“في التعامل مع الأمور المهمة، غالبًا ما تتحكم العاطفة. والسياسة والأعمال كذلك. قد يُصبح مُحفّز صغير دافعًا قويًا. إنه أمرٌ بشريٌّ بحت، ومع ذلك غالبًا ما نتجاهله.”

مع انكشاف المقدمة الأنيقة، دقّق ماكسيميليان النظر فيها، وفكر: “هل هذه المعلومات موثوقة؟ قيل إن ابنة آبيل الكبرى كانت إحدى وصيفات الإمبراطورة الستة. لو كانت هذه المعلومات من داخل الدائرة المقربة للإمبراطورة، لكان لها وزنها على الأرجح.”

“لذا، هل تعتقد أن دعم الدوق لإصلاحات قانون الأسرة مرتبط بطريقة ما بهذه السيدة؟”

“هل كنتُ سأشارك هذا مع رئيس مجلس الشيوخ لو لم أفعل ذلك؟”

ابتسم الدوق آبيل بلطف.

“حربٌ شُنّت من أجل الحب. هل كان هذا حقًا سبب تحالف غلين مع الإمبراطورة؟”

ارتجف ماكسيميليان لقربه من اليقين بهذه الفكرة، مع أنه لم يُظهر ذلك. لعب دور رجلٍ مُطّلعٍ حديثًا على الموضوع، مرتبكًا وفضوليًا.

واصل الرجل النبيل العجوز حديثه الدافئ المعتاد.

“زُر بيتي الأسبوع القادم. هذا ليس المكان المناسب لحديث طويل. للقصر آذانٌ وعيونٌ في الأعمدة.”

الآن فهم ماكسيميليان: “الرجل العجوز لم يُفصح عن هذه المعلومات مجانًا. أراد أن يكون له يد في إثارة المشاكل للدوق الشاب.”

كان آرثر آبيل منافسًا تجاريًا لجاريد غلين. وبما أن ماكسيميليان أصبح الآن خصمه السياسي، فقد أصبح لهما عدو مشترك.

“التقى الدوق بالإمبراطورة على انفراد بسبب تلك المرأة.”

فكر ماكسيمليان: “لم يكن جاريد غلين ليفعل شيئًا كهذا لشخص بالكاد يعرفه. لابد أن هناك صلة أعمق وأقدم. امرأة من عامة الشعب. امرأة كتبت رواياتٍ بسيطة، لكنها باعت عددًا لا يُحصى من الكتب. ماذا لو كانت سنوات عزوبية الدوق لها علاقة بها؟ ماذا لو كان إصلاح قانون الأسرة جزءً من اتفاق سري مع الإمبراطورة؟ ستلتهمه الصحافة. ​​ستُكثر الصحف وأعمدة النميمة من تناول القصة. رسوم كاريكاتورية، تلميحات، همسات على كل طاولة. من شأنه أن يلطّخ سمعة جاريد والإصلاحات، في حين يعود بالنفع بطبيعة الحال على دوقية مندل. يا لها من ضربة حظ.”

“أنتَ محق تمامًا يا دوق آبيل. لنتحدث مجددًا في مكان هادئ. سأتصل بكَ الأسبوع المقبل.”

“سأنتظر، يا لورد هايز.”

كان صوت آبيل ودودًا، فردَّ ماكسيميليان بإيماءة احترام. مع أن الأمر انتهى، إلا أنه أشعل سيجارته الثانية للتو. إطفاؤها في منتصفها سيكون وقاحة، لذا حوّل الموضوع إلى مشروع الدوق الجديد في المتجر.

“أنتَ في الصحيفة اليوم.”

تردَّد صوت روزلين لدى دخول زوجها غرفة الاستقبال. