حبس جاريد أنفاسه، محاولًا ألا يتنهد. حدّق بصمت في الجانب الأيسر من السرير، جانب روزلين. وُضعت مزهرية زجاجية رفيعة على المنضدة. كانت زهرة ميري ستيرن قد بدأت بالذبول.

فكر جاريد: “لقد بدت وكأنها تعرف… سيكون من الكذب القول إنني لم أتوقع هذا. لقد كنتُ أتجنبه وأؤجله حتى يصل إلى ذروته لا محالة. لو كان الأمر سيئًا إلى حد ما، لكان من الأفضل الاعتراف مبكرًا وطلب المغفرة. أما بالنسبة للأمر السيئ حقًا، فالاعتراف يُعجّل العقاب فحسب. كنتُ أخشى عقاب روزلين. كنتُ أخشى ثمن خذلانها. لذلك بقيتُ يحاول اختلاق العذر المثالي. لكن هكذا انتهى الأمر. عذرٌ مثالي. كما لو أن شيئًا كهذا موجود. بطريقة ما، هذا جعل الأمر أسهل بعض الشيء. لأن هذا كان جزءً من تكفيري…”

كان هناك خطابٌ يُلقى غدًا، قبل انعقاد جمعية يوم الاثنين. اختار جاريد الساحة مكانًا لرمزيتها. كانت الخطابات الموجهة للجمهور أدواتٍ للسياسيين العاديين الذين يسعون لكسب الأصوات، وليست أسلوب مجلس الشيوخ النبيل. وأصبح دوق ويندبرغ أول نبيل عظيم يعتلي منصةً خارجية. لإحياء ذكرى هذا الحدث التاريخي، أقام الماركيز أندروود مأدبة عشاء. سيحضرها جميع السياسيين التقدّميين، ولم يكن بإمكان جاريد تفويتها. 

“لن يتأخروا كثيرًا لأن الخطاب كان في اليوم التالي، ولكن مع ذلك… لا أريد الذهاب…”

تنهد جاريد أخيرًا وجلس على السرير. بدت أغطية السرير، التي رتبتها الخادمات بعناية، جديدة تمامًا. 

استلقى جاريد عليها ببطء، تمامًا كما فعلت روزلين ذلك الصباح.

“كانت رائحة الوسادة كرائحة روزلين…”

دفن جاريد وجهه فيها وأغمض عينيه، في غرفة النوم المشرقة عند الظهيرة، وهو لا يزال يرتدي معطفه الطويل.

[أنا بجانبكَ، مهما كان الأمر.]

بعد برهة، فتح جاريد عينيه وأدار رأسه. 

كان جاريد لا يزال وحيدًا. لم يبقَ سوى زهرة بيضاء تتفتح في المزهرية على المنضدة. أما الساق الخضراء، فقد غمرها الماء الصافي جزئيًا.

[أنا لا أغادر.]

أغلق جاريد عينيه مرة أخرى، مستمعًا إلى أي علامة على عودة روزلين.

تعمّدت روزلين البقاء خارجًا لفترة أطول. أمضت وقتًا طويلًا في اختيار أحذية جديدة لأندريانا. فكرت في هدية للوكاس أيضًا، لكنها لم تشترِ واحدة في النهاية. كان شقيقها الأصغر قد بلغ سن الرشد وما زال ينمو. لقد مرّ وقت طويل منذ أن عرفت مقاسات ملابسه وأحذيته.

لذا اليوم، اشترت روزلين هدايا لأختها فقط. بعد أن جالت في المتاجر حتى شبعت، تجوّلت على ضفاف نهر صوفيا. كانت الحديقة المحاذية للنهر تعج بالناس، وبالاختلاط بهم، أصبحت الدوقة ببساطة مجرد امرأة مجهولة.

ربما لهذا السبب لم ترغب بالعودة إلى المنزل. حان وقت الشاي، فدخلت روزلين مقهىً بسيطًا، وقررت، على سبيل النزوة، تناول العشاء في الخارج أيضًا.

