راقبه ماكسيميليان وهو يفتح درجًا ويخرج شيئًا ما. التفت إليه فورستر، ففتح مجلدًا أسود ومدّه إليه. ما كان بداخله، على غير المتوقع، شهادة ضمان. شهادة تُفيد باستخدام عقار كضمان. 

ما إن رأى ماكسيميليان عنوان الضمان في ويندبرغ حتى تنفس الصعداء. وعندما رأى التوقيع في نهاية الوثيقة، كتم ضحكته.

(ألكسندر غلين.)

فكر ماكسيميليان: “يبدو أنه وجد أخيرًا طريقة للهروب من أزمة عائلته.”

“يا إلهي.”

“مثير للاهتمام، أليس كذلك؟”

“هل قال المُقرض أن السير غلين هو من كلف بهذه المهمة؟”

“بالطبع، ينكر شلوسيل كل شيء. يُصرّ على أنه لا يعلم شيئًا. لكن بالنظر إلى الظروف، يبدو واضحًا أنه كان مُحرَّضًا.”

“إذا كنا نتحدث عن الظروف.”

“يبدو أن الجاني وافق على الادعاء بأن الدافع هو مراجعة قانون الأسرة، في حال اعتقاله. قد تكون محاولة لإخفاء جريمة فردية، لكنها مع ذلك مثيرة للريبة.”

“إخفاء الدافع الحقيقي وراء دافع مزيف؟”

“إنها ليست تكتيكًا غير شائع.”

“بدت الظروف التي وصفها الدوق قريبة من الحقيقة. بالطبع، قد لا تكون كذلك، لكن هذا لم يكن مهمًا.”

“في الواقع، التقيتُ بالسير غلين مؤخرًا.”

“هل فعلتَ؟”

“أعتقد أن ذلك كان في الخريف الماضي. جاء إلى المنزل. أتذكر أنني فوجئتُ بهذه الزيارة غير المتوقعة.”

تذكر ماكسيميليان لقاءه مع ألكسندر غلين، شاب وسيم من عائلة مرموقة. بدا على ألكسندر الإحباط لأن ابن عمه أصبح دوقًا بمحض الصدفة، فكشف عن مشاعره الحقيقية هنا وهناك. وبطبيعة الحال، بصفته رب عائلة نبيلة، عارض ماكسيميليان أي محاولة للاستيلاء على حق الخلافة، لكن شجار عائلة أخرى كان مسليًا للغاية.

فكر ماكسيميليان: “لم يكن الأمر سيئًا للغاية لدرجة أن سمعة عائلة غلين في الانسجام قد تحطمت.”

“اعتقدتُ أنه طموح، ولكن من المدهش أنه سيفعل شيئًا فظيعًا كهذا.”

طقطق ماكسيميليان لسانه وهو ينظر إلى شهادة الضمان، وفكر: “ربما كانت مجرد مصادفة سيئة. ربما كان ألكسندر يبحث عن المُقرض فقط من أجل المال. ربما كان بحاجة إلى أموال للمقامرة أو الفجور.”

“أن نعتقد أنه سيتآمر ضد رب العائلة بشأن حقوق الخلافة.”

فكر ماكسيميليان: “لكن الحادث كان لابد أن ينتهي بهذه الطريقة، حقيقة أم لا.”

استمر ماكسيمليان في حساباته بلا هوادة: “لو مات اللورد جاريد كما هو الآن، لما كان لماكسفيل قائد. ستطالب الدوقة، وهي حامل، بحقوق خلافة الجنين، مما يعني أن المنصب سيظل شاغرًا لعدة أشهر. وهذا سيترك وقتًا كافيًا لإجراء محاكمة والحصول على حكم بالإدانة. بموجب القانون النبيل، كانت الأفعال التي تُخلّ بحقوق الخلافة محظورةً حظرًا باتًا وتُعاقَب بشدة. وبإضافة التحريض على القتل إلى ذلك، ربما استطيع استغلال جريمة ألكسندر لتحريض الرأي العام على تعزيز قانون الأسرة، وضمان عدم تجرأ أحد على تحدي سلطة رب الأسرة مجددًا. كانت هذه اليد قادرة على قلب اللوحة بأكملها في لحظة.”

“إنها حقيقةٌ مُذهلة. لقد قمتَ بعملٍ رائع، أيها الرئيس فورستر.”

“كشف الحقيقة هو واجب الشرطة.”

“عندما ينتشر هذا الخبر، فإنه سيخلق ضجة كبيرة.”

