لم يندب جاريد أو يستاء من مصيره. في تلك اللحظة، كل ما فكّر فيه كان شيئًا آخر. ظهرت في ذهن جاريد صورة وجه المرأة الدامع، وهي تُغطي وجهها بكلتا يديها وتبكي في الليلة السابقة.

تمتم جاريد في نفسه: “كان يجب أن أُخبرها حينها أنني أُحبّها جدًا. لو ضيّعتُ الفرصةَ كالأحمق، لكان عليّ على الأقل أن أكتبها في رسالة. أنني أريدها وأحتاجها لأنني أُحبّها. لكنني ببساطة لم أُرِد الاعتراف بذلك. كرهتُ نفسي لتكراري ما أقسمتُ ألّا أفعلهُ مجددًا، لكوني سريع التأثر ومليئًا بالتوقعات. لهذا السبب أبعدتها، ولهذا السبب آذيتها. ولكن، وبعجز، ودون أن أدرك ذلك، بدأتُ أُحبّها بطريقةٍ لم أختبرها من قبل. لو أنني كتبتُ بضعة أسطر من ذلك في رسالة، لم أكن لأشعر بهذا الندم الآن.”

لم يُصدّق جاريد حماقته. أطلق ضحكة قصيرة ساخرة من نفسه، مُستنكرًا سخافته لارتكابه نفس الخطأ مجددًا. مع ذلك، حتى إطلاقه تلك السخرية القصيرة لم يُفلح كما تمنّاه.

فكر جاريد: “هذا هو نوع الرجل الذي أنا عليه.”

كانت عينا جاريد نصف المفتوحتين ضبابيتين. تحرّكت أمام عينيه أحذية لا تُحصى باندفاع. بدا وكأن أحدهم ينادي باسمه، لكن ذلك الصوت ابتعد أكثر فأكثر حتى اختفى تمامًا في مكان بعيد المنال. 

ثم ساد صمتٌ تام. حتى في خضمّ الصمت، شعر جاريد بنوبة ندم: “يجب أن أعود إلى المنزل. ستكون في انتظاري.”

قبل حلول الإفطار، قرأت روزلين الرسالة ثلاث مرات. وواصلت قراءة المسودة المرفقة. كانت الورقة الخام، الأرخص ثمنًا من ترويسة الرسالة، قد مُزِّقت من دفتر مُجلَّد. وكثيرًا ما كانت هي الأخرى تكتب مسودة على ورق مسودة أولًا قبل نسخها على ورق فاخر للرسائل المهمة. احتوت المسودة المكونة من صفحتين على الكثير. بعضها معلومات سمعتها من آخرين، وبعضها الآخر حقائق لم تكن تعرفها من قبل. دوّن جاريد كل ذلك بخط يد غير مصقول. جعل الطابع غير الرسمي للمسودة النص فضفاضًا وعفويًا، مع شطب بعض الأسطر وتصحيح بعض التعبيرات هنا وهناك. ما جذب انتباهها أكثر هو التاريخ المكتوب في المسودة.

“25 سبتمبر.”

عند رؤية هذا التاريخ، هدأ قلب روزلين تدريجيًا. مع أنها استاءت لأن جاريد لم يخبرها حينها، إلا أنها فهمت أيضًا سبب عدم تمكنه من ذلك.

[ومع ذلك، فإن السبب الذي يجعلني أعتقد أنكِ ستفهميني هو أنني أعلم أنكِ تُشبهيني.]

ربما كان ذلك صحيحًا. لكن السبب الرئيسي وراء محاولة روزلين فهم جاريد هو رغبتها في ذلك. ليس لأنها قادرة على ذلك، بل لأنها أرادت ذلك.

في كثير من الأحيان، كان الفهم مسألة إرادة.

تمتمت روزلين في نفسها: “لأنني أُحبُّكَ. لأنني أُريد أن أُحَب. فلا خيار لي إلا أن أفهمكَ.”

“تأخر الدوق.” 

قطعت كلمات أندريانا أفكار روزلين. كانت إبرة التطريز وطوقها قد توقفا منذ زمن. رفعت روزلين رأسها، فرأت أختها الصغرى جالسة أمامها. 