جلست روزلين أمام أختها في مطعم صاخب وغير مألوف، فشعرت كأنها امرأة عادية، طالما تجاهلت المرافق والحارس الشخصي الجالسين على الطاولة المجاورة.

بينما كانت تستمع إلى أختها التي لا تتوقف عن الثرثرة، تخيلت روزلين كيف ستكون حياتها الجامعية. 

فكرت روزلين: “ربما كانت أندريانا موهوبة بالدراسة.”

إن التفكير الإيجابي في مستقبل أشقائها ساعد روزلين على تجميع أفكارها المتشابكة ببطء.

فكرت روزلين: “ابقَي هادئًة. فكّري فقط في المستقبل. التعمق في الماضي لن يُغيّر شيئًا. عليّ فقط تحمّله قليلًا. سيبدأ لوكاس وأندريانا دراستهما الجامعية بعد يومين. سيلقي جاريد خطابًا في الساحة غدًا. كان لدى الجميع أمور مهمة، والآن ليس الوقت المناسب. من الأفضل عدم التطرق إلى هذا الموضوع لفترة. ثم متى بالضبط؟”

بعد أن جمعت أفكارها المشتتة، عادت روزلين إلى المنزل. عندما علمت من كبير الخدم أن الدوق لم يعد بعد، شعرت بارتياح متردد. 

فكرت روزلين: “لم أكن أتوقع أن أُرحّب بغيابه.”

ابتسمت روزلين بحزن، واستعدت للنوم أبكر قليلاً من المعتاد. 

تمتمت روزلين في نفسها: “ولم أكن مستعدة لمواجهته بعد.”

“سأنام مبكرًا الليلة. أنا متعبة.”

“لقد كنتِ خارجًا لفترة طويلة، سيدتي.”

“لقد كان من الممتع قضاء الوقت مع أختي.”

ابتسمت روزلين، وكأنها تعتذر، وهي تتكئ على السرير. راقبت إيديث وجهها، فبدا عليها القلق. 

تمتمت روزلين في نفسها: “كنتُ منهكة حقًا من ليلة مضطربة، لكن الخروج كان القرار الصائب. لو بقيتُ في المنزل طوال اليوم، لسيطرت عليّ أفكاري.”

“متى سنغادر غدًا؟”

تجنبت روزلين النظر إلى إيديث، ونظرت إلى دفتر الملاحظات الأخضر في يدها.

“المغادرة الساعة 11:30.”

“هل سنصل في 30 دقيقة؟”

“يجب علينا ذلك. حتى لو تأخرنا قليلاً، لن تكون هناك مشكلة.”

“حسنًا.”

أومأت روزلين برأسها وسحبت البطانية فوق بطنها.

كان من المقرر إلقاء الخطاب ظهرًا. لم تكن محكمة غلين بعيدة عن ساحة فيدي.

تمتمت روزلين في نفسها: “كانت مهمتي غدًا الانضمام إلى زوجي على المسرح والوقوف بجانبه أثناء تحيته للحشد. بمجرد أن يبدأ بالكلام، سأجلس خلفه، ثم أعود إلى جانبه عندما ينتهي. سننزل من المنصة معًا ونعود إلى المنزل بالسيارة. لتأدية هذا الدور، احتجتُ إلى فستان وقبعة وقفازات مميزة. كما كانت ابتسامة جميلة ومشية رشيقة ضروريتين. فالدوقة المثالية تتطلب الكثير من الأشياء.”

“وأفاد كبير الخدم أن صاحب السمو عاد إلى منزله لفترة وجيزة بعد ظهر اليوم.”

كان تعليق إيديث غريبًا في غير محله. وهذا الانفصال الدقيق أزعج روزلين بشكل غير متوقع.

تمتمت روزلين في نفسها: “هل أحتاج حقًا لمعرفة ذلك؟”

انقبض قلب روزلين بلا سبب.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم سيدتي.”

فكرت روزلين: “لماذا أنا غاضبة هكذا؟ لم يكن هناك شيء.”

