حتى مغادرة الخدم، لم ينطق الدوق بكلمة واحدة. وتبعًا لآداب السادة، سار على يسار السيدة. بينما كانا يسيران في صمت، شعرت روزلين بقلق شديد لدرجة أنها كادت أن تُصاب باضطراب في معدتها. كانت أراضي القصر شاسعة لدرجة أن المبنى الرئيسي بدا بعيدًا بعض الشيء. كانت في حيرة شديدة. كان كل شيء عبارة عن سلسلة متواصلة من الفوضى، من الحادثة السخيفة للخادمة التي سكبت الشاي على فستانها إلى موقف الدوق الذي كان يرافقها بغطرسة. لا، كانت روزلين متوترة منذ أن أرسلت السيدة كبير الخدم لإحضار الدوق. عندما ظهر الدوق وجلس مقابلها، توترت لدرجة أن أطراف أصابعها أصبحت باردة؛ اضطرت إلى الاستمرار في التحدث مع نفسها فقط لتجنب الاهتمام به كثيرًا.

تمتمت روزلين في نفسها: “لا تنتبهي للأمر. ركّزي على السيدات الأخريات. تخيّليه فقط أنه ليس هنا…”

ولكن عندما التقت عيناها أخيرا بعينيه، لم تستطع تجنب الصدمة التي خطفت أنفاسها. لم تستطع روزلين فهم معنى النظرة التي كان يرمقها بها من فوق حافة كوبه. بدت إما سخريةً باردةً أو مجرد نظرةٍ جامدة، نظرةٌ غامضةٌ لدرجة أنها لم تستطع تمييز ما إذا كانت تحمل استحسانًا أم استياءً. تلك العيون. قزحية خضراء تكاد تكاد تكون شفافة في الضوء. حدقتا عينيه عندما تضيقان قليلاً تخترقان نظرتها كدبوس حاد. ظل جاريد يراقبها طويلاً. حدق بها بثبات، ثم نظر إليها بنظرة خاطفة كأنه يتفقد ملابسها، ثم نظر إلى أسفل قبل أن يعود إلى عينيها. كانت نظرة حادة تكاد تقترب من الوقاحة، لكنها لم تجدها مزعجة. في الحقيقة، لم تشعر بأي شيء على الإطلاق.

“ماذا تعتقدين؟” 

روزلين، التي كانت تسير بقلبٍ مُضطربٍ وهي تُحدّق في خطواتها، رفعت رأسها. طرح الدوق السؤال فجأةً، ولم ينظر إليها حتى؛ اكتفى بتحديقٍ مُستمرٍّ نحو المبنى الرئيسي الذي كان يقترب تدريجيًا.

“ماذا تقصد؟”

“أقصد هذا القصر.”

 أجاب جاريد وهو ينظر إليها. روزلين، وهي تشعر بأنفاسها، التقت بنظراته.

“كنتُ أسأل ما إذا كان هذا المكان يرضي الآنسة فيرفيلد.”

بدا أن الدوق قد بدأ أخيرًا محادثة، ربما لم يجد موضوعًا مناسبًا حتى الآن. إن كان الأمر كذلك، فقد كان من حسن حظها؛ فهذا يعني أنه لم يجد قضاء الوقت معها أمرًا مزعجًا على الإطلاق.

تنفست روزلين الصعداء داخليًا وأجابت بابتسامة متواضعة.

“ماكسفيل هو المبنى الأكثر تاريخية وفخامة في الشمال. عند رؤيته شخصيًا، يبدو أجمل بكثير مما سمعت، ولا أتخيل أن أحدًا لا يجده جذابًا.”

“تميل الآنسة فيرفيلد إلى إصدار أحكام سريعة. أرجوكِ لا تسيئي الفهم، أنا لا أنتقدكِ. من الخطأ الشائع جدًا افتراض أن الآخرين يفكرون مثلكِ. هذا ليس عيبًا خاصًا بكِ يا آنسة فيرفيلد.”

نظرت إليه روزلين دون أن تُبدي أي حرج. وتابع الدوق حديثه دون تردد.

