“هل تشعرين بتوعك؟”

تردد صدى صوت جاريد العميق فوق رأسها. نظرت روزلين إلى انعكاس يد جاريد في المرآة، يد كبيرة تستقر على كتفها الأيمن. 

عندما رأت يده، ابتسمت بدافع العادة.

“أنا بخير. أعتقد أنني متعبة قليلاً.”

عندما لم يرد جاريد، أصبحت روزلين قلقة بعض الشيء.

“أعتقد أنني بالغتُ في الأمر الأسبوع الماضي. ربما كنتُ متوترًة لا إراديًا أثناء وجودنا في القصر.”

أضافت روزلين بخفة، وبلطف أكثر، والتقت عيناها بعيني جاريد. تأمّل جاريد وجهها وكأنه يُقيّم حالتها. عززت روزلين دفاعاتها، رافضةً إظهار أي شيء. كتمت الاضطراب الذي يلفّ صدرها، وأبقت فمها مغلقًا.

فكرت روزلين: “ليس بعد. لاحقًا. الآن ليس الوقت المناسب. ولكن بعد ذلك… متى؟”

“سأتصل بالطبيب.”

“ليس ضروريًا. سأكون بخير بعد قليل من الراحة.”

حاولت روزلين أن ترفض، لكن جاريد في النهاية أرسل في طلب الطبيبة على أي حال. جاءت الطبيبة في منتصف الليل، وفحصتها وشخّصت حالتها بأنها إرهاق خفيف، وأوصو بالراحة. ولهذا السبب تحديدًا، في الليلة الأخيرة من العطلة، أُستُدعيت لزيارة منزلية. بقيت الممرضة المسؤولة، بناءً على إصرار جاريد لوجود شخص ما لمتابعة حالة الدوقة. فقط بعد أن استقرت الممرضة، ذهب جاريد إلى السرير راضيًا. 

استلقى جاريد على سرير روزلين كما لو كان ذلك أمرًا طبيعيًا، فلم يكن أمام روزلين خيار. وكما في القصر الإمبراطوري في الأيام القليلة الماضية، استلقت روزلين بجانبه وعيناها مغمضتان. لم يقترب جاريد منها كعادته، ربما مراعاةً لراحة زوجته الموصوفة. سرعان ما انتظم تنفسه، وغفا.

فكرت روزلين: “لابد أنه كان متعبًا أيضًا. ففي النهاية، أمضى أسبوعًا في المحكمة…”

روزلين تُدرك كم يتطلب التعامل مع الناس من طاقة وتركيز. لكنها لم تستطع النوم، فهي لا تزال متوترة.

فتحت روزلين عينيها ببطء فرأت جاريد. 

فكرت روزلين: “وجهه النائم في الظلام الخافت لم يكن بعيدًا. قريب بما يكفي للمسه بحركة يد. قريب بما يكفي للوصول إليه دون صوت…”

حدّقت روزلين بهدوء في وجه جاريد.

[لذا فإن آخر مرة رأيا فيها بعضهما البعض كانت في العام الماضي.]

فكرت روزلين: “قبل عام. قبل اثني عشر شهرًا بالضبط، رآها جاريد.”

[سيُقام حفلٌ في ماكسفيل، للبحث عن عروسٍ للدوق.]

فكرت روزلين: “أُعلن ذلك في الربيع الماضي. كان جاريد قد التقى بخطيبته السابقة قبل ذلك بثلاث شهور. تزوجت الكاتبة لاحقًا من الرجل الذي كانت على علاقة به آنذاك. كان تسلسل الأحداث واضحًا جدًا، واضحًا لدرجة أنني لم أستطع إنكاره، مما زاد الأمر سوءً. كان جاريد قد استسلم حينها. أي أنه لم يستسلم من قبل. لم يتزوج لأنه كان ينتظرها لأكثر من ثلاث سنوات. التنازل عن واجبه، وحريته، وحتى شرفه من أجلها….”

[يقولون أن الرجال لا ينسون حبهم الأول أبدًا.]

فكرت روزلين: “لم أرغب في تصديق ذلك.”

