“سمعتُ أن دعوى الحضانة سُحبت أخيرًا. يبدو أن محامي الدوقة السابقة حذرٌ جدًا.”

كانت نبرة الإمبراطورة خفيفة، كما لو أنهما كانا يناقشان الأمر بانتظام وعفوية طوال الوقت. 

لم يكن جاريد متفاجئًا بالطبع.

لقد بذل جاريد جهدًا كبيرًا ومالًا كبيرًا لمنع نشر الدعوى القضائية التي رفعتها زوجة أخيه الراحل. لكنه كان يعلم جيدًا أن أي جهد مهما كان لن يُسكت آذان من هم أعلى منه شأنًا.

“أنتِ على حق تمامًا، جلالتكِ.”

“إن استخدام شؤون الأسرة كأداة سياسية هو انطباع خاطئ.”

“لم يكن لدي أي أصول أخرى تستحق الاستخدام.”

“كان بيان دعمكَ رائعًا. ألم يكن يتعلق بقسوة إعطاء الأولوية لحقوق الأب المتوفى على حقوق الأم الحية؟”

ابتسم جاريد بسخرية عند سماعه مديح الإمبراطورة.

للدفاع عن إصلاح قانون الأسرة، اختار جاريد التنازل عن وصايته على ابنة أخيه الراحل. وبتخليه علنًا عن السلطة الموروثة من أخيه الراحل، أثبت جاريد صدقه وكشف عبثية القانون.

“كان لهذه الاستراتيجية تأثيرٌ ما، وأثّرت في الرأي العام. وكان الجزء الذي تناول الأمومة مؤثرًا بشكل خاص.”

“لديكَ موهبة سياسية يا غلين. لديّ نظرة ثاقبة للناس.”

وضع جاريد كوبه ونظر إلى الإمبراطورة. 

كانت الإمبراطورة التي تجلس أمامه تبتسم ابتسامتها المعتادة. 

فكر جاريد: “هل كانت تمزح معي؟”

ابتسم جاريد ابتسامة جانبية خفيفة.

“يا للأسف يا جلالتكِ. لو وثقتِ بي أكثر، لأريتكِ شيئًا أكثر إثارة للإعجاب.”

“أعترف أنني كنتُ أفتقر إلى الصبر. كما تعلم، كنتُ أتابع هذه القضية لسنوات. لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك.”

“وبسبب ذلك، كان عليّ أن أتحمل بعض المحن المحرجة إلى حد ما.”

“أعلم أن هناك العديد من الأشخاص في ويندبرغ الذين عارضوكَ.”

“عائلتي كانت كذلك. لم أكشف الأمر علنًا قط، لكنني تلقّيتُ رسائل تهديد. كدتُ أخلف وعدي لجلالتكِ.”

إذا تتبع جاريد جذور الأمر، فقد كان السبب هو الإمبراطورة. 

فقد نشرت رينريس تعديل قانون الأسرة للصحافة دون استشارة جاريد، مما دفعه إلى حافة الهاوية. كان جاريد يعلم جيدًا أن الإمبراطورة رينريس هي من رتّبت لنشر المقال الإخباري. كانت سياسية جريئة ذات نفوذ قوي في عالم النشر.

“إذاً لماذا لم تتراجع؟ حتى لو أخلفتَ وعدنا، لم يكن بإمكاني فعل الكثير.”

“لأن جلالتكِ تعرفين نقاط ضعفي. كنتُ أخشى أن أقرأ عنها في الصحف.”

“أوه، غلين.”

انفجرت الإمبراطورة رينريس ضاحكةً. رفع جاريد كوبه مجددًا بابتسامة خفيفة.

في الحقيقة، كان جاريد يخشى الانكشاف. لكن السبب الأعمق هو أن جاريد قد بالغ في تصرفاته. ربما أمضى وقتًا طويلًا جدًا مع أشخاص ملتزمين حقًا بإصلاح قانون الأسرة. لم يُرِد جاريد أن يُخيّب آمالهم، لم يُرِد أن يبدو جبانًا لمجرد أن الأمور ازدادت صعوبة. أكثر من أي شيء آخر، أراد جاريد أن يرى الإصلاح حتى النهاية.

