“روزلين.”

أجاب جاريد. 

كان صوت جاريد خافتًا بعض الشيء، لكنه كان صوته بلا شك، استعاد وعيه. تعرَّف عليها. 

نسيَت روزلين أن تتنفس، غارقةً في الارتياح والعاطفة.

“أُحبُّكِ.”

عندما سمعت روزلين تلك الكلمة فجأة، بدا وكأن قلبها توقف للحظة. في البداية، شكّت روزلين في أذنيها.

وعندما أدركت روزلين أنها سمعت بشكل صحيح، شكّت في حالة الدوق. وفكرت: “هل عاد حقًا؟ هل هناك خطب ما؟”

بحثت روزلين في وجهه بقلق، فابتسم جاريد ابتسامة خفيفة، وهمس.

“أردتُ أن أقول ذلك قبل فوات الأوان.”

تمتمت روزلين في نفسها: “هل كان هذا حلمًا؟”

حدّقت روزلين في وجه جاريد بنظرة فارغة. 

وجه جاريد الشاحب الهادئ، وكآبة غرفة المستشفى الزرقاء، جعلت كل شيء يبدو غير واقعي.

“حتى لو بدا الأمر عشوائيًا، أرجو أن تتفهّمي الأمر. لقد ضربتُ رأسي سابقًا. كان المسرح مرتفعًا جدًا.”

في تلك اللحظة، ركل الطفل داخلها ركلة خفيفة، أدركت روزلين أنها لم تكن تحلم. كان جاريد يمزح فقط.

فكرت روزلين: “مزحة كهذه.”

ضحكت روزلين ضحكة مكتومة من عدم التصديق.

“هل رأسكَ يؤلمكَ؟”

“أشعر ببعض الذهول. ربما أُصبتُ.”

“ربما بسبب التخدير. لقد أجريتَ عملية جراحية.”

“اعتقدتُ أنني سأموت.”

“لقد كان الأمر خطيرًا حقًا.”

“لم أستطع أن أفكر في أي شيء سواكِ.”

صعقت كلماته روزلين مجددًا. 

الكلمات التي لا ينطق جاريد بها عادةً جعلتها تشعر بالقلق. 

فكرت روزلين: “هل أصاب رأسه حقًا؟”

بقلق حقيقي، فحصت روزلين وجهه بعناية.

“روزلين.”

عندما نادى جاريد باسمها بصوت منخفض ونظر إليها بعينيه، كان على روزلين أن تكافح حتى لا تنفجر في البكاء.

“أنا آسف.”

رفع جاريد يده اليسرى من تحت البطانية. مدّت روزلين يديها وأمسكت بيد جاريد. 

سقط قلب روزلين فجأة، وفكرت: “كانت يد جاريد ساخنة جدًا لدرجة أنني شعرتُ بالقشعريرة.”

“سامحيني.”

دون أن تُجيب، مدّت روزلين يدها ولمست جبين جاريد. مُؤكدةً حرارته الواضحة، أخفت يأسها. سحبت يدها بهدوء، وأمسكت بيده مجددًا. كان خاتم الدوق لا يزال في خنصر جاريد، وبطريقة ما، جعلها هذا المنظر حزينة للغاية.

“تعافى قريبًا. سأسامحكَ بعد أن تتحسن.”

تظاهرت روزلين بالصرامة عمدًا ونظرت إليه. ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة، لكنه سرعان ما عبّس قليلًا.

فكرت روزلين: “هل كان يتألم؟ لقد كان تنفّسه أجشّ من المعتاد.”

“كيف حال جسدكِ؟”

سماع سؤال جاريد القَلِق أحزن روزلين.

تمتمت روزلين في نفسها: “لم أكن متعبة إطلاقًا، لكن ساقيّ شعرتا بتيبّس. عرفتُ أنني بحاجة إلى الراحة، لكنني كنتُ متأكدة من أن الطفل سيفهمني الآن.”