كانت أندريانا، التي ستصبح طالبة جامعية اعتبارًا من الغد، تدرس كتابًا سميكًا بتعبير جاد.

عندما التفتت لتنظر إلى الساعة، كانت الساعة تقترب من الثانية. غرزت روزلين الإبرة مجددًا في قطعة التطريز التي لم تكتمل تقريبًا. كانت قد بدأت بتطريز حرف واحد لوسادة الطفل، لكن التقدم كان بطيئًا بشكل مُحبط. كما لم يُساعدها ذلك كثيرًا في تهدئة عقلها المُعقد.

“نعم. يبدو أن هناك أمرًا عاجلًا.”

أجابت روزلين بهدوء.

مع أن روزلين في الحقيقة كانت تفكر في الأمر نفسه طوال الوقت: “لماذا تأخر كثيرًا؟ كان من المفترض أن يعود منذ زمن. قال جاريد إنه سيعود خلال ساعة، وكان هذا تقديرًا سخيًا. من ساحة فيدي إلى المنزل، لن تستغرق الرحلة بالسيارة حتى عشرين دقيقة. لم يحدث شيء سيء… أليس كذلك؟”

حاولت روزلين التخلص من قلقها غير المبرر، واستمعت إلى الأصوات في الخارج. 

فكرت روزلين: “في الحقيقة، كنتُ تنتظره بفارغ الصبر منذ فترة، مع أنني لم أُقرر بعد كيف سأواجهه عند وصوله.”

“من المؤسف أنني فوَّتُ الخطاب. كنتُ أرغب في الذهاب أيضًا.”

“كان ينبغي عليكِ أن تذهبي معه.”

“كان عليّ أن أعتني بكِ. وبطفلنا الصغير.”

رفعت أندريانا نظرها عن كتابها وابتسمت ابتسامةً مشرقة.

“يا له من شعورٍ مُطمئن.”

ردّت روزلين بابتسامةٍ خفيفةٍ وغيّرت مسار الموضوع.

“ستأتين معي لإحضار لوكاس لاحقًا، أليس كذلك؟”

“أنتِ قادمة أيضًا؟” 

“بالتأكيد. لا أستطيع إرسالكما وحدكما.”

“يا أختي، هيا. هل تعتقدين أنني وأخي طفلان؟ لقد أصبحنا بالغين الآن.”

تنهدت أندريانا بحزن، وكأنها تشعر بالإحباط.

“الآن، أنتِ أضعف شخص بيننا يا أختي. أنتِ من تحتاج إلى عناية أكبر. سأذهب لأحضره، لذا اعتني بنفسكِ.” شعرت روزلين بمشاعر غريبة من التوبيخ غير المتوقع، شعرت بالدهشة للحظة، ثم غمرها الحنان. 

تمتمت روزلين في نفسها: “يا لها من فكرة أن أختي الصغيرة توبخني هكذا. حسنًا، ستبدأ دراستها الجامعية غدًا، لقد كبرت حقًا.”

“من الآن فصاعدًا، ستكونين بديلتي. أرجوكِ اعتني بأبي وإخوتنا.”

عاشت روزلين أكثر من نصف حياتها تؤدي دور والدتها. ورغم أنها كانت طفلة صغيرة آنذاك، وما زالت تشعر بذلك أحيانًا، إلا أنها بذلت قصارى جهدها لتأخذ مكانها من أجل عائلتها. ورغم أن المسؤولية كانت ثقيلة في كثير من الأحيان، وكانت أحيانًا تُثقلها عيوبها، إلا أنها بذلت قصارى جهدها دائمًا.

الإخلاص لا يُقال، ولا يُفاخر بفضائله. ومع ذلك، يُثبت نفسه أحيانًا. 

كلما مرّت روزلين بمثل هذه اللحظات، شعرت بفرحة غامرة. كان يقينها بأنها أنجزت شيئًا ذا معنى يُشعرها بالفخر.

“مفهوم يا آنسة فيرفيلد. سأفعل ما تقولينه.”

تجاوبت روزلين معها، وضحكت أندريانا. ضحكتها مع أختها أراحت قلب روزلين قليلاً. 

عندها، دخل صوت محرك سيارة من النافذة.

“لقد عاد صهري.”

قالت أندريانا مازحة، لكن روزلين تيبّست على الفور، وأجبرت نفسها على ابتسامة محرجة.