“ربما هذه طريقتي للتكفير عن ذنبي.”

لم يكن جاريد متأكدًا من سبب قوله ذلك، خاصة الآن، في فترة ما بعد الظهر من يوم سبت مشمس، وهو يشرب الشاي في غرفة المعيشة بالقصر مع الإمبراطورة. مع ذلك، تكلم جاريد. لم يطلب عطفها أو رضاها، لكن لا بأس إن كسب القليل منه أيضًا.

“التكفير؟”

“شعورٌ بالالتزام بتصحيح أخطاء الماضي. هذه الأمور تُثقل كاهلي. ظننتُ أن الأعمال الصالحة قد تُخفف العبء.”

“كم هو ضميركَ.”

خفّضت الإمبراطورة عينيها، ناظرةً إلى الهواء. 

لاحظ جاريد بريق الجواهر المتدلية من أذنيها، فسخر من نفسه بصمت: “لو كان لدي ضميرٌ حقيقي، لما فعلتُ هذه الأشياء أصلًا.”

“ولهذا السبب أنا ممتن إلى حد ما لجلالتكِ لمنحي فرصة التكفير عن ذنبي.”

تحدّث جاريد بسخرية وهو يرتشف الشاي الدافئ.

“وُجد قانون الأسرة لتمكين الأب. فقد حدّ من حقوق الأبناء الصغار ومعاملة البنات كمُلكية. كافحت المطلّقات للبقاء على قيد الحياة بمفردهن، واضطرت الأرامل إلى تقاسم حضانة أطفالهن مع أصهارهن. ولكن حتى الآباء، بكل قوتهم، كانوا مقيدين بسلاسل العائلة.”

[الأطفال ليسوا ملكًا للعائلة.]

كان جاريد يعلم ذلك جيدًا، تمتم في نفسه: “ولذلك اخترتُ التنازل عن وصايتي على ابنة أخي الراحل. ورغم تنهدات الكبار، لم أعتقد أن هارولد الراحل سيلعنني. كان هارولد سيوافق، حتى أنه حاول توزيع الألقاب بين إخوته الأصغر. وحتى لو لم يفعل، فما أهمية ذلك؟ لقد مات.”

غارقًا في أفكاره، التزم جاريد الصمت.

مرّ صمتٌ قصير، لكن لم يُحاول أيٌّ منهما تغيير الموضوع. 

الإمبراطورة هي من فعلت ذلك في النهاية.

“هل سيتم تقديم مشروع القانون في بداية الدورة؟”

“نعم. يوم الاثنين.”

“إذاً علينا إقامة عشاء احتفالي. تعالَ إلى القصر مع زوجتكَ في اليوم التالي.”

“أنا أشعر بالتكريم، ولكن أخشى أن أضطر إلى الرفض.”

وضع جاريد كوبه جانبًا دون أن يبدو عليه أي شعور بالفخر. 

نظرت الإمبراطورة بثبات إلى الدوق الذي رفض دعوتها للتو. كانت رينريس أكبر من جاريد بثلاث سنوات.

“الثلاثاء هو يوم العشاء مع زوجتي. جلالته فقط هو الاستثناء.”

التقى جاريد بنظراتها بنبرة طبيعية تمامًا. حدقت الإمبراطورة بالدوق في صمت، ومن الواضح أنها أخذت وقتها لاستيعاب ما سمعته للتو. 

كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها جاريد هذه الإمبراطورة عاجزة عن الكلام، وقد وجد الأمر مسليًا على نحو غريب.

طال الصمت للحظة. تأملته الإمبراطورة رينريس بعينيها الزرقاوين، بابتسامة خفيفة، وتعبير غريب.

“تناولت الدوقة العشاء معي بالأمس.”

“أنا أعرف.”

“كان هناك العديد من السيدات الحاضرات. الكونتيسة بنفورد، على سبيل المثال. أجرينا محادثة ممتعة.”