“أنا بخير.”

“اذهبي واستلقي. منذ متى وأنتِ جالسة هناك؟”

“نمْ أكثر. أنتَ من يحتاج إلى الراحة، لا أنا.”

“أي ساعة؟”

استدارت روزلين لتنظر إلى الساعة الموجودة على المنضدة بجانب السرير.

“تقريبًا منتصف الليل.”

سيتغيّر الموعد قريبًا. لكن لم يمضِ يومٌ كامل بعد. للوصول إلى الغد، كانت أمامهما ليلةٌ طويلةٌ ومرهقة.

[قد لا يتمكن من اجتياز الليلة.]

عضّت روزلين شفتيها، وأحكمت قبضتها على يد جاريد.

أغمض جاريد عينيه مجددًا وساد الصمت، حتى إبقاء عينيه مفتوحتين بدا مُرهقًا. راقبته روزلين، فأعادت يده تحت الغطاء ونهضت من على الكرسي. كانت ساقيها كلها متيبسة كاحليها.

“تصبح على خير، جاريد.”

انحنت روزلين برفق وقبّلت جبين جاريد. 

قبل أن تُلامسه دموعها المتدفقة على وجهها، استقامت روزلين وغادرت غرفة المستشفى، طلبت من الحارس عند المدخل أن يُحضر لها منشفة باردة وبعض الماء البارد، ثم عادت واستلقت على السرير الفارغ. لفترة قصيرة فقط، حتى يصل ما طلبته. 

روزلين استلقت مقابل سرير جاريد وأغلقت عينيها: “لم أكن أعرف سوى طريقة واحدة لخفض الحرارة. عندما كان إخوتي الصغار يمرضون، كنتُ أسهر الليل كله، أُغيّر ملابسهم المبللة. تذكرتُ ذلك، وحاولتُ التمسك بالأمل. في ذلك الوقت، وحتى الآن، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله لمريض من عائلتي…”

كان ماكسيميليان هايز يعتقد أن منع تعديل قانون الأسرة مسألة وقت لا أكثر. وحتى لو واجه الأمر بعض الانتقادات، فإن التصويت في النهاية كان من نصيب المشرّعين. وفي كلا المجلسين، ظلّ مؤيدو التعديل أقلية. ومع ذلك، كان من الأفضل إخماد أي شعلة مزعجة بسرعة. حتى الشرارة الصغيرة قد تخرج عن السيطرة مع هبوب ريح غير متوقعة. كان من الأسلم إخمادها بسرعة وفعالية.

[لقد بدأت الحروب بسبب الحب من قبل.]

لم تكن كلمات دوق آبيل مجرد هراء. ابنته كانت الكونتيسة روش، أقرب وصيفات الإمبراطورة، والتي، بسبب عجز زوجها المالي، كانت تتلقّى دعمًا من عائلتها في كثير من الأحيان. في المقابل، كانت تُسرّب أحيانًا قصصًا شيقة لوالدها دوق آبيل.

[هل تعتقد أن تورط الدوق جاريد في تعديل قانون الأسرة له علاقة بهذه السيدة؟]

ردًا على هذا السؤال، أطلع آبيل ماكسيميليان على سجلات الجمارك على الحدود. 

فكر ماكسيميليان: “في ذلك الوقت، كانت الكاتبة قد وُضعت على قائمة الممنوعين من المغادرة دون سبب مشروع، ومن شبه المؤكد أنها أُحتُجزت بأمر من الإمبراطورة. وبجمع كل ذلك مع معلومات ابنة آبيل، أصبح الموقف جليًا.”

[حاولت الإمبراطورة استخدام الكاتبة لتعديل قانون الأسرة، لكنها انتهت بدلاً من ذلك مع الدوق.]

[لقد كانت المعلومات رائعة وقيمة حقًا، ولكنها أيضًا خطيرة إذا تم استخدامها بلا مبالاة.]

