“ويؤكد الجاني أنه لا يوجد مُحرّض خلفه.”

“ربما كان يتصرّف بمفرده حقًا.”

“هل هذا ما تعتقد؟”

بالنظر إلى سؤال الإمبراطورة المستمرّ عن رأيه، كان واضحًا أنها تشكّ في ماكسيميليان أيضًا. 

صرخ ماكسيميليان: “يا له من شعور خانق!”

رأى ماكسيميليان أنه يجب عليه أن يُظهر المزيد من أفكاره الحقيقية.

“بما أنكِ سألتيني، فسأتحدّث بصراحة. نعم، من المحتمل أنه تصرّف بمفرده. مع ذلك، آمل أن يكون هناك من يقف وراءه. هذا سيُثبت أنني لستُ أنا.”

حدّقت الإمبراطورة به في صمت. التقت نظراتها بنظرات ماكسيميليان.

كانت الإمبراطورة الشابة الجميلة رينريس خبيرة استراتيجية ماهرة. لابد أنها خططت مسبقًا لكيفية استغلال هذه الحادثة لصالحها. لو كان مكانها، لكان ماكسيميليان قد فعل الشيء نفسه.

منذ حادثة إطلاق النار، انهالت الانتقادات على حزب المحافظين. كان ماكسيميليان يدرك تمامًا أن نفوذ الإمبراطورة كان وراء ذلك.

أحد أسباب تمكن الإمبراطورة رينريس، المولودة في الخارج، من ممارسة هذه السلطة السياسية هو تحالفها مع عالم النشر والإعلام. كان كل من يهمه الأمر يعلم أن مالك صحيفة ديلي تريبيون، أكبر الصحف، هو لسان حال الإمبراطورة.

كان رجال الأعمال الذين نشأوا من أصول عامية يتوقون إلى الحصول على ألقاب نبيلة، ولم يكن بإمكان سوى الإمبراطور والإمبراطورة منحهم هذه الألقاب.

في الواقع، لو مات الدوق ويندبرغ، لكانت الإمبراطورة في وضع أفضل. بإمكانها أن تُحوّله إلى شهيد، وتُصوّر إصلاح قانون الأسرة على أنه حملة صليبية مقدّسة.

“أنا أيضًا آمل ذلك يا دوق مندل. أتمنى أن تظهر الحقيقة.”

قالت الإمبراطورة.

وفي هذه الأثناء، سيتم وصف دوق مندل والمحافظين بأنهم قوى الشر.

“سيدي هايز، لا يمكنكَ بأي حال من الأحوال اللجوء إلى مثل هذه الوسائل غير المُشرفة.”

كانت عبارة وسائل غير شريفة هي الأكثر تداولاً في تريسن، وقد استخدمتها الصحف بعد أن استخدمتها دوقة ويندبرغ للإشارة إلى حادثة إطلاق النار. 

تظاهر ماكسيميليان بعدم ملاحظة الأمر وردّ.

“شرطة العاصمة تبذل جهودًا حثيثة. أعتقد أن الحقيقة الكاملة ستظهر قريبًا.”

“سوف أتطلع إلى ذلك.”

لمست ابتسامة خفيفة باردة شفتي الإمبراطورة. 

شعر ماكسيميليان الآن ليس فقط بالاختناق، بل بالغضب يشتعل ببطء. غمره شعورٌ بأن الأمور على وشك أن تزداد سوءً بانزعاج.

فكر ماكسيميليان: “وصمة عار كوسيلة مشينة تُشوّه شرف آل هايز العظماء؛ أمرٌ لا يُصدّق.”

بصفته الدوق الخامس عشر، لم يكن ماكسيميليان ليسمح بذلك. خصوصًا الآن، مع اقتراب موعد انتخابات رئاسة الوزراء بعد عامين. كان يطمح لأن يصبح ثالث رئيس وزراء من عائلة هايز. 

فكر ماكسيميليان: “كان عليّ أن أتجاوز هذه الأزمة. كان عليّ الضغط على مفوّض الشرطة أكثر. العثور على المُحرِّض بسرعة. وإذا لم يكن هناك أحدٌ وراءه حقًا… فقد يكون اختلاقُ مؤامرةٍ هو الخيار الأمثل.”

