كان للمريض مزايا كثيرة، لكن أجملها أنه لم يُزعجه أحد. ربما كان مجرد نزلة برد، لكن لم يجرؤ أحد على زيارة شخص يتعافى من جرح ناجم عن طلق ناري. حتى مرافقوه تركوه وشأنه. لابد أنهم شعروا أيضًا بعدم الارتياح لزيارة مريض يستريح في غرفة النوم الرئيسية.

“السير موريسون يريد رؤيتكَ.”

عندما قالت روزلين ذلك، تنهد جاريد في داخله: “انتهت إجازتي.”

 “لأي سبب؟”

 “لستُ متأكدة. بدا الأمر مهمًا.”

قالت روزلين بخفة وهي تجلس على الكرسي بجانب السرير. 

كان بطنها المنتفخ واضحًا من خلال قماش فستانها الناعم. كلما تذكر جاريد كيف قامت برعايته في فراش مرضه في تلك الحالة، كان عليه أن يأخذ نفسًا عميقًا وبطيئًا. 

فكر جاريد: “لم أستطع حتى أن أُميز ما إذا كان شعوري تجاهها امتنانًا أم شفقة. بالكاد تذكرتُ شيئًا من الأسبوع الأول من دخولي المستشفى. كان من الصعب تصديق أنني بقيتُ على هذه الحالة أسبوعًا كاملًا. لم يبقَ من ذلك الوقت سوى أحاسيس متناثرة. ألم شديد، ووعي متذبذب، وصراع من أجل التنفس. اليد على جبيني. المنشفة الباردة الرطبة. طعم العسل الحلو في فمي. لن أنسى أي شيء من هذا طيلة حياتي.”

“طلبتُ من السير موريسون الحضور إلى هنا. سأخرج بينما تتحدث…”

 “إبقَي.”

 “ربما يكون هذا شيئًا لا ينبغي لي أن أسمعه.”

 “لا يوجد شيء من هذا القبيل.”

 أجاب جاريد فورًا، فابتسمت روزلين.

كان جاريد راضيًا لأنه أعطى روزلين الإجابة التي أرادتها.

في النهاية، سلّم جاريد على خادمه وهو لا يزال مسترخيًا على سرير الزوجية الكبير بملابسه الداخلية. كان بإمكانه الخروج إلى غرفة المعيشة متكئًا على عكازات، لكن إبراز حالته كمريض لم يكن فكرة سيئة أيضًا.

“كيف حالكَ سيدي؟”

“كما ترى، التعافي”

“يسرني سماع ذلك.” 

بدا بيتر موريسون، كبير مرافقيه، متأثرًا بشدة.

كان موريسون قد لام نفسه على فشله في منع إطلاق النار في التجمع، وبعد خروج جاريد، قدّم استقالته من منطلق شعوره بالمسؤولية، رفضها جاريد. في النهاية، بفضل حراس موريسون بملابس مدنية نجا جاريد. ولم يكن هناك بديل واضح لموريسون أيضًا.

“ما الأمر؟ أتمنى ألا يكون خبرًا سيئًا.”

“حسنًا…”

ابتلع جاريد تنهيدة: “أخبار سيئة إذاً.”

“تفضل.”

“حدّدت شرطة العاصمة السير ألكسندر غلين باعتباره الشخص الذي يقف وراء إطلاق النار.”

بمجرد أن سمع جاريد الكلمات، التفت ليتفقّد رد فعل روزلين. 

ولما رأى جاريد وجه روزلين المصدوم، نظر سريعًا إلى أسفل. كانت روزلين قد شبكت ذراعيها على بطنها بحماية، في إشارة واضحة للقلق. 

ندم جاريد على ذلك فورًا، وتمتم في نفسه: “ربما كان عليّ أن أطلب منها الخروج في النهاية.”

“أخبرني بالتفاصيل.”

“أُلقي القبض عليه في منزله أمس، ونُقل إلى إيسن. أرسل السير كايليوس برقية، وقد تأكدنا من الخبر من خلال مصادر في إدارة الشرطة. وأشرف رئيس الشرطة فورستر شخصيًا على التحقيق.”

كان هنري فورستر، رئيس شرطة مدينة إيسن، من عائلة الماركيز فالكون، وكان يُعرف عن الماركيز فالكون أنه الذراع الأيمن للدوق مندل في مجلس الشيوخ.