[كل امرأة بعد ذلك هي مجرد بديل.]

فكرت روزلين: “لكنني لم أستطع إلا أن أصدق ذلك الآن.”

[لماذا انا؟]

تمتمت روزلين في نفسها: “والآن، كان عليّ أن أواجه الحقيقة.”

[أنا آسف، ولكن لا أستطيع أن أفهم لماذا اختارني الدوق.]

فكرت روزلين: “لماذا اختارني؟”

بينما كانت روزلين تنظر لجاريد وهو نائم، سألت نفسها: “لو لم أستطع أن أمنحكَ ما تحتاج إليه، هل كنتَ ستختارني رغم ذلك؟ لو لم أكن ابنة نبيل، لو لم أكن مناسبة لدور زوجة نبيلة، لو لم أستطع إنجاب طفل، هل كنتَ ستظل مستلقيًا هنا بجانبي؟ ماذا لو لم أكن أشبهها؟ ماذا لو لم يكن اسمي مشابهًا؟ ماذا لو لم أذكركَ بها إطلاقًا؟”

أدركت روزلين مدى سخافة هذا الأمر. كانت تؤذي نفسها، تطعن نفسها مرارًا وتكرارًا بأفكارها. تطارد شبحًا لشخصٍ لم يكن موجودًا حتى.

[مشابه قليلًا.]

ولكن روزلين لم تتمكن من التوقف.

فكرت روزلين: “مشابهة. الأمر مؤلم، جارح…”

حتى أغلقت روزلين عينيها ببساطة. حتى وهي مغمضة العينين، ما زالت ترى وجهه. 

فكرت روزلين: “كان جاريد في ذهني يحمل في طياته عينين دافئتين وابتسامة باردة في آن واحد.”

ففتحت روزلين عينيها مجددًا، محدّقةً بالدوق النائم، تغمرها رغبة عارمة في إيقاظه. 

ثم أغمضتهما مجددًا. وحيدة في صراعها، روزلين أخيرًا أدارت ظهرها لجاريد. وبينما كانت روزلين تتحرك، تحرّك الطفل. لكن حتى تلك الخفقة الخفيفة لم تُشعرها بالراحة، بل زادتها سوءً. بيدها على بطنها، حدّقت في طاولة السرير.

أضاءت زهرة ميري ستيرن في المزهرية باللون الأبيض. رُميت الأزهار الذابلة، ولم يبقَ منها إلا ساق واحدة. بعد أيام قليلة، حتى هذه الزهرة ستذبل وتُرمى.

[لا أريد التحدث عن الماضي. كل هذا حدث قبل أن أقابله، وهذا لا يعنيني.]

تمتمت روزلين في نفسها: “كذبة.”

[لا تقلقي يا كونتيسة، لا يهمني الأمر.]

تمتمت روزلين في نفسها: “كذبة…”

لقد همست روزلين بذلك بمرارة لنفسها.

الدوق الذي خلفها لم يتحرك.

قضت روزلين وقتًا طويلًا تفتح عينيها وتغلقهما. 

تمتمت روزلين في نفسها: “نصحتني الطبيبة بالراحة التامة، لكن في الوقت الحالي، بدا ذلك مستحيلًا.”

“كيف حالكِ؟ سمعتُ أن الطبيبة جاءت الليلة الماضية.”

نظرت أندريانا إلى وجه أختها بقلق. ابتسمت روزلين ابتسامة مشرقة.

كانوا على وشك تناول غداء متأخر، بعد أن أنهت أندريانا دروسها مع مدرسيها الخصوصيين. كانت تدرس أساسيات المواد الجامعية، حتى في عطلات نهاية الأسبوع. اختار جاريد المدرسين بنفسه وحدد جدولًا زمنيًا دقيقًا للمنهج الدراسي.

“أنا بخير. فقط أشعر ببعض التعب.”

“بسبب الطفل؟”

“من المحتمل.”

مرة أخرى، أخفت روزلين مشاعرها وراء ذريعة مناسبة. 