كان كل نفس يحمل رائحة الورد، حتى مع فتح النوافذ على مصراعيها، ظل العطر يلفح المكان بهدوء. ظنت روزلين أن ذلك خفف من قسوة غرفة المستشفى قليلاً. كانت الغرفة الفسيحة مليئة بالزهور. بعضها أرسله معارف، لكن الكثير منها جاء من غرباء أو مجهولين. قُرئت البطاقات والرسائل التي تتمنى للدوق الشفاء العاجل بعناية، وحُفظت ليتمكن جاريد من قراءتها فور استيقاظه. 

جلست روزلين اليوم مجددًا بجانب سرير جاريد تقرأ صحيفة الصباح. مرّت خمسة أيام، لكن اسم جاريد لا يزال يتصدر عناوين الصحف؛ تكهنات حول المُحرّض، وتعليقات من شخصيات شهيرة. وجدت روزلين نفسها مترددة أكثر من المعتاد أمام رسم كاريكاتوري يُصوّر الدوق مندل بابتسامة ماكرة. فقط بعد أن قرأت حتى الرسوم الكاريكاتورية وضعت الصحيفة جانباً وهدأت قلبها المضطرب.

“كيف تشعر؟”

تحدثت روزلين إلى الدوق الفاقد للوعي وهي تلتقط قطعة القماش الموضوعة على جبهته. 

انخفضت حرارة جاريد قليلاً، ولم تحتج روزلين حتى إلى لمس جبينه لتشعر بذلك. كانت قطعة القماش، التي سخّنها جسده، مؤشراً كافياً.

في اليوم الخامس بعد الجراحة، كان جاريد لا يزال يعاني من ارتفاع في درجة الحرارة. بالكاد استعاد وعيه طوال اليوم. كان يحترق من الحُمّى، وكان يتصبّب عرقًا باردًا، ويتأوّه من الألم، وأحيانًا يتجهم من شدة الألم. لم يخف ألم جاريد إلا بعد تخديره بمسكنات الألم. كانت رؤيته تؤلم روزلين، لكنها لم تُغرقها في اليأس كما في السابق. ربما كان الحزن أيضًا قد خفّت حدته بالتكرار. جلست روزلين بجانبه، تُغيّر منديل جبينه بعناية، تمسح وجهه الساخن بحرص، وتنادي اسمه أحيانًا بصوت خافت.

“جاريد.”

عند سماع صوتها، بالكاد، وبجهد كبير، فتح جاريد عينيه نصف فتح. لكنه لم يستطع رؤيتها بوضوح.

[عادةً ما تشير الحُمّى الشديدة إلى عدوى داخلية. لا يمكننا فعل الكثير إذا حدث ذلك.]

فكرت روزلين: “يجب كسر الحُمّى.”

[إذا استطاع النجاة هذا الأسبوع، فسيتعافى. لكن معظم الناس لا يتحسنون.]

تشبّثت روزلين بقطعة القماش الدافئة، وناضلت جاهدةً كي لا تفقد الأمل. كرّرت نفس الخطوات تلقائيًا. نقع قطعة القماش في ماء بارد، ثم عصرها، ثم مسح وجه جاريد. 

لم يعتقد الطبيب ليستر أن ذلك سيفيد كثيرًا، لكنه لم يوقفها أيضًا. ذكّر روزلين فقط بالحصول على قسط كافٍ من الراحة من أجل جنينها.

روزلين أيضًا كانت قلقة على الطفل. لذا، حتى عندما لم يكن النوم سهلًا، كانت تستلقي عندما تضطر لذلك. حتى عندما فقدَت شهيتها، كانت تُنهي وجبات الطعام التي تُحضرها إيديث. كان على روزلين رعاية زوجها وطفلها، وكانت بحاجة إلى أن تبقى متماسكة.

كان على روزلين أن تصبح متماسكة وهادئة.

“تغلّب على هذا.”

همست روزلين وهي تمدّ يدها نحو جاريد بالقماش. 

وضعت روزلين القماش المطويّ بترتيب على جبهة جاريد، ورتّبت شعره للخلف برفق، وهو مبلل وساخن من العرق.

“دعنا نتغلب على هذا معًا.”

