لم تكن هذه الغرفة التي اعتاد جاريد الإقامة فيها، لذا لم تكن وسائل الراحة التي يُفضّلها متوفرة بسهولة. نادرًا ما كان جاريد يُستخدم جناح النوم الرئيسي في الطابق الثالث.

فكر جاريد: “انظر، كان ذلك في هذه الغرفة. المكان الذي تقدمتُ فيه لخطبة المرأة التي انفصلتُ عنها. المكان الذي انتهت فيه تلك العلاقة الطويلة والمؤلمة. اعترفتُ حينها باستسلام شبه كامل…”
[أحبُّكَ]
فكر جاريد: “ولكن… هل كان هذا حبًا حقًا؟ حتى في تلك اللحظة، كنتُ أفرض عليها ما لا تريده. منعتها عندما أرادت الرحيل. أوقعتها في فخ نصبته لها، متظاهرًا بأنني رجل نبيل، وأحضرتها إلى هنا، ولم أخبرها قط بحقيقة ما فعلته. هل كان هذا حبًا أيضًا؟ لم أكن أعلم حينها شيئًا عن حقيقتها. أين ينتهي الحب ويبدأ الخوف من الوحدة؟ ما كنتُ أعتقده حبًا، هل كان كذلك حقًا؟ ما كنتُ متأكدًا أنه ليس حبًا، هل كان كذلك؟”
[روزلين.]
فكر جاريد: “هل هذا هو الحب؟”
[إنها تثلج.]  
فكر جاريد: “هل هذا هو الحب حقا؟”
أصبحت أفكار جاريد ضبابية، وابتعد عن النافذة. حوّل نظره عن أضواء المدينة الحالمة، ونظر إلى الداخل. مع أنها ليست بفخامة الغرفة بالأسفل، إلا أنها كانت مجهزة تجهيزًا جيدًا. أثاث واسع ومرتب جيدًا، وسرير فخم لا يقل فخامة عن سرير الطابق السفلي.
كانت عينا جاريد تدمعان من التعب. كان بحاجة إلى النوم أيضًا، خاصةً مع اقتراب خطاب الغد. لم يكن بإمكانه إفساده.
فكر جاريد: “سأصعد المنصة غدًا بمفردي. روزلين لن ترغب في الذهاب، وحتى لو وافقَت، فلن أرغب بوجودها هناك. من الآن فصاعدًا، لم أعد يتوقع دعمها أو مساعدتها في الإصلاح.”
[إذًا، أرجوك أقنعني. أرني لماذا هذا هو الصواب.]
فكر جاريد: “لقد حاولَت. لقد استمعَت. لقد فهمَت. لقد بذلَت كل ما في وسعها.”
[ثم… هل هذا هو السبب الذي يجعلكَ تفعل هذا الآن؟]
تمتم جاريد في نفسه: “لم أجرؤ على توقع المزيد من الفهم.”
تنهد جاريد، وصدره ثقيل. بدأ يشعر بالقلق حيال الغد: “إذا غادرتُ المنزل دون أن أقول شيئًا، ستشعر روزلين بخيبة أمل مجددًا. سأغيب لأقل من ساعة، لكن خلال ذلك الوقت، ستعاني من كل شيء. فماذا عليّ أن أفعل؟ لن يكون لدي وقت للتحدث معها قبل المغادرة. ثم لم يبق سوى خيار واحد.”
في اللحظة التي حسم فيها أمره، توجّه جاريد إلى المكتب. تفحّص الدرج، فوجد ما فيه فارغًا، ثم رنّ جرس الاستدعاء.
“كانت الساعة تقترب من منتصف الليل، لكنني كنتُ بحاجة إلى ورقة وقلم. كان عليّ أن أترك شرحًا مطولًا، رسالة، لروزلين لتجدها أثناء حضوري الخطاب.”