“ولكن في رأيي، لابد أن يكون هناك شخص لا يحب هذا القصر.”

فكرت روزلين: “فتوصلتُ إلى نتيجة مفادها، أن النظرة في عينيه لم تكن نظرة رضى…”

“كما أن هناك أشخاصًا هنا لا يحبون الورود.”

تمتمت روزلين في نفسها: “هو لا يحبني. لا أعرف السبب، مع ذلك…”

لم تجد روزلين ردًا مناسبًا، ولم يبذل الدوق أي جهد لمواصلة الحديث أو طرح موضوع آخر. وبطبيعة الحال، استأنفا السير في صمت، مواكبين بعضهما البعض. وشعرا بالارتياح لوصولهما سريعًا إلى المبنى الرئيسي.

كانت القاعة الرئيسية في الطابق الأول من القصر تتميز بسقفٍ مهيبٍ شاهق الارتفاع. حتى في زيارتها الثانية، لم تستطع روزلين إلا أن تُعجب بجماله الباهر. ورغم أنها تساءلت إن كان من الممكن أن يكره أحدٌ مكانًا كهذا، إلا أنها كانت حكيمةً بما يكفي لعدم إثارة الموضوع مجددًا والمخاطرة باستفزاز الدوق أكثر.

بمجرد دخولهما، سار الدوق قليلاً للأمام ليرشد الضيفة إلى وجهتها، مما أتاح لروزلين لمحة من ظهره. بدا غير مبالٍ تمامًا بجمال القاعة الرئيسية، مما ذكّرها مجددًا بأنه سيد القصر، رجل وُلد وترعرع هنا.

أخذها الدوق إلى باب كبير يقع على مسافة صغيرة أسفل الممر الأيمن، والذي، للوهلة الأولى، لم يبدو مختلفًا عن الغرف الأخرى. عندما فتح الباب ودخل، شعرت روزلين بوخزة من التوتر. في الممر الطويل، لم يكن هناك أحد آخر، فقط هما الاثنان. دخول مكان مغلق بمفردهما مع رجل كان يثير بطبيعة الحال شعورًا بالحذر. لكن الرجل كان الدوق ويندبرغ. لم تشك روزلين في سمعته الطيبة أو أدبه، وكتمت مشاعرها المضطربة وتبعته إلى الداخل.

كانت الصالة واسعة جدًا. كان تصميمها الداخلي، المُزين بالرخام والمرايا المذهبة والكراسي والأرائك المخملية الحمراء، رائعًا. وبينما كانت روزلين تفحص الغرفة بحذر، أشار الدوق إلى الداخل.

“إذا دخلتِ، ستجدين مغسلة. سأنتظركِ هنا.”

“شكرًا لكَ.”

“مُطْلَقاً.”

على طريقة النبلاء، جلس جاريد على كرسي مخملي، واستدارت روزلين لتسير في الاتجاه الذي أشار إليه. توترت عندما خطر ببالها أن الدوق يراقب كل حركة، وكافحت لتجاهل النظرة التي لامست مؤخرة رقبتها وهي تدخل.

في المنطقة المقسمة، كان هناك مغسلة ومرآة. فقط بعد إغلاق الباب، شعرت روزلين أنها تستطيع الاسترخاء أخيرًا. أخيرًا، فصلها جدار عن الدوق. وبينما كانت تقف وظهرها إلى الباب، انطلقت منها تنهيدة طويلة لا إرادية.

“آه…”

بعد أن أغمضت روزلين عينيها وفتحتهما للحظة، نظرت إلى انعكاسها في المرآة. كانت تنورة فستانها، حول فخذيها العلويين، ملطخة بماء شاي محمر.

“كان هذا الفستان الدانتيل الكريمي اللون، المُصمم من قطعة إرث والدتي ليُناسبني، من أعزّ الملابس لديّ. كان لابدّ من تنظيفه…”

سارعت روزلين إلى مغسلة الملابس، وفتحت الصنبور، ورفعت طرف فستانها. وبينما كانت تحاول جاهدةً إزالة البقعة، استاءت عندما علمت أن أربع نساء أخريات، إلى جانبها، وحتى الآنسة مندل، التي دُعيت متأخرةً، قد تلقت دعوة السيدة.