لم يُجب جاريد. لم يُجب إلا أنفاسه المُتقطعة، لكن روزلين قررت أن تكون شاكرة حتى لذلك. لن تُفكّر إلا في وجود أمل.

[روزلين.]

تمتمت روزلين في نفسها: “وسوف يناديني قريبا مرة أخرى كما في السابق.”

[أُحبُّكِ.]

تمتمت روزلين في نفسها: “سأجعله يُردّد هذه الكلمات مرارًا وتكرارًا، بلا نهاية.”

“أنا أُحبُّكَ، جاريد.”

همست روزلين وقبلت شفتيه برفق. شفتا جاريد الجافتان نفثت هواءً ساخنًا على شفتيها. 

رفعت روزلين نفسها بهدوء وانتقلت إلى السرير الآخر. كانت ساقاها متورمتين، وكانت بحاجة للاستلقاء قليلًا. الآن حان وقت رعاية الطفل قليلًا.

“دوق ماكسيميليان، لقد وصلتَ مبكرًا.”

استقبله هنري فوستر، مفوّض شرطة العاصمة، بحرارة. 

وعندما دخل ماكسيميليان مكتب المفوّض، توقفت السكرتيرة التي كانت تُعدّ طاولة الشاي وانحنت. كان لا يزال هناك حوالي خمس دقائق حتى موعد المقابلة.

“اعذرني على قلة صبري، يا مفوض فوستر. كنتُ شديد الفضول ولم أستطع الانتظار.”

“أرجوك، لا تقل هذا يا دوق. سيؤذي مشاعري.”

قال فوستر ضاحكًا وهو يلوّح بيده.

كان فوستر ابن عم الماركيز فالكون، من حزب المحافظين، وأقرب حليف لماكسيميليان في مجلس الشيوخ.

“منذ أن تلقّيتُ برقيتكَ أمس، لم أفكر في أي شيء سوى المجيء إلى هنا.”

“أعتذر عن جعلكَ تنتظر. لم يكن خبرًا يستحق رسالة.”

“أفهم ذلك تمامًا. إذًا، ما الخبر السار؟”

ألحّ ماكسيميليان، بغير صبرٍ مُعتاد، على الأمر. 

لم يكن أيٌّ منهما قد لمس كوب الشاي بعد.

“لقد وجدنا المُحرّض.”

أخفى ماكسيميليان سعادته وانتظر فوستر ليكمل حديثه.

“كما نصحتَ، بحثنا في أحوال الجاني ووجدنا أن لديه ابنة. أحضرناها، وأجلسناهما معًا، ووعدناه بالحماية. وإذا رغب، عرضنا عليه نقلها إلى الخارج مقابل تسوية مالية. كان عنيدًا في البداية، ولكن عندما بكت ابنته وتوسلت، انهار. لقد التزم الصمت خوفًا على سلامتها.”

يبدو أن فوستر كان يشعر بالتعاطف مع الرجل، لكن ماكسيميليان لم يكن مهتمًا بذلك.

“ومن هو المُحرّض؟”

“مُرابٍ”

“مُرابٍ؟”

“اسمه شلوسيل. وهو مرتبط بعصابات إجرامية في إيسن. وهو أيضًا يُدبّر جرائم قتل مأجورة.”

انسلّ مصطلح القتل المأجور من فم فوستر كما لو كان أمرًا بديهيًا. 

لم يُفاجأ ماكسيميليان أيضًا. 

أولئك الذين يعرفون خبايا العالم أدركوا أن الشر لا يُمكن القضاء عليه تمامًا. غالبًا ما كان من الأجدى تقييد القائد بدلًا من إهدار القوة في محاولة القضاء عليه.

“اقترض الرجل مالًا لتغطية تكاليف علاج زوجته. ومع انعدام دخله وتراكم الفوائد، لم يستطع مواكبة الوضع. هدده شلوسيل بأخذ ابنته بدلاً منه، مما أجبره على قبول الوظيفة.”

“يا إلهي، أليس الاتجار بالبشر غير قانوني؟”

“إذا اتّبع الجميع القانون، فلن نحتاج إلى قوة شرطة.”

ابتسم فوستر ابتسامة مريرة وقال.

“وإضافة إلى ذلك، وجدنا شيئًا مثيرًا للاهتمام في مخبأ شلوسيل.”

وقف ومشى نحو مكتبه.