بدا طريق العودة إلى الحديقة أطول مما كان عليه عندما غادرا. لم ينطق الدوق بكلمة واحدة معها طوال الوقت؛ وهو سلوكٌ فظٌّ بلا شك. نتيجةً لذلك، اضطرت روزلين إلى تقبّل حقيقة أنه لا يُبالي بها.

تساءلت روزلين في نفسها: “هل يجب أن أكون أنا من تبدأ المحادثة؟” 

بعد دقيقتين تقريبًا من مغادرتهما المبنى الرئيسي وبدء سيرهما، فكّرت روزلين في الأمر بجدية. فالآداب العامة تقتضي أن يكسر الشخص الأعلى رتبة حاجز الصمت أولًا، ولكن بالنظر إلى سلوك الدوق الحالي، من غير المرجح أن يتحدث معها قبل وصولهما إلى طاولة الشاي. وبما أنه بدأ الحديث في الطريق، فربما كان يتوقع منها الآن أن تبذل الجهد.

تأملت روزلين في محيطها بحثًا عن موضوع مناسب، آملةً أن يُخفف حديثٌ قصير من كره الدوق الواضح لها..

فكرت روزلين: “بصراحة، شعرتُ بأنه من الظلم ألا يُظهر أي ودٍّ تجاهي. لإدارة الحديث بسلاسة، يجب أن يكون المرء بارعًا في اختيار موضوع جيد. أفضل المواضيع هي تلك التي تثير اهتمام الطرف الآخر، لكن للأسف، لم أكن على دراية بما يُثير اهتمام الدوق. في هذه الحالة، كان الخيار الأمثل التالي هو مناقشة أمرٍ ما في محيطنا. انتهت محادثة حول القصر بالفشل، فماذا عسانا نتحدث غير ذلك؟” 

وبينما كانت عيناها القلقتان تجوبان المكان، وجدت أخيرًا موضوعًا.

 “آه، انظر، هناك زهور البنفسج.”

قالت روزلين بتردد.

عند ملاحظتها اللطيفة، توقف الدوق. أدار رأسه، ونظر إلى وجهها، ثم تبع يدها الممدودة إلى حيث كانت تشير. تقدمت روزلين نحو حافة فراش الزهور، وخفضت نفسها تلقائيًا بثني ركبتيها في وضع القرفصاء.

 كانت الزهور الزرقاء الصغيرة، والبنفسج الذي ينمو في البرية، في إزهار كامل وغير منضبط، جميلة بشكل لافت للنظر، لدرجة أنها نسيت للحظة تقريبًا الانزعاج الذي فرضه وجود الدوق.

“إنها زهور نادرة، زرقاء باهتة… وتجمعها كبير جدًا. هل هذه أزهار برية، أم زُرعت عمدًا؟” 

 بينما كانت تتحدث، رفعت روزلين عينيها. وقف الدوق شامخًا، ينظر إليها. من هذا الموقع، بدا الرجل المهيب أصلًا أكبر، وربما جعلته نظراته الباردة الجامدة، الخالية من أي عاطفة، يبدو أكبر. لقد جعلتها نظراته الثابتة الثاقبة تشعر بأنها غير مهمة إلى حد كبير، وكأنها ليست أكثر من زهرة برية تركت دون زرع أو رعاية، دون أن يلاحظها أحد.

“همم…”  

ولم يظهر الدوق مرة أخرى أي اهتمام بالانخراط في المحادثة.

“أنا لا أعرف حقًا.” 

أجاب جاريد بنبرة جافة.

لم تُدرك روزلين خطأها إلا عندما أجابها جاريد بفظاظة.

تمتمت روزلين في نفسها: “كان قد صرّح بوضوح أنه لا يُحب الزهور. سيطر عليّ توتري، مما دفعني للتحدث بسرعة، فقد كنتُ مُتوتّرة جدًا لدرجة أنني لم أُعطِ انطباعًا جيدًا…”

 “إذا كنتِ فضوليًة، فلماذا لا تقطفين واحدةً وتُريها للبستاني؟ سيخبركِ بكل شيء عنها.” 

اقترح الدوق.

 عندها، ألقت روزلين نظرة على باقة الأزهار عند قدميها. ثم مدّت ركبتيها المثنيتين، ونهضت دون أن تقطف أي زهرة. إلا أن الدوق لم يمد يده لمساعدتها على الوقوف برشاقة أكبر.