“وتطهير اسم المحافظين أيضًا.”

ابتسم هنري فورستر بارتياح. 

فكر ماكسيميليان: “كان النبل مختلفًا حقًا.”

وجده ماكسيميليان مُعجبًا به وشعر بالفخر.

“لقد أرسلتُ محققين إلى ويندبرغ. نخطط للقبض على العقل المدبر فورًا.”

“ممتاز. ابتداءً من هذا الخريف، سأخصص ميزانية أكبر لشرطة العاصمة. عملكَ الدؤوب يستحق الدعم المناسب.”

“سيكون ذلك بمثابة مساعدة كبيرة، يا سيدي الدوق.”

“بالطبع يا رئيس.”

أومأ ماكسيميليان برأسه راضيًا، ثم التقط كوب الشاي. 

كانت هذه أول مرة يشرب فيها الشاي في قسم شرطة العاصمة. كان الشاي الذي تذوقه لأول مرة دافئًا نسبيًا، وله رائحة زكية.

“الساعة التاسعة.”

نظرت روزلين إلى الساعة وجلست في سريرها. كانت متعبة من ليلة مضطربة، لكن حان وقت إفطار المريض. كانت هناك جرّة عسل على طاولة السرير. 

مع ارتفاع درجة حرارته، واجه جاريد صعوبة في بلع الطعام السائل. كان يطلب الماء أحيانًا، لكنه لم يطلب الطعام قط. ومع ذلك، كان بحاجة إلى التغذية ليستعيد قوته. بعد تفكير طويل، توصلت روزلين إلى فكرة العسل. لو وضعَت ملعقة منه في فم جاريد، لذاب مع لعابه، مما سهل عليه البلع.

“حان وقت الطعام، جاريد.”

تحدثت روزلين بخفة وهي تقترب من السرير. لم يُجب الدوق المُستلقي كأنه نائم. 

مرّ أسبوع على العملية. حاولت روزلين اليوم مجددًا البحث عن الأمل. اليوم، بدا أقل عذابًا من المعتاد. لم يكن حاجبا جاريد عابسين، وبدا تنفّسه أسهل قليلًا، ربما كان نائمًا. 

مدّت روزلين يدها لتعيد المنشفة المبللة إلى جبهة جاريد.

“لم يكن حارًا.”

ظنت أنها من خيالها، فتحسست روزلين المنشفة بكلتا يديها، ثم لمست جبهة جاريد وجبينها للمقارنة. كتمت حماسها، وضغطت بظهر يدها برفق على وجهه، حينها فتح الدوق عينيه.

“جاريد.”

أصبحت روزلين غريزيًا مُلحّة.

“هل أنتَ مستيقظ؟ هل تراني؟ هل تعرف من أنا؟”

بدلًا من الإجابة، أغمض جاريد عينيه مجددًا، ثم فتحهما نصف فتح. حدّقت روزلين بيأس في عيني جاريد تحت رموشه الكثيفة. عندما رمشت عينا جاريد عدّة مرات، ثم نظر إليها مباشرةً، تأكدت روزلين أخيرًا من أملها.

“روزلين إليانور.”

لقد تغلب جاريد على ذلك.

“لماذا تستمرين في السؤال نفس الشيء؟”

يبدو أن جاريد قد تغلب على ذلك.

كان صوت جاريد أجشًا بعض الشيء بسبب جفاف حلقه، لكن كانت هناك لمحة خفيفة من ابتسامة. وفوق كل ذلك، كانت نظراته. نظر إليها الدوق بوضوح أكثر من أي وقت مضى.

بينما كانت تنظر إلى عينيه الخضراوين، لم تتمكن روزلين من حبس دموعها لفترة أطول.

ألقت روزلين بنفسها على الدوق المُستلقي على السرير، غارقةً وجهها في صدره. وبينما كانت تستنشق رائحته المألوفة، وعرقه، ودفئه، شعرت بالسكينة. شعرت بارتياحٍ شديدٍ جعل شهقاتها تزداد حدة. لم تتذكر روزلين آخر مرة بكت فيها بهذه السهولة.

انتظر جاريد بصمت حتى انتهت روزلين من البكاء. دون أن ينطق بكلمة، ربّت على كتفيها برفق، ورفع يده ببطء وداعب مؤخرة رقبتها. 

تلك اليد، لمسة تلك اليد الكبيرة، كم فاتها ذلك.