“تخيل أنني خلعتُ فستاني العزيز، وركبتُ القطار حتى وصلتُ إلى هنا، وانتهى بي الأمر هكذا!” 

وبينما كانت تلوم نفسها وهي تحاول إزالة البقعة، لم يكن أمام روزلين خيار سوى الاعتراف بمشاعرها الحقيقية.

“كنتُ في سري مسرورة، حتى أنني ظننتُ عبثًا أن دعوتي لحفل شاي السيدة قد تكون دليلًا على رضى ابنها. ففي النهاية، مهما نظرتُ إلى الأمر، لم أكن أمتلك الصفات التي تجذب انتباه السيدة. إنه لا يحبني، على الرغم من أنني لا أعرف السبب…”

كتمت روزلين حزنها، ومسحت طرف تنورتها الملطخ بأطراف أصابعها. فكرة انتظار الدوق في الخارج زادت من قلقها. 

“إذا كان لا يوافق عليّ أصلًا، فإن تكليفه بهذه المهمة الشاقة، وربما إجباره على الانتظار طويلًا، أمرٌ غير مقبول…”

في عجلة من أمرها، ظلت روزلين تبلل تنورتها، وعندما كادت البقعة أن تختفي، كانت مساحة أكبر بكثير من بقعة الشاي قد تشبعت بالماء، من أسفل خصرها مباشرة إلى فوق ركبتيها. بل ومعظم فخذيها أيضًا.

“آه، حقًا…”

نظرت روزلين إلى المرآة وعضت شفتيها بتوتر. حاولت تنعيم القماش بكفها ومسح البلل بمنديل، لكن دون جدوى. بعد عدة محاولات، قررت المغادرة. ففي النهاية، كان ماءً مسكوبًا، ولم تعد قادرة على إبقاء الدوق منتظرًا.

“لا أعرف، أرجو أن يتفهم الأمر. ففي النهاية، كان خطأه في المقام الأول…”

حاولت روزلين التغلب على إحراجها وبدت هادئة، ثم فتحت الباب وخرجت.

“لحسن الحظ، اختفت البقعة.”

لم تكن نبرتها واثقة فحسب، بل كانت مشرقة للغاية. بدا الرجل، الذي كان يجلس بهدوء، مترددًا للحظة. مع أن روزلين شعرت بالحرج، إلا أنها لم تستطع التراجع عن الكلمات التي نطقت بها. كل ما استطاعت فعله هو إجبار نفسها على ابتسامة محرجة وترك الصمت يتلاشى.

“على الرغم من أنه أصبح رطباً قليلاً، ولكنه سوف يجف بسرعة.”  

نظرت إليه بوجه مبتسم، كأن شيئًا لم يكن. كأنها لم تشعر بأي حرج.

جلس الدوق على الكرسي المخملي الأحمر كما كان من قبل. وفي نفس الوضعية، حوّل نظره بين وجهها وفستانها. ما إن وقعت عيناه على تنورتها المبللة، حتى شدّت روزلين فخذيها لا إراديًا، كما لو كانت تخشى أن يظهر جلدها العاري من خلال القماش المبلل.

“هذا أمر مريح.”  

أجاب الدوق بالطريقة المعتادة، ولم يتغير تعبير وجهه.

“هل سنذهب إذاً؟”  

كأنه كان ينتظر، نهض الدوق من مقعده. حاولت روزلين جاهدةً ألا تشعر بالحرج من تنورتها المبللة وهي تتبعه. قادها الدوق إلى خارج الصالة، وأمسك الباب لها، وعندما مرت به، شمّت رائحة عطره الأقوى والأكثر تركيزًا. ثم، فجأة، خطرت ببالها أنها رشّت عطر ماء الورد اليوم. فمن لا يُحب الورد، لا بدّ أنه يكره رائحته أيضًا. آملةً ألا يجد رائحتها مُزعجة، عزمت روزلين على أن تُبقي نفسها بعيدةً عنه أثناء سيرهما.