“لقد قالت لي ذلك.”

هل ذكرت زوجتكَ اسم زوجة عمي؟

سؤالٌ مفاجئ، لكن جاريد فهم مضمونه فورًا. كان للإمبراطورة عمٌّ واحدٌ فقط.

“من ما رأيته، يبدو أنها تعرف.”

والآن جاء دور جاريد ليكون صامتًا.

حدّقت الإمبراطورة في جاريد دون أن ترف لها جفن. لم تكن ابتسامتها الخافتة ساخرة، لكنها لم تكن بحاجة لقول أي شيء. 

لم يُبالِ جاريد بما تُفكّر في رينريس. العلامات التي فاتته بدأت تتشكّل بوضوح في ذهنه.

[هل تشعرين بتوعك؟]  

[أنا بخير. فقط متعبة قليلاً.]

فكر جاريد: “لقد شعرتُ أن هناك شيئًا غير طبيعي. كنتُ آمل فقط ألا يكون هذا ما أخشاه…”

“هناك أمور يصعب قولها حتى بين الزوجين. يصعب التحدث عنها تحديدًا لمجرد أنكما متزوجان.”

مرّ صوت رينريس بجانب جاريد، مما زاد من حدّة العاصفة في رأسه. 

فكر جاريد: “هل روزلين في المنزل الآن؟ لماذا لم تخبرني فيكتوريا بشيء؟”

بدأ الذعر يتسلل إلى جاريد، صرخ في نفسه: “اللعنة!”

“إذاً فلنؤجل العشاء. إن كان يوم الثلاثاء لزوجتكَ، فسأوافق.”

وضعت الإمبراطورة كوب الشاي جانبًا بصوت رنين خفيف، إشارةً إلى انتهاء اللقاء. 

فهم جاريد الأمر.

“شكرا لكِ جلالتكِ.”

“يمكنكَ الذهاب.”

وبينما انحنى واستدار ليغادر، ألقى جاريد نظرة أخيرة على الإمبراطورة، وكان هناك شيء دافئ بشكل غريب في عينيها.

لحظة مغادرته غرفة الشاي، سار جاريد مسرعًا. وتبعه خادمه بدهشة.

عبر جاريد ممرات القصر المُزخرفة والمُشرقة، مُحاولًا استجماع أفكاره: “كيف يُفترض بي أن أُفسر هذا لروزلين؟ من أين أبدأ؟ وبأي ترتيب؟ كان المنزل قريبًا من القصر، مما يعني أنه لم يكن هناك وقت كافٍ للتفكير في السيارة.”

جاريد تمتم من خلف أسنانه المشدودة: “يا إلهي!”

كانت المكتبة مكتظة عصر يوم السبت هذا. كانت تُعرف بكونها من أكبر المكتبات في إيسن، وقد فاقت التوقعات. ثلاثة طوابق مليئة برفوف الكتب وطاولات العرض، وكان القراء يقفون ويتصفحون الكتب في كل مكان. عند بوابات الطابق الأول، اصطف الناس في طوابير طويلة بانتظار الدفع. كان العرض الأكثر شعبية على الإطلاق هو المكان الذي تم فيه عرض إصدار دينيس هاويل الجديد، ميلاد.

صعدت أندريانا إلى الطابق الثاني لاستلام كتابٍ كانت قد طلبته مسبقًا. في هذه الأثناء، بقيت روزلين في الطابق الأول مع حراسها.

فكرت روزلين: “توقعتُ رؤية شيء كهذا، لكن رؤية ذلك في الواقع كانت مختلفة. احتلت كتب ميلاد أبرز ركن عرض في المتجر، مكدسة بحيث يراها جميع الزبائن. بدت الكتب، المغلفة بأغلفة صفراء باهتة، كأكوام من الذهب. تشبث بها الناس وهم ينتظرون في الطابور. لم يستطع بعضهم الانتظار، ففتحوها بالفعل ليقرأوا على الفور.”

مع مشاعر لم تستطع تسميتها، وجدت روزلين نفسها تسير ببطء نحو العرض.