بعد أن بكت روزلين بشدة، ابتعدت أخيرًا وهي تشهق. شعرت بالراحة، لكنها شعرت أيضًا ببعض الحرج. بكت كطفلة، وبكت بصوت عالٍ أمام جاريد، لم تتخيل يومًا أن يحدث لها شيء كهذا.

وبينما كانت روزلين تمسح دموعها وتتردد فيما تقوله، فتح جاريد، الذي كان يراقبها بهدوء، فمه.

“روزلين.”

“نعم.”

“أنا عطش.”

عند سماع كلمات جاريد، استعادت روزلين وعيها أخيرًا. نظرت إليه، وبالفعل، فقد وزنه بشكل ملحوظ. بعد أسبوع من المرض الشديد وقلة الطعام، لابد أنه كان في غاية الضعف. كان زوجها لا يزال مريضًا.

“لحظة واحدة.”

سكبت روزلين الماء من إبريق في كوب، وساعدت جاريد على الجلوس، ووضعت وسادة خلف ظهره، ثم قرّبت الكوب من شفتيه، وأمالته ببطء. وبعد أن تلقّى جاريد الرعاية بعناية، أفرغ الكوب كله من الماء.

“ما هو اليوم؟”

“السادس عشر. مرّ أسبوعٌ بالضبط منذ جراحتكَ.”

“آه.”

تنهّد جاريد بعمق وأغمض عينيه.

فكرت روزلين: “هل كان لا يزال يتألم؟”

شعرت روزلين بالقلق مجددًا.

“أنا جائع.”

قال جاريد بجدية.

“هل هناك شيء تريد أن تأكله؟”

“عجة البطاطس.”

لقد اختار جاريد القائمة دون تردد، ونظراً لشهيته الواضحة، لم تستطع روزلين إلا أن تضحك.

“حسنًا، سأُجهّزه.”

“كيف؟”

“هناك طاهٍ من المنزل هنا. لقد كان يُعِدّ لي وجباتي طوال هذه المدة.”

ما إن انتهت روزلين من شرحها حتى همّت بالانعطاف، عندها أمسك جاريد معصمها. تأثرت روزلين بشدة من تلك القبضة الرقيقة.

“تناولي الطعام معي.”

اقترح جاريد وهو ينظر إليها.

“بالطبع.”

وافقت روزلين بكل سرور، وحرّرت نفسها من يد جاريد، وغادرت الغرفة.

بعد طلب فطور لشخصين، عادت روزلين سريعًا. 

كان جاريد، متكئًا على السرير، ينظر من النافذة. تسلل ضوء الشمس الصباحي عبر الزجاج. كان شعره الأسود ورقبته البيضاء الشاحبة غارقين في الضوء.

راقبته روزلين، فأغلقت الباب بهدوء. قرّرت تأجيل إخبار الطبيب بانخفاض حرارته. 

فكرت روزلين: “لو أُعلن شفاء الدوق، لتدفق الناس. أردتُ أن اقضي فترة أطول معه. فقط لفترة قصيرة، بمفردي مع زوجي.”

غادر جاريد المستشفى بعد يومين من انخفاض حرارته. أوضح له الجرّاح أنه لا يوجد ما يمكن للمستشفى فعله، فعاد إلى منزله بعد قرابة عشرة أيام من مغادرته.

كان قصر غلين كورت يعجّ بالعواطف، كما لو كان يرحّب بعودة شخص من بين الأموات. وكان استقبال أندريانا حارًا على وجه الخصوص؛ إذ ربّت جاريد على كتفي أخت زوجته بخجل عندما قفزت بين ذراعيه. اعتذر لوكاس عن وقاحة أخته، وتشاجر الاثنان بخفة بينما ضحكت روزلين وحاولت إيقافهما. وبفضل إخوتها الأصغر سنًا، كان احتفال العودة الصغير مفعمًا بالحيوية.

خلال الأسبوع الذي تلا عودته إلى المنزل، استمتع جاريد بشكل كامل بالامتيازات التي لا يمكن أن يتمتع بها إلا المريض المتعافي.

وكان أفضل جزء بالنسبة لجاريد هو وجود روزلين بجانبه طوال اليوم، والجزء الأفضل التالي هو مشاركة نفس السرير معها. ليلًا ونهارًا، كانا يستلقيان جنبًا إلى جنب في السرير، يتحادثان في شتى الأمور. روزلين كانت تغفو دائمًا، وتستدير نحو جاريد. 

كان على جاريد أن يستلقي على ظهره بسبب إصابته بطلق ناري في بطنه، لكنه لم يجد أي مشكلة في تحريك رأسه نحو زوجته.