[لستُ خبيرًا استراتيجيًا، لذا كنتُ أنتظر هذه المعلومات القيّمة. لكنكَ، يا لورد، ذكي، وستتوصل بالتأكيد إلى شيء ما.]

فكر ماكسيميليان: “كأنه لم تكن هناك خطة ذكية للإيقاع بغلين مع إنقاذ الإمبراطورة، حتى بالنسبة لي.”

[نظريًا، كان الإمبراطور هو من يمنح الألقاب النبيلة. ورغم انتهاء العصر الإقطاعي، لم يكن كشف فضائح الإمبراطور قرارًا صائبًا. وظلت عائلة فيرفرانتي، رغم فقدانها السلطة، أقوى عائلات تريسن.]

وهكذا، بينما كان ماكسيميليان يفكر في أفضل طريقة لاستخدام هذه المعلومات، واجه مشكلة غير متوقعة على الإطلاق.

“يُقال إن حالة الدوق ويندبرغ حرجة. يبدو أن عدوى قد أصابته.”

انتشرت شائعات حول ارتباط مهاجم جاريد غلين بماكسيميليان.

كان ماكسيميليان يعلم تمامًا أن الإمبراطورة استدعتهُ اليوم لهذا السبب. كان مكان اللقاء نفسه ينذر بالسوء. ليس غرفة الشاي أو قاعة الاستقبال، بل قاعة الجمهور. جلست الإمبراطورة على كرسي ذي ظهر عالٍ، بينما اضطر هو، أكبرها سنًا، إلى البقاء واقفًا.

“إنه لأمر مؤسف حقًا. لنأمل أن تُمكّنه قوة الشباب من تجاوز محنته.”

“قليلون هم من ينجو من العمليات الجراحية التي تُمزّق الجسد. إنه لأمرٌ مؤسفٌ للغاية.”

“فليرحمه الرب.”

“هايز.”

عند خطاب الإمبراطورة، صمت ماكسيميليان. 

قلةٌ من الناس خاطبوه باسم عائلته فقط، دون لقب أو رتبة.

“هذا حادثٌ لا يُطاق. كيف تُفسّر هجومًا على سيناتورٍ مُتحدثٍ في دولةٍ دستوريةٍ كهذه؟”

صرخ ماكسيميليان في نفسه: “لماذا عليّ أن أشرح؟”

ابتلع ماكسيميليان الكلمات التي تتصاعد في حلقه وحافظ على رباطة جأشه. 

لأربعة أيام منذ إطلاق النار، ثارت الصحف حول المحرّض الخفي. لابد أن يكون هناك من يقف وراء ذلك، هذا ما اتفق عليه الجميع.

اعتبر ماكسيميليان الشكوك معقولة. حتى الشائعات التي تُورّطه، بصفته زعيم المحافظين، بدت معقولة، بغض النظر عن مدى فظاعتها وظلمها.

“أطلب العفو من جلالتكِ، ولكنني لا أعرف شيئًا عن الحادثة.”

“بالطبع لا، أنا أصدقكَ.”

ردّت الإمبراطورة بوجهٍ لا تُصدّقه. 

رفع ماكسيميليان ذقنه قليلًا، محافظًا على كرامته.

“حتى أنا وصلتني شائعاتٌ مؤسفةٌ عنكَ. يا للأسف! عندما يُصدّق الناس شيئًا، يصعب عليهم تغييره.”

وهذا تحديدًا هو سبب وقوع ماكسيميليان في مأزق. إذا كُشف عن العقل المدبر الحقيقي، فستُبرأ ساحته. أما إذا لم يظهر أي مجرم، فستظل الشكوك تحوم حوله إلى الأبد.

بصفته رئيسًا لمجلس الشيوخ وأحد أقوى النبلاء، قد يُنظر إليه على أنه عرقل التحقيق. أحيانًا، كان إثبات براءة رجل ذي نفوذ أصعب شيء على الإطلاق.