“الدوقة.”

اقتربت فيكتوريا بعد خروج روزلين من قاعة الغداء. 

كانت الإمبراطورة قد غادرت بالفعل، ودخلت السيدات الأخريات الممر. في تلك اللحظة، دعت البارونة بيتكيرن روزلين للتنزه معها.

“هل يمكنني التحدث معكِ للحظة؟”

بدت فيكتوريا هادئة وطبيعية كعادتها. لكن روزلين رأت حقيقتها. كانت هنا لتشرح، أو ربما لتعتذر.

لذا التقت روزلين بنظراتها بتعبير هادئ، وأومأت برأسها موافقةً، والتفتت إلى البارونة.

“أخشى أن نضطر لتأجيل نزهتنا يا سيدة تيريز. لكنني آمل أن نحصل على فرصة أخرى.”

“أتمنى ذلك بالتأكيد يا دوقة. سيشرفني تلقي دعوة أثناء وجودكِ في إيسن.”

“كما أفعل أنا.”

وبعد أن تبادلا الكلمات اللطيفة والمهذبة، بدأت روزلين بالسير في الممر بجوار فيكتوريا.

ظلت روزلين صامتة وهي تمشي، تستجمع أفكارها. لا، بل كانت تُهدئ قلبها. بأنفاسها المنتظمة، حاولت أن تُهدئ من وقع الكذب والصدمة والخوف المُتسلل.

تمتمت روزلين في نفسها: “ابقي هادئًة. حافظي على رباطة جأشكِ. لا يجب أن تبدي غير لائقة. الآن، شعرتُ أن هذا هو أهم شيء على الإطلاق. وكأن إخفاء الألم سيمحو بطريقة ما حقيقة تعرضي للأذى…”

قادتها فيكتوريا إلى غرفة جلوس فارغة. مع وجود أكثر من ألفي غرفة في القصر، كان العثور على مكان هادئ أمرًا سهلاً. ورغم نظافتها وصيانتها الجيدة، بدت غرفة الجلوس نادرة الاستخدام. أدركت روزلين ذلك فورًا، فهناك غرف مماثلة في ماكسفيل.

“أنا آسفة يا روزلين. أنا آسفة حقًا.”

عندما تأكدت فيكتوريا من عدم وجود آذان صاغية، دخلت في صلب الموضوع مباشرةً. أما روزلين، فتركتها تتحدث.

“أصبح الموقف محرجًا، لكن… سبب عدم إخباري لكِ بما حدث العام الماضي هو أنني لم أُرِد أن تُسيئي الفهم. كان جاريد وتلك السيدة قد انتهى بينهما بالفعل. لم يريا بعضهما البعض منذ سنوات. التقيا صدفةً بعد أكثر من ثلاث سنوات… أنا آسفة حقًا. هذا كله خطئي.”

“إذًا، آخر مرة التقيا فيها كانت العام الماضي. ليس منذ زمن بعيد، كما قال أحدهم ذات مرة.”

اقتبست روزلين من كلماتها، مُحافظةً على نبرة محايدة. 

تنهدت فيكتوريا وأومأت برأسها دون اعتراض.

“نعم، هذا صحيح. لكنها في الحقيقة كانت مجرد صدفة. لا أعرف التفاصيل كاملةً بنفسي، لكن جاريد لم يتوقع رؤيتها مجددًا. كيف له أن يعرف؟ من كان يتخيّل أن الآنسة إيفلين، وهي ليست من أصل نبيل، ستُدعى إلى القصر؟”

تمتمت روزلين في نفسها: “الآنسة إيفلين. لا تزال فيكتوريا تُناديها الآنسة إيفلين، وهو لقبٌ غير لائقٍ الآن وقد أصبحت زوجةً لأحد النبلاء. حتى في لحظةٍ كهذه، وجدتُ نفسي أُفكّر في آداب السلوك، وكرهت نفسي بسبب ذلك…”

“فهل رآها الدوق بالصدفة في مأدبة مهرجان الشمس؟”

“لا، يبدو أنه التقى بها قبل المأدبة. لا أعرف التفاصيل الدقيقة أيضًا، لكنها أخبرتني أنها أُستُدعيَت من قِبل الإمبراطورة.”