تذكر جاريد كل ذلك، وأمل لفترة وجيزة أن يكون ابن عمه قد أُتُهم زورًا. لكن غريزته أخبرته بخلاف ذلك.

“هل من الممكن أن يكون بريئًا؟ هل الأدلة قوية؟”

“يقولون إن لديهم شهودًا وأدلة، ويبدو أن المحقق واثق.”

“ثم سوف يتغيّر الدافع.”

“إنهم يعاملونها كمحاولة قتل بدافع الميراث.”

“مجنون.”

جاريد كاد أن يلعن بصوت عالٍ.

لم يكن الأمر مستحيلاً. فالتاريخ مليء بحالات توظيف قتلة للسيطرة على السلطة. بصراحة، بدا الأمر أكثر تصديقاً من جندي متقاعد يُضحي بحياته من أجل إصلاحات قانون الأسرة. كان ألكسندر قد استعد بعناية. بنى طرق هروب، وكاد أن ينجح. لكن في النهاية، أُلقي القبض عليه لأنه لم يفهم المشهد السياسي في إيسن. لم يُدرك أن اللجوء إلى قانون الأسرة سيُثير حفيظة المحافظين، وأنهم كانوا يشغلون كل المناصب المهمة في الإمبراطورية. كان ألكسندر ذكيًا، لكنه لم يكن نداً للسياسيين المخضرمين.

“هذا كل ما نعرفه حتى الآن. سيبدأ التحقيق فور وصول المشتبه به بعد غد.”

“سوف ينكر كل شيء، بالطبع.”

في اللحظة التي سخر فيها جاريد، انتابه ألمٌ في بطنه. 

قرّر جاريد ألا يفكر في ابن عمه الذي كاد أن يقتله، تمتم في نفسه: “ركّز فقط على الموقف، على ما يجب فعله.”

ثم فكر جاريد: “بافتراض أن كل شيء صحيح، لن يعترف ألكسندر طواعيةً أبدًا. لا، لا يجب عليه الاعتراف إطلاقًا.”

لم يكن جاريد خبيرًا في القانون الجنائي، لكنه كان مُلِمًّا بالأساسيات.

فكر جاريد: “أخطر تهمة تُوجَّه إليه هي التحريض على الشروع في القتل. ولأنها جريمة تتعلق بالميراث، فإنها تُعرِّضه لعقوبات أشد بموجب القانون النبيل. لكن المشكلة الأكبر كانت أن ذلك من شأنه أن يدمر شرف عائلة غلين.”

وبالتالي، لم يكن أمام جاريد أي خيار.

“اتصل بماكسفيل واطلب من السير ميلر الحضور. سيحتاج ابن عمي إلى محامٍ.”

عند أمر جاريد، بدا موريسون متفاجئًا بعض الشيء. 

شعر جاريد بنظرة روزلين أيضًا، لكنه تظاهر بأنه لم يلاحظها.

خدم بول ميلر أربعة دوقات من ويندبرغ، وقاد فريقًا من المحامين تحت إمرته. وقد تولى شؤون الدوقات لأكثر من عشرين عامًا.

“اطلب منه أن يأتي بأسرع ما يمكن، وسيطر على الصحافة. ​​تأكد من عدم ظهور كلمة خلافة في الصحف. لن يكون الأمر سهلاً، لكن ابذل قصارى جهدكَ.”

“مفهوم.”

“أحسنتَ يا موريسون. يمكنكَ الذهاب الآن.”

بعد أن غادر موريسون، ساد الصمت في غرفة النوم.

زفر جاريد بهدوء ونظر إلى زوجته، وفكر: “كانت روزلين تُحدّق بي، صامتة، ويداها لا تزالان مطبقتين على بطنها، شاحبة. لو نجح في قتلي، فإن هدفه التالي سيكون طفلي بداخلها.”

عندما أدرك جاريد ذلك، شعر أخيرًا بنيّةِ قتل باردة.

“هل يمكن أن يكون هذا صحيحًا؟”

فكر جاريد: “لكن لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالتأثر بالمشاعر الآن. لا يجب عليّ ذلك.”

“قد يكون هذا صحيحًا، أو قد لا يكون صحيحًا، ولكن هذا ليس ما يهم.”