“إيديث.”

“نعم سيدتي؟”

“إذا عاد جلالته، أخبريه أنني ذهبتُ إلى الفراش مبكرًا لأنني متعبة.”

“بالطبع سيدتي.”

“شكرًا لكِ.”

لم تلتقي روزلين بعينيها وهي تنزلق تحت الأغطية. فهمت إيديث الإشارة، فأسدلت الستائر، وأطفأت الأنوار، وأغلقت الباب أخيرًا.

في الظلام الكثيف، فقط الزهرة الوحيدة على المنضدة كانت تصدر ضوءً خافتًا.

مستلقيةً هناك، وجدت روزلين نفسها تفكر بلا حول ولا قوة: “أردتُ أن أُخرج كتاب القصر المزدهر من درج المنضدة بجانب السرير وأفتحه، لأكشف عن كل أثر للماضي المختبئ في صفحاته.”

[كانت هدية من الإمبراطورة.]

تمتمت روزلين في نفسها: “كذبة. لقد احتفظَ بها عن عمد. كيف لي أن أكون بهذه الحماقة؟ لماذا لم أدرك أنها الكاتبة؟ كانت هناك فرص كثيرة لملاحظة ذلك. الآن، استطعتُ أن أرى كل شيء بوضوح. القصر المزدهر قصة خادمة أغواها كونت شاب وسيم، ثم قتلته لاحقًا. لابد أن هذا الكتاب قد كتبه شخص مر بتجربة مماثلة. أصبح التصوير الواقعي لتخطيط القصر وعاداته النبيلة منطقيًا الآن. صُمم قصر بلومينغ على غرار ماكسفيل بشكل واضح. الكونت بلومينغ… هذا يجب أن يكون أنتَ.”

كان قلبها يخفق بشدة كلما وصلت أفكارها إلى هذا الاستنتاج. كان على روزلين أن تبذل جهدًا كبيرًا لضبط تنفسها.

بعد أن استفاقت قليلاً، سمعت روزلين صوت محرك خارج النافذة. 

توقفت سيارة، وانفتح باب وأُغلق، ووقعت خطوات عدة على أحجار الرصف.

استطاعت روزلين تمييز خطوات جاريد بينهم. ولسببٍ ما، كان هذا الإدراك مؤلمًا لها للغاية.

“كان زوجي في المنزل.”

أغمضت روزلين عينيها متظاهرةً بالنوم.

لم تكن المسافة من مدخل الجناح الرئيسي بعيدة. استطاعت روزلين، وهي مغمضة العينين، أن تتخيل المشهد في ردهة الطابق الأول.

دخل الدوق مع حاشيته. رحّب به كبير الخدم العجوز. تقدّمت إيديث، التي كانت تنتظر في الجوار، لتنقل رسالة الدوقة. أومأ الدوق برأسه استجابةً لذلك، وصعد إلى الطابق العلوي.

في هذه الأثناء، حاولت روزلين يائسةً النوم. لكن كلما حاولت، ازدادت حواسها حدة. عندما سمعت صوت باب غرفة الجلوس يُفتح بنقرة خفيفة، بدأ قلبها يخفق بشدة..

ثم سُمع طرقًا على باب غرفة النوم، وعرفت روزلين على الفور.

فكرت روزلين: “عادةً، أول مكان يذهب إليه زوجي عند عودته هو الحمام. ولم يُظهر جاريد وجوده هكذا قط عند دخول غرفته. لذا، لم أستطع إلا أن أفهم معنى هذا السلوك الغريب.”

[من فضلك لا تخبري زوجي بما حدث اليوم.]  

تمتمت روزلين في نفسها: “لقد توسلتُ من أجل ذلك.”

لكن الآن، تصاعد الغضب والاستياء في داخلها كالضباب. أغمضت روزلين عينيها، وعضت شفتيها.

عندما لم تُجب روزلين، فتح الدوق بالخارج الباب. انسكب ضوء غرفة المعيشة طويلًا وضيّقًا على غرفة النوم المظلمة.