حاولت روزلين استيعاب الأمر، لكن ذلك لم يُضف إلا مزيدًا من الحيرة. 

تمتمت روزلين في نفسها: “إذا التقيا قبل المأدبة، فلابد أن جاريد قد أتى إلى إيسن قبل المهرجان، على الرغم من تردد الدوق ويندبورغ المعتاد في البقاء في العاصمة…”

“سافرت الآنسة إيفلين إلى الخارج بعد انفصالها عن جاريد بفترة وجيزة. نجحت ككاتبة تحت اسم مستعار، والتقت بالرجل الذي أصبح زوجها الآن. لابد أن الإمبراطورة كانت تعلم أنها مخطوبة لعمها، أليس كذلك؟ هذا ما يُفسر دعوة القصر.”

“لا أعتقد ذلك. التقيتُ بهما حينها، لكنني لم أشك قط في أي علاقة شخصية بينهما. قدّما نفسيهما كناشر وكاتبة. لم يكونا مخطوبين.”

أثارت معرفة أن فيكتوريا أمضَت وقتًا مع تلك المرأة دهشة روزلين من جديد.

ومع ذلك، ظل الكثير من الغموض يلفّ روزلين، فكرت: “لماذا استدعت الإمبراطورة كاتبةً من عامة الشعب؟ لماذا كان جاريد هناك؟ هل دعتهُ الإمبراطورة حقًا، أم أنه طلب منها معروفًا؟”

تجمّدت روزلين في صدرها وهي تفكر في هذا السيناريو. 

أمام هذه الأسئلة والحقيقة التي لم تتوقعها، لم تكن روزلين تعرف ما تشعر به. كان من الصعب عليها تقبّل حقيقة أن دينيس هاول، الكاتبة، كانت خطيبة زوجها السابقة.

فكرت روزلين: “متى أدرك جاريد هويتها؟ كيف التقيا مجددًا تحديدًا؟ هل كان كل ذلك محض صدفة؟”

“ماذا تخفين عني أيضاً؟”

قالت فيكتوريا بلطف.

“هذا كل ما أعرفه. عليكِ سؤال جاريد مباشرةً إن كنتِ تريدين القصة كاملةً.”

انتشلت روزلين نفسها من أفكارها، ورفعت رأسها ونظرت في عيني فيكتوريا، محاولةً اختبار صدقها. 

التقت عينا ابنة خالة الدوق بنظراتها وقالت مجددًا.

“أنا آسفة حقًا. حقًا.”

لم ترغب روزلين في أن يتم خداعها مرة أخرى، ولكن بصرف النظر عن الإيمان بصدقها، لم يكن لديها خيار آخر.

“لم يكن هناك أي سوء نية. بصراحة، أعتقد أنه من الرائع وجودكِ بجانب جاريد. أتمنى أن تظلا سعيدين.”

“فهمتُ يا كونتيسة. وشكرًا لإخباري الآن.”

بعد أن استقرت على نبرة صوتها، عدّلت روزلين تعبيرها. تظاهرت بالهدوء، مجبرةً على الابتسام. 

فكرت روزلين: “أحيانًا، كان التظاهر هو السبيل الوحيد لإخفاء قلب مرتجف.”

“أرجوكِ لا تخبري زوجي بأي شيء عن اليوم. لا ما حدث في الغداء، ولا هذه المحادثة.”

“بالتأكيد… إذا أردتيني أن أصمت، فسأفعل. لكنني أعتقد أن التحدث معه سيكون مفيدًا.”

“لماذا؟ كل هذا في الماضي.”