يشرق الفجر في إيسن أبكر منه في ويندبرغ. استيقظت روزلين ذات مرة، في الصباح الباكر ورأت السماء في الخارج ملطخة بظلال شفافة من البنفسجي والأزرق. كان وضوح ذلك الضوء جميلاً للغاية، فحدّقت فيه طويلاً.
لم تره الليلة الماضية لأن جميع النوافذ كانت مغطاة. كانت الطبيبة قد أمرت بذلك قبل مغادرتها، وراقبت روزلين من فراشها الخادمات وهن يُغلقن الستائر المخملية السميكة بعناية.
لكن كان هناك خلل في خطة الطبيبة لمساعدتها على النوم. بمجرد أن أطفأت الخادمات الأنوار وغادرن، بدأت زهرة ميري ستيرن تتوهج من طاولة السرير.
نتيجةً لذلك، بالكاد نامت روزلين. حدّقت في ذلك الوهج الشاحب الهش، تُعذب نفسها بأفكار لا هوادة فيها. تُعيد الحقائق التي صدمتها مرارًا وتكرارًا. تُكررها حتى استوعبها قلبها ولم تعد هناك أي تموجات.
[لقد التقيتُ بها.]
لم يكن الأمر سهلاً، لكن شيئًا فشيئًا، استعادت روزلين رباطة جأشها.
[أرسلت الإمبراطورة رسالة إلى ماكسفيل. قالت فيها إن كاتبة تريسن مشهورة في الخارج ترغب في مساعدتها على العودة إلى الوطن والعمل.]
فكرت روزلين: “لذا، كانت الحادثة المُحرِّضة، في النهاية، محض صدفة. وبغض النظر عن تعرّف جاريد على هوية الكاتبة، فإنّ اللقاء نفسه رتّبته الإمبراطورة، نتيجةً لصدفةٍ مُتداخلة. لم تستطع روزلين الجدال بشأن أمرٍ غير مقصودٍ كهذا. لقد كان، إلى حدٍّ ما، أمرًا لا مفرّ منه. لكن ما فعله جاريد بعد ذلك كان مخيبًا لآمالي.”
[طلبتُ من الإمبراطورة أن تمنعها من المغادرة.]
فكرت روزلين: “كان ذلك التبادل سرًا خطيرًا. لو انكشف، لتعرض الإمبراطورة وجاريد لانتقادات لاذعة. سيصبح إصلاح قانون الأسرة شبه مستحيل. لذا كان لا بد من إخفائه تمامًا. ومع ذلك، فقد أخبرني من تلقاء نفسه.”
[لا تُخفِ عني شيئًا. أخبرني بكل شيء.]
فكرت روزلين: “كان بإمكانه أن يخفيها، لكنه لم يفعل.”
[أعدكِ.]
فكرت روزلين: “لقد أوفى جاريد بوعده، وإن تأخر. وهذا ما طمأنني، لكنه أثار لومي على نفسي مجددًا. كيف أجد سببًا لمسامحته، حتى الآن؟ حتى بعد كل هذا… ما زلتُ أرغب في فهمه. ما زلتُ أرغب في التصالح معه. كم هو مثير للشفقة.”
[أنا… أريد أن أكون محبوبًة أيضًا.]
فكرت روزلين: “لماذا قلتُ شيئًا كهذا؟ جعلتني الذكرى حزينة وخجلة في آنٍ واحد.”
أغمضت روزلين عينيها، متشبثةً بنومٍ لن يأتي، ثم غفت في النهاية من شدة الإرهاق. ولم تكن تعلم حتى متى نامت أخيرًا.

“صباح الخير سيدتي.”
فتحت روزلين عينيها على صوت إيديث. كانت غرفة النوم مُشرقة بنور الصباح. كانت الخادمات يدخلن ويخرجن، وهن يُسدلنَ الستائر.
وسط هذا الصخب اللطيف، تساءلت روزلين: “كم الساعة؟ إن كنّ يوقظنني الآن، فلا بد أن الوقت متأخر جدًا. كان هناك خطاب اليوم.”