“ثم ماذا…”

“سيحاول حزب المحافظين استغلال هذا. إنها فرصتهم لتغيير مسار الرأي العام.”

نظرت إليه روزلين بنظرة حيرة. أكمل جاريد حديثه بهدوء أكبر.

“ستُجرى انتخابات مجلس النواب العام المقبل. وسيتم اختيار رئيس الوزراء في العام نفسه. سيترشح الدوق مندل، وإذا حافظ حزب المحافظين على ثباتهم كما هو الحال الآن، فمن شبه المؤكد فوزه. كان أعضاء البرلمان يُنتخبون من قِبل الناخبين، بينما يُنتخب رئيس الوزراء من قِبل النواب. إذا أُنتُخب ماكسيميليان، فستكون هذه هي المرة الثالثة التي يتولى فيها أحد أفراد عائلة هايز هذا المنصب.”

“ولكن إذا فاز حزب التقدّميين في الانتخابات المقبلة، فهل سيكون من الصعب على الدوق مندل أن يصبح رئيسًا للوزراء؟”

“بالضبط. تعديل قانون الأسرة مُستهدفٌ أيضًا في ذلك الوقت. من الصعب إقراره في ظلّ البرلمان الحالي. بعد حادثة إطلاق النار، خسر حزب المحافظين الكثير من الدعم الشعبي، ولكن إذا تبيّن أن الأمر مجرد نزاع عائلي، فسيتحمّل حزب التقدّميين ردّة الفعل العنيفة.”

حينها فقط، ارتسمت على وجه روزلين ملامح الجدية. ولما رأى جاريد ذلك، بدأ يشعر بصداع خفيف.

“ثم إذا استمر السير غلين في الإنكار، ألا يمكن تبرئته من خلال تعيين محامين جيدين؟”

“لعائلة هايز جذور راسخة في السلك القضائي. لديهم نفوذ كبير على القضاة. حتى لو دافعتُ عنه شخصيًا، فسيكون من الصعب تبرئة ألكسندر. لن يُفوّت الدوق مندل هذه الفرصة أبدًا.”

“آه…”

تنهدت روزلين بعمق. 

لم يعجب جاريد رؤية تلك النظرة القلقة على وجهها. وزاد الأمر ألمًا أنها ذكرت حتى التبرئة.

“لا تقلقي كثيرًا. أعتقد أن هناك حلًا.”

“أي حل؟”

نظرت إليه روزلين مجددًا، محاولةً جاهدةً تجاهل صدمتها والتركيز على الحديث. وجد جاريد الحديث معها مُحببًا ومؤلمًا في آنٍ واحد. ممتنًا، ومليئًا بالحب. أراد جاريد أن يمسك يديها الشاحبتين بقوة. ولكن لأن جاريد كان لا يزال مريضًا، لم يكن قادرًا على القفز من السرير بسهولة كما كان يتمنى.

“هل يمكننا التحدث أثناء الاستلقاء معًا؟”

واحدة من المتع الصغيرة الأخرى المخصصة للمرضى المتعافين، هي الإفلات من هذا النوع من الطلبات.

“أحتاج للاستلقاء. أشعر بصداع قادم.”

“هل لديكَ ألم؟”

روزلين، التي كانت جالسة على الكرسي، نهضت بسرعة. وكما هو متوقع، كانت يدها، وهي تلمس جبهته، باردة الملمس. أمسك جاريد بيدها وجذبها إليه، وأطلق نفسًا عميقًا وهو يستقر بين ذراعيها.

“فقط دعيني أبقى على هذا الحال لبعض الوقت.”

لم تقل روزلين شيئًا. اكتفت بوضع رأسه على صدرها، كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا. محاطًا بلمساتها الناعمة ورائحتها المألوفة، أغمض جاريد عينيه.

فقط للحظة واحدة، أراد جاريد أن يستريح هكذا. وضع جانبًا كل أفكاره عمّا يجب عليه فعله لاحقًا، أبعد عن نفسه مشاعر الغضب أو نيّة القتل في الوقت الحالي.

كان جاريد لا يزال مريضًا يتعافى، ووفقًا لنصيحة الطبيب، كان يحتاج إلى قسط كبير من الراحة في الوقت الحالي.