“شكرًا على الاقتراح، لكنني لا أعتقد أن ذلك ضروري. إذا ذكرتُ أنها متوضعة بين أزهار النرجس والورود، فسيعلم البستاني. وإذا لم تُزرع عمدًا، فلن يكشف قطف إحداها عن نوعها على أي حال.” 

أجابت روزلين بأدب، مبتسمةً بضحكة مصطنعة، كضحكة المرء التي يتقنها عبر سنوات من اللباقة الاجتماعية. لم ترغب في إطالة الحديث أكثر، ولا في الانحدار إلى حد قطف زهرة بريئة.

تمتمت روزلين في نفسها: “شعرتُ أن فعل ذلك قد يزيدني حزنًا…”

 “إن اهتمامكِ حتى بزهرة برية واحدة، يا آنسة فيرفيلد، يدل على أنكِ تمتلكين قلبًا لطيفًا حقًا.”

هذا ما قاله الدوق.

عند سماع كلماته، رفعت روزلين رأسها. وحتى وهي واقفة منتصبة، استمر هو بالنظر إليها من أعلى. مع أنها كانت أطول من معظم النساء قليلًا، إلا أنها في تلك اللحظة شعرت بأنها أصغر من أي وقت مضى.

“رائع.”

أشاد الدوق ويندبرغ. عرفت روزلين أن الأمر ليس أكثر من مجرد إجراء شكلي؛ عيناه الخضراوان، رغم برودتهما، لم تُظهرا أي دفء. ومع ذلك، كانت هاتان العينان، الشفافتان بالنور، في غاية الجمال لدرجة أن كل من نظر إليهما شعر ببؤس أكبر. للحظة وجيزة، تبادلا النظرات. كانت أزهار النرجس قد ذبلت، والورود لم تتفتح بعد؛ كان ضوء خافت يتساقط على البراعم الصغيرة. كان الوقت عصرًا، وشمس مايو، التي كانت شفافة في السابق، بدأت تتلاشى تدريجيًا بمسحة ذهبية.

منذ لحظة دخول جاريد قاعة الطعام وجلوسه، شعر بالفخ، كأنه وقع في فخ لا مفر منه، شعور زاده بؤسًا. راوده شعورٌ منذ أن سكبت خادمة الشاي على ملابس احدى الضيوف؛ شكّ في أن مرافقة السيدة لن تنتهي عند الصالة.

 “حان وقت التنزه. تعالَ يا جاريد، سيكون لديكَ شريكة.”

أصرت والدته وهي تعود مع السيدة. بالطبع، لم يكن التنزه واردًا. قدّم جاريد عذرًا مقنعًا للرفض، لكنه قوبل بتوبيخ والدته الأنيق والمتوقع. في النهاية، لم يكن أمامه خيار سوى التصرف بلباقة.

“سأدعو السيدات للعشاء.” 

تمتم جاريد في نفسه: “إن كان ذلك يُعوّض عن فظاظتي، فليكن…”

فكّر جاريد في نفسه، حينها فقط استطاع النهوض من مقعده.

بعد ذلك، تساءل جاريد عن سبب اختيار والدته لتلك السيدة تحديدًا. 

خطر ببال جاريد سببان محتملان: “أولًا، لأنها ابنة فيكونت؛ من طبقة نبلاء أدنى، فسيكون التعامل معها أسهل نسبيًا، ويمكن تشكيلها حسب رغبتي. لكنني، بمعرفتي الجيدة لشخصية ديانا غلين، أدركن أن هذا الاستنتاج مبالغ فيه. لم تكن والدتي لتتردد في قبول ابنة دوق أو ماركيز أو حتى أميرة كزوجة ابنها المستقبلية. لذلك، كان السبب الأكثر ترجيحًا هو السبب الثاني. إنها تنوي أن تجعل تلك السيدة في مرتبة امرأة نبيلة شابة. لسوء الحظ، يبدو أن والدتي أساءت فهمي… كانت تعتقد أنني أكنُّ عاطفة لتلك السيدة…”

 “من الممتع حقًا قضاء الوقت مع شابات كهؤلاء.”

مما دفع جاريد إلى وضع أفكاره المضطربة جانبًا. ورغم أن العشاء كان قد بدأ منذ فترة طويلة، إلا أنه وجد صعوبة في التركيز على الحديث.

“لطالما حسدتُ النساء اللواتي لديهن بنات، فأنا ليس لديّ سوى ابن، واليوم أستطيع أن أشبع حسدي.” 

كان عدد ضيوف عشاء الليلة ستّ نساء، من بينهنّ ديانا غلين التي بدت في غاية السعادة.