فكرت روزلين: “ماذا أفعل؟ كيف أتصرف عندما أراه؟ لا أستطيع أن أبتسم وكأن شيئًا لم يحدث. ولكنني لا أستطيع أن أتصرف بصرامة كما لو أنني لم أقرأ الرسالة أيضًا.”

كانت روزلين تعبث بطوق التطريز الخاص بها شاردة الذهن، لكن حواسها كلها كانت مركزة على الخارج، جاهدت لسماع وقع أقدام تقترب. وبينما اقتربت الأقدام وانفتح باب غرفة المعيشة، شعرت أن هناك خطبًا ما.

وبالفعل، لم يكن جاريد.

“سيدتي.”

حالما رأت خادم زوجها، عرفت روزلين أن هناك خطبًا ما.

“موريسون.”

أجابت روزلين كعادتها، لكن قلبها كان يخفق بشدة. كانت قد لاحظت وجه موريسون، فمه المتصلب، عينيه المتوترتين، والعرق على جبينه. شعرت روزلين بحدس مخيف حتى قبل أن يفتح فمه.

“وقع حادثٌ أثناء إلقاء الخطاب.”

كان الشرح موجزًا. 

أُصيب جاريد بطلق ناري فور انتهاء خطابه، ونُقل على وجه السرعة إلى المستشفى مُصابًا بطلقتين ناريتين. 

لم تُصدّق روزلين ما حدث.

“من يستطيع فعل شيء كهذا؟ ماذا كان يفعل الحراس؟”

وأضاف موريسون أنه تم القبض على المهاجم وتسليمه للشرطة.

“خضع صاحب السمو لعملية جراحية طارئة. تأكدتُ من نجاحها قبل مجيئي. كان من المفترض أن يُنقل إلى غرفة في المستشفى الآن.”

أدركت روزلين أنها كانت تحبس أنفاسها. أخذت نفسًا عميقًا ببطء، ثم سألت موريسون. كان قلبها ساكنًا بشكل مخيف.

“و… ما هي حالة الدوق؟”

“يقول الطبيب… إنه لا يضمن شيئًا.” أخفض موريسون بصره. 

أدركت روزلين أن موريسون بالكاد يتمسك برباطة جأشه.

“يجب على سموكِ أن تذهبي إليه بنفسكِ.”

لم يكن هناك المزيد لتسأل روزلين عنه.

جلست روزلين بهدوء على الأريكة وهي لا تزال ممسكة بإطار التطريز. اقتربت خطوات أخرى؛ وعندما رفعت بصرها، رأت إيديث. كان وجهها شاحبًا ومتوترًا أيضًا.

لم يأتِ موريسون وحده، بل تبعه آخرون. كبير الخدم وممرضة، وكلاهما بدت عليهما علامات الصدمة. من الواضح أنهم أحضروا الممرضة خوفًا من أن يُغمى على الدوقة.

حاولت روزلين تهدئة تنفسها المضطرب، حبست أنفاسها لتمنع نفسها من البكاء أو الذعر، تمتمت في نفسها: “اجمعي نفسكِ معًا، روزلين غلين. النبيلة لا تتسرع. الذعر والاضطراب لا ينموان إلا إذا أظهرتهما، ولن يحلّا شيئًا. إذا تصرفتِ بهدوء، ستهدئين. هذا سلوك سيدة، اكتسبتيه على مر السنين.”

وهكذا، بدلًا من أن تقفز، جلست روزلين قليلًا، لم تنفجر باكية أو تصرخ، ورغم ارتعاش أطراف أصابعها، أخفته جيدًا.

“أحتاج إلى الاستعداد للخروج.”

“أختي… هل… هل يجب عليّ أن أذهب أيضًا؟”

“ابقَي هنا. عليكِ الذهاب لإحضار لوكاس لاحقًا.”

“لكن… يا أختي.”

صمتت أندريانا، وكانت على وشك البكاء.

نظرت روزلين إلى أختها الشاحبة، فتماسكت. ذكّرت نفسها بدورها ومكانتها، لم تستطع التردد.

“إنه المستشفى. حتى لو ذهبتِ، لا يوجد ما يمكنكِ فعله. يكفي أن أذهب وحدي.”