بدت فيكتوريا على وشك الرد، لكنها توقفت. 

ابتسمت روزلين ابتسامةً أكثر رقة، وكأنها تُطمئنها الآن.

“لا أريد التحدث عن الماضي. كل شيء حدث قبل أن أقابله، ولا أعتقد أن القلق بشأنه من شأني. لا تقلقي يا كونتيسة، لا يهمني الأمر.”

فكرت روزلين: “أشعر بالخجل لأنني لم أعلم شيئًا من هذا. كان من المُهين أن أسمعه من شخص آخر بدلًا من زوجي. لذا كان عليّ أن أظهر أقوى. وكأن كل هذا لا يهم. لأنه إن لم يكن مهمًا، فلن يؤذيني.”

“هل نذهب؟ لا بد أن حماتي تنتظر، حان وقت المشي.”

“نعم، أنتِ على حق.”

“هيا بنا معًا يا كونتيسة. ستكون سعيدة برؤيتكِ.”

عرضت روزلين أن تمشي مع فيكتوريا وكأن شيئًا لم يكن. ثم ابتسمت بحذر وحرص. 

ولأن المجروح لا يبتسم، كافحت روزلين لتجعل ابتسامتها أكثر كمالًا.

كانت أول مرة ترى فيها الألعاب النارية في مهرجان الشمس مبهرة حقًا. أطلقت السفن العائمة في بحر الليل دفقاتٍ رائعة في الهواء. وسط دويّ يصمّ الآذان، هتف الجمهور وابتهج. وقفت روزلين ساكنةً، واضعةً يديها برفق على بطنها، تحدق في سماء الليل.

بعد انتهاء الألعاب النارية، غادروا العاصمة. وعند عودتهم إلى منزلهم بعد أسبوع، استقبلهم الخدم المألوفون بحرارة.

حتى أندريانا استقبلتهما بوجهٍ مُشرق. كانت مُفعَمة بالحماس، بعد أن شاهدت الألعاب النارية من سطح القصر. كانت أندريانا متشوقة لمعرفة أخبار القصر، وطبيعة البلاط، وأحوال الإمبراطور والإمبراطورة. ومع بدء الفصل الدراسي الجامعي بعد عطلة نهاية الأسبوع، كانت مفعمة بالحيوية. ومع ذلك، عادت بلباقة إلى غرفتها، قائلةً إنها لن تُزعج امرأة حامل، على عكس عادتها.

لم تكن أختها فقط، بل اختلف تعامل الجميع مع روزلين. بحملها، أصبحت روزلين شخصيةً بالغة الأهمية. بارك الجميع وريث الدوق الذي ينمو بداخلها.

فكرت روزلين: “في بعض الأحيان، كنت أشعر وكأنني أصبحتُ وعاءً يحمل شيئًا نادرًا وثمينًا، وبالتالي أصبحتُ ذات قيمة بذلك…”

“روزلين.”

فكرت روزلين: “هل هذا سبب لطفكَ معي؟ لأني أستطيع أن أعطيكَ ما تريد؟ لأني أقوم بالدور المطلوب مني؟ لو لم أفعل… هل ستظل تريدني؟”

“هل أنتِ بخير؟”

لمست يد جاريد بلطف كتفها، ونظرت روزلين إلى الأعلى فجأة.

كان جاريد يقف بالقرب من روزلين. تفوح منه رائحة صابون خفيفة، بعد أن استحمّ للتو. كان ينظر إليها بنظرة جادة. فقط عندما رأت روزلين وجهه، أدركت أنها كانت في حالة ذهول.

كانت روزلين قد وضعت للتو المرطب والكريم الليلي على وجهها. جلست في فستان نومها أمام منضدة الزينة، تواجه انعكاس صورتها في المرآة ثلاثية الطيات. الليلة، بدت تلك الانعكاسات شاحبة وغير مألوفة لها على نحو غير عادي.