“أي ساعة؟”
“11:50 صباحًا.”
انخفض قلب روزلين لثانية واحدة، فكرت: “لا بد أنه رحل. وحيدًا بالتأكيد. كنتُ أعلم أن ذلك سيحدث. لم أرغب حتى في الذهاب معه. لكن مع ذلك… شعرتُ بشيءٍ ما في صدري يضطرب. شعرتُ بالمرارة، وبقليل من الأسف، لأنه رحل وحيدًا.”
“ذهب صاحب السمو إلى مكان إلقاء الخطاب. من المتوقع عودته خلال ساعة.”
“أرى.”
فهمت روزلين سبب تأكيد إيديث على خلال ساعة. تظاهرت بأنها تعرف ذلك مُسبقًا، فنهضت من فراشها.
وبينما كانت روزلين تجلس، اقتربت منها إيديث وناولتها شيئًا.
“لقد طلب مني أن أعطيكِ هذا عندما تستيقظين.”
ما سلمته كان ظرفًا، زواياه حادة، وورقه سميك ودقيق. كان الختم يحمل شعار عائلة غلين. كان مألوفًا جدًا، لكن في تلك اللحظة، استلمته روزلين كما لو كان شيئًا غريبًا تمامًا.
“سأعد لكِ وجبة الإفطار، سيدتي.”
بعد أن غادر الخدم، بقيت روزلين وحيدة على السرير الكبير. حدّقت في الظرف بين يديها بتردد. شعرت أن الورقة صلبة وناعمة تحت أصابعها.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تكسر روزلين الختم.
“لم يكن هناك اسم على الغلاف. لكن، لم يكن هناك حاجة لذلك. لن يفكر أبدًا في كتابة اسمه على شيء لي.”
(الى روزلين، أتمنى أن تكوني قد نمتِ نومًا هانئًا. أتمنى لو أستطيع إنهاء حديثنا من الليلة الماضية، لكن ليس لديّ الوقت ولا الصبر للانتظار حتى الغد. لذلك اخترتُ هذه الطريقة. آمل أن تتفهّمي. حتى لو بدت هذه الرسالة عذرًا، فلن أنكرها، لأنني سأشرح نفسي. صحيح أن اتفاقي مع الإمبراطورة كان السبب الحاسم لانخراطي في إصلاح قانون الأسرة. لولا ذلك، لما دخلتُ المجال السياسي إطلاقًا. لكن خلال العام الماضي من العمل على مشروع القانون، برزت أسباب أخرى. ومع مرور الوقت، تراكمت الأسباب أكثر فأكثر، حتى لم أعد أستطيع فصل القضية عن قناعتي الشخصية. الآن، هذا العمل أسعى إليه بمحض إرادتي. إنه نفس الشيء بالنسبة لكِ. كان لقائي بكِ، بلا شك، أمرًا من حاجتي وتخطيطي الخاص. تقدّمتُ للزواج لأن الدوقية الكبرى كانت بحاجة إلى دوقة. اخترتُكِ لإيماني بأنكِ ستؤدين هذا الدور على أكمل وجه. لن أنكر ذلك، إنها الحقيقة. لكن بعد أربعة مواسم قضيتها معكِ، بدأت تظهر أسباب أخرى. لو سألتيني عن تلك الأسباب، لأخذتُ وقتًا لأصفها بكلمات مناسبة. لكن يمكنني القول بوضوح إنها قد كبرت. هذه الأسباب هي سبب رغبتي فيكِ الآن. ربما هي سبب رغبتي فيكِ. هل يبقى ما وُلد بدوافع غير نقية غير نقي إلى الأبد؟ هل البدايات الخاطئة تؤدي دائمًا إلى نهايات خاطئة؟ كنتُ أعتقد ذلك، لكن ليس بعد الآن.)