منذ اللحظة التي أعلن فيها عن نيته إقامة حفل راقص، كانت والدته في غاية السعادة، مستمتعة بجمع بنات النبلاء، وفحصهن شخصيًا، بل وحتى مقابلة المرشحات المختارات. وهكذا، باختيارها ابنة الفيكونت كزوجة ابنها النهائية المحتملة على مرشحات من عائلات مرموقة، كانت السيدة تقدم تنازلًا كبيرًا.

فكر جاريد: “هل يُعقل أنها الآن تنوي احترام رغبتي؟ في هذه اللحظة، بدا الأمر حتميًا…”

 كلما تأمل جاريد في ما يُسمى اهتمام والدته، ازداد غضبه. 

تمتم جاريد في نفسه: “شعرتُ وكأنني أُستغلّ بكل ما أوتيت من قوة، من هؤلاء الناس، من النساء المحيطات بي، من هذا الوضع اللعين الذي يحيط بي. تساءلتُ عن أي مهزلة هذه، وحقيقة أنه لا مفرّ منه كادت أن تدفعني إلى الجنون. لم أستطع تأجيل واجبي كوريث إلى الأبد. كان عليّ أن أتزوج إحدى النساء على هذه المائدة…”

“يبدو أن ريش النعام هو الأجمل. إنه باهظ الثمن لدرجة أنه يلفت الأنظار أينما وُجد.” 

كما علّقت إحدى السيدات.

“في الآونة الأخيرة، أصبحت الفساتين العصرية تبدو رائعة أيضًا مع ريش الطاووس.”

“بالفعل. مع لون القماش الخافت، يُضفي ريش الطاووس لمسةً رائعةً.”

 تظاهر جاريد بالاستماع بانتباه إلى حديث السيدات. مع أنه لم يكن مهتمًا بالجدل التافه حول أي ريش طائر يُزيّن أفضل، بل كان في الحقيقة يُكنّ قدرًا من الازدراء لمثل هذه الثرثرة، إلا أنه حافظ على محايدة تعبيره. إن إظهار أي تلميح للازدراء أمرٌ لا يليق برجلٍ نبيل.

تمتم جاريد في نفسه: “إخفاء الغضب، العداء، القلق. مهما كان الأمر…”

 “آنسة روزلين، ما هو الريش الذي تفضلينه؟” 

“أنا أحب ريش الصقر.”

أجابت روزلين.

“مثلي تمامًا، يتمتع الصقر بسحر أنيق.” 

“أن والدتي كانت تقول دائمًا إن الصقر هو طائر ذو كرامة، ومناسب تمامًا للسيدة.”

“يبدو أن الآنسة روزلين تشبه والدتها. لا بد أنها كانت سيدةً كريمةً للغاية.”

الآن، كانت والدته تُفضّل صراحةً مرشحةً واحدةً لتكون زوجة الابن الأخيرة. في هذا التجمع، لم تُخاطب السيدة ديانا إلا الآنسة مندل والآنسة أندوفر بأسمائهما الأولى بدلًا من أسماء عائلاتهما. وهكذا، فإن السيدات الأخريات من العائلات المرموقة، اللاتي كانت لديهن في الأصل فرصٌ أفضل، سيُخفين شعورهن بالهزيمة، بينما ستُخفي تلك التي أصبحت فجأةً محط الأنظار فرحتها.

“حتى لو كنتُ تحبين حتى زهرة برية، يا آنسة فيرفيلد، فأنتِ تتمتعين بطبيعة لطيفة حقًا.”

شخر جاريد بصمت وألقى نظرة على السيدة أندوفر، التي كانت تجلس على مسافة قصيرة بعيدًا.

[آه، انظر، هناك زهور البنفسج هناك.]

تمتم جاريد في نفسه: “لقد كانت بالفعل استراتيجيةً إبداعيةً بحق؛ فتاةٌ نبيلةٌ تُعلن عن عشقها للأزهار البرية. ألا يُوحي ذلك بشخصيةٍ بسيطةٍ وطيبةٍ وإنسانية؟ إذا كان هدفها ترك انطباعٍ عميقٍ لدي بأي وسيلة، فقد حققت هدفها، وإن لم يكن بالطريقة التي أردتها. بالطبع، لم أكن أنوي لومها على دهائها. كان طموحًا أفهمه تمامًا. ففي النهاية، كل فتاة نبيلة تحلم بأن تصبح دوقة، كما يحلم كل سياسي بأن يصبح رئيسًا للوزراء…”