تمتمت روزلين في نفسها: “كان نمو الجنين في داخلي بمثابة درعٍ يحميني من كل أنواع المتاعب. ليلة بلا نوم، ونومٍ متأخر، وكل شيء يمكن أن يُعزى إلى حملي…”

خلال الغداء، التقت الأختان أخيرًا. انهمرت عليها أندريانا بأسئلة عن البلاط الإمبراطوري، واستمر حديثهما دون انقطاع. شعرت روزلين بالراحة، حتى طرأ عليها الموضوع الحتمي.

“أين الدوق؟”

“كان لديه عمل في المتجر. هناك حفل عشاء أيضًا، لذا سيتأخر.”

“مشغول حتى يوم السبت.”

“الجلسة الافتتاحية يوم الاثنين.”

روزلين، بعد أن تناولت نصف بيضة مسلوقة، وضعت ملعقتها جانبًا. كان طعمها لاذعًا، فارتشفت عصير الجريب فروت لتنظيف حلقها. كانت تعلم أنها يجب أن تأكل أكثر، لكنها ببساطة لم تكن جائعة.

“هل ستذهبين غداً أيضاً؟”

لا تزال روزلين ممسكة بكأس العصير، ونظرت إلى أختها.

تبدأ الدورة الربيعية للبرلمان بعد يومين. غدًا، سيلقي جاريد خطابًا في الساحة، وهو أول خطاب عام له في إيسن. كان من المتوقع حضور حشد كبير. وكان من المتوقع حضور روزلين، بصفتها دوقة.

“يجب عليّ ذلك.”

“هل يمكنني المجيء؟”

“اتريدين؟”

“نعم. سأحسن التصرف وأشاهد فقط.”

وعدت أندريانا قبل أن تجيب روزلين، باحثةً عن إجابة واضحة. 

شعرت روزلين بوخزة شفقة. ما زالت أختها تعتبر نفسها عبئًا.

فكرت روزلين: “ما الخطأ الذي ارتكبته حقًا؟ لقد استُغِلَّت فقط لنكتة مقززة، أو استفزاز حقير. لو لم أكن زوجة الدوق، لما تورطت أختي في تلك الفضيحة.”

تركت هذه الفكرة روزلين تشعر بالذنب والحزن.

“ماذا تفعلين بعد الغداء؟ هل لديكِ دروس إضافية بعد الظهر؟”

“ليس في عطلة نهاية الأسبوع. سأذهب إلى المكتبة.”

“لماذا؟”

“لدي بعض الكتب التي أحتاج إلى التقاطها.”

“يا إلهي، أنتِ تطلبين الآن يا آنسة فيرفيلد.”

“بالتأكيد! سأكون طالبًة جامعيًة بعد غد.”

أخيرًا، أضحك رد أندريانا روزلين. حينها، أدركت روزلين أن الجامعة تبدأ يوم الاثنين. 

فكرت روزلين: “كنتُ غارقة في مشاكلي لدرجة أنني لم أفكر في إخوتي إطلاقًا. سيصل لوكاس إلى إيسن غدًا أيضًا. كان شقيقاي الأصغران يدرسان في الجامعة، ولم أجهّز هديةً بعد. يا لي من أختٍ كبرى عديمة الفائدة!”

“سآتي معكٓ. على أي حال، أود أن نتمشى.”

“حقًا؟”

“بالتأكيد. لقد مرّ وقت طويل منذ أن قضينا وقتًا معًا.”

ستعود روزلين إلى ويندبرغ الأسبوع المقبل. لن تراها لفترة، لذا أرادت قضاء أكبر وقت ممكن معها.

فكرت روزلين: “كان من مسؤوليتي أيضًا التفكير في زواج أختي المستقبلي، ومسيرة أخي المهنية. كانت أندريانا قد انحرفت بالفعل عن مسار المرأة النبيلة المعتاد، وكان لوكاس ينتقل إلى مدينة غريبة بسببي. شعرتُ بأنني أخطأتُ الطريق. لو كانت أُمنا هنا، لربما كانت الأمور مختلفة تمامًا.”

بقلبٍ مُثقل، طلبت روزلين الاستعدادات. رُتِّبت عربةٌ وخدمٌ وحراسٌ بسرعةٍ لرحلة الأخوات.