تنهد ألكسندر بعمق من سيجارته المشتعلة حديثًا. شعر بدوار خفيف في رأسه، فعدّ الأيام في ذهنه.

“لقد مرّت ستة أيام منذ أن تم إحضاري إلى مركز الاحتجاز، وتم جرّي بالقطار لمدة أربعة أيام من ويندبرغ، مما يجعل المدة الإجمالية عشرة أيام. عشرة أيام كاملة دون تدخين. رفض جميع الضباط الذين اعتقلوني في منزلي وحراس مركز الاحتجاز طلبي، مما أثار استيائي الشديد. بدا أن هؤلاء العوامّ المساكين يفتقرون إلى التربية الأخلاقية السليمة.”
ولكن ما أثار غضب ألكسندر حقًا لم يكن السجائر.
“هل هكذا يعامل رب عائلتنا الموقر ابن عمه في محنة؟”
سخر ألكسندر، لكن المحامي المسن الجالس أمامه لم يُجب.
حافظ المحامي على هيئته المهذبة، وجلس هناك، وعيناه منخفضتان، وابتسامة خفيفة على وجهه. ويبدو أن بول ميلر، المستشار القانوني لماكسفيل، لا يزال يخدم الدوق حتى في سن السبعين تقريبًا.
قال ألكسندر ساخرًا وهو يضغط على السيجارة بين أسنانه مرة أخرى.
“هذا الرجل العجوز لن يموت أبدًا. لم تظهر وجهكَ لمدة أسبوع تقريبًا، والآن ظهرتَ أخيرًا. ظننتُ أن الجميع نسوا أنني من غلين.”
“يسعدني رؤيتكَ بصحة جيدة، السير المدير.”
حاول ألكسندر فهم قصد ميلر في اختيار عنوانه، لكن وجه المحامي المخضرم لم يكشف عن شيء.
“إذاً أنتَ الشخص الذي يتولى الدفاع عني؟”
“بالفعل.”
“كم هو جميل.”
“عليّ أن أطيع أوامر سماحته. بما أن وقت الزيارة محدود، اسمح لي أن أدخل في صلب الموضوع مباشرةً.”
يعني لو لم يكن أمراً لما أخذ ميلر القضية.
أثار هذا التلميح استياء ألكسندر بشدة، لكنه اختار عدم الجدال. ففي النهاية، كان بحاجة ماسة إلى محامٍ.
“يجب أن تخبرني الحقيقة لأساعدكَ، أيها المدير. أطلب منكَ الصدق.”
“بالطبع.”
“تعتقد شرطة العاصمة أنكَ أمرتَ بإطلاق النار على صاحب السمو. هل هذا صحيح؟”
“هذا هراءٌ مُطلق. هل أكون مجنونًا لأفعل شيئًا كهذا؟”
“لدى الشرطة أدلة. وقّعتَ على وثيقة ضمان. أُستُخدم المنزل الذي تقيم فيه حاليًا كضمان. ألا يُمكن ربط ذلك بأجر العمل؟”
“أستخدمتُ هذا الضمان لأنني كنتُ بحاجةٍ للمال أثناء إقامتي في إيسن. لقد تعرّفتُ على مُرابٍ فحسب. لو كنتُ أنوي قتل الدوق من أجل حقّ الخلافة، لفعلتُ ذلك منذ زمنٍ بعيد. إضافةً إلى ذلك، سيُصبح كلُّ ذلك بلا جدوى بعد أن تُرزق الدوقة بابن. لستُ غبيًا لأُخطئ في تقدير ذلك.”
أجاب ألكسندر دون تردد.
كان هذا هو الجواب نفسه الذي أدلى به ألكسندر عندما استجوبتهُ الشرطة أول مرة. لقد وضع في اعتباره احتمال وقوع أسوأ السيناريوهات منذ البداية.
فكر ألكسندر: “كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ كان كل شيء يسير وفقًا للخطة. أُطلق النار على جاريد، واعترف القاتل كما أُمر، ولم يتبقَّ إلا تحصيل الدفعة الأخيرة بعد وفاة الدوق. فلماذا تغيّر الوضع فجأة؟”
انقلبت الأمور رأسًا على عقب في لحظة. نجا جاريد، وواصلت الشرطة، رغم اعترافه، التحقيق بإصرار. كان ألكسندر عاجزًا أمام هذه المحنة التي لا تُفسَّر.
كان جاريد محظوظًا للغاية.
فكر ألكسندر: “لقد كان دائمًا كذلك. أيها الوغد الصغير المحظوظ.”
وقال بول ميلر.
“بصراحة، سيكون من الصعب تجنب الحكم بالإدانة.”
أصبح عقل ألكسندر فارغًا للحظة، ثم فكر: “رغم كل شيء، بقيتُ متمسكًا بأمل أن يُبرّئ جاريد ساحتب، ليس من أجلي، بل من أجل سمعة عائلة غلين. وإلا، فلماذا أُرسل إليّ هذا المحامي؟”
“والآن؟ هل من الصعب تجنب حكم الإدانة؟ هل تنوي الدفاع عني أصلًا؟ ألا تستطيع دحض وثيقة جانبية واحدة رديئة؟ تُقنع القضاة بأن الأدلة غير كافية؟”
“هناك شهادات شهود أيضًا. من الصعب إنكار أنكَ من حرّض على الجريمة.”
“إنها مُلفقة! أنا بريء. هذا هراءٌ مُطلق!”
“ولكي نكون أكثر صراحة، فإن البرلمان يحتاج إلى كبش فداء.”
عبّس ألكسندر بعمق. 
“ما الذي تتحدث عنه الآن؟”
“يريد حزب المحافظين تصوير هذه الحادثة على أنها صراع على حقوق الخلافة. بهذه الطريقة، يُبرئون أنفسهم من اللوم. والآن، وقد وقعتَ في شباكهم، فلن يُفلتوكَ أبدًا.”
“حزب المحافظين… هل تقصد دوق مندل؟”
لقد ظل بول ميلر صامتًا، لكن الصمت كان يعني التأكيد.
“الوضع قاتمٌ للغاية. فرص تبرئة ساحقة. بموجب القانون النبيل، يُعرّض إيذاء ربّ عائلةٍ بسبب حقوق الخلافة لعقوباتٍ إضافيةٍ شديدة. ولأنّ معظم المشرّعين في مجلس الشيوخ هم أنفسهم أرباب عائلات، فإنّ العقوبات قاسيةٌ للغاية.”
“إذًا ماذا تقترح؟”
“لا تُطبق العقوبات الإضافية إلا إذا كان الدافع هو الخلافة. أما إذا كان الدافع شيئًا آخر، فهناك مجال للمناورة. على سبيل المثال، اختلاف في القناعات.”
“اختلاف في القناعات؟”
حدّق ألكسندر، وهو يحمل سيجارته في يده، في حيرة.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن مسار استراتيجية هذا المحامي.
“سيكون من الأفضل لكَ أن تعترف بأنكَ حاولتَ إيذاء نعمته، ولكنكَ تدعي أنكَ فعلتَ ذلك من منطلق معارضتكَ لإصلاح قانون الأسرة، قائلاً إنكَ تعتقد أن التعديل من شأنه أن يقوّض النظام الاجتماعي وشعرتَ أنه ليس لديكَ خيار سوى التصرّف.”
“ماذا تقول؟”
“سيحمي هذا شرفكَ أيضًا. هل ترغب في عار محاولة قتل ابن عمكَ من أجل لقب؟”
أنهى المحامي المسن جملته بأسلوب لا تشوبه شائبة.
استمع ألكسندر بصمت لبعض الوقت، ثم احتج أخيرًا.
“لكن من سيصدق ذلك؟ لستُ من النوع الذي تُحركه القضايا العادلة. لا أهتم حتى بالسياسة!”
“لقد اتخذتَ موقفًا علنيًا حازمًا ضدّ تصرفات جلالته السياسية. ألم تستقِل طواعيةً من شركة الصلب بسبب التعديل؟ إنّ التخلي عن مصدر دخلكَ الوحيد كنبيلٍ يُمكن وصفه بسهولة بأنه خطوةٌ جذرية.”
“سخيف! لن يصدقه أحد!”
“لا تقلق. محاولة إيذاء رب الأسرة ليس بالأمر السهل تصديقه أيضًا.”
ابتسم بول ميلر وكأنه يحاول طمأنته.
تمتم ألكسندر في نفسه: “أريد خنق هذا الرجل العجوز المقزز الآن.”
“إذا تعاونتَ، فسيضمن لكَ سماحته مستقبلًا. ستقضي بعض الوقت في السجن، ولكن بعد ذلك، يُمكنك الانتقال إلى ليتون أو بنهور والعيش بسلام.”
“لذا، المنفى خارج الحدود.”
“أفضل من قضاء بقية حياتكَ في السجن، أليس كذلك؟”
وكان ذلك صحيحًا تمامًا.
كافح ألكسندر لكبح غضبه والتفكير بهدوء. حاول فهم حسابات الدوقين، ليقرر أيهما أنفع له.
“تهمتكَ الرئيسية هي التحريض على الشروع في القتل. لحسن الحظ، بما أن صاحب السمو نجا، فهي تُعتبر شروعًا في القتل، وليست قتلًا عمدًا. إن لم يكن دافعكَ هو الخلافة، فبإمكانكَ تجنّب العقوبات الأشد بموجب القانون النبيل. يمكن تخفيف عقوبتكَ إلى النصف.”
“أنا بريء.”
“أنا آسف، ولكن البراءة مستحيلة واقعيًا. تعاونكَ أمرٌ بالغ الأهمية. إذا ثبتَ أنكَ حاولتَ القتل من أجل حق الخلافة، فلن يرحمكَ جلالته. حتى السيدة غلين وولديكَ.”
“اللعنة عليك. لم يكن هذا خيارًا على الإطلاق.”
أجبر ألكسندر نفسه على النظر في الأوراق التي وُزِّعت عليه.
خطّط جاريد لاستخدام ابن عمه الذي حاول قتله، ليس انتقامًا، بل لحماية سمعة عائلة غلين ودعم تعديل قانون الأسرة. ومن خلال الادعاء بأن ألكسندر تصرّف بدافع قناعات سياسية، وليس الجشع، فإنه قد يقلل من الضرر الذي يلحق بشرف العائلة ويعزز الميزة السياسية لحزب المحافظين.
لو أراد جاريد، لكان بإمكانه إفساد ألكسندر في السجن مدى الحياة. لكنه اختار المكاسب السياسية على الانتقام الشخصي.
“أيها الوغد القاسي.”
تمتم ألكسندر، وأطلق ضحكة جوفاء.
حتى الآن، ظل ألكسندر يفكر في الماضي: “أين ذهب الخطأ؟ لقد كانت الخطة مثالية. لقد كنتُ قريبًا جدًا من النجاح. كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟”
وبينما كانت يدي ألكسندر ترتجفان، التقط سيجارته الثانية.

(أقرّ المتهم بالأدلة واعترف بجميع التهم. وتطابقت شهادته مع أقوال الشهود، وأومأت هيئة المحلفين برأسها موافقةً. وادّعى أن تعديل قانون الأسرة قانونٌ فاسدٌ قد يُفكّك النظام الاجتماعي لتريسن ويُضعف أسس العائلات النبيلة التي صمدت لقرون. حتى أن بعض المواطنين الذين حضروا المحاكمة صفقوا. ولم يصدر ماكسفيل بيانًا رسميًا بشأن المحاكمة، ولكن محامي المتهم، السير بول ميلر، يُعرف بأنه المستشار القانوني للدوق. هل يعني هذا أن جاريد ل. ويندبرغ سامح ابن عمه؟ وإذا أخذنا في الاعتبار أن المتهم حُكم عليه بالسجن لمدة عشر سنوات، فإن هذا يبدو غير محتمل. صحيفة ديلي تريبيون، 3 مايو 1890. حُكم على ابن عم الدوق بالسجن لمدة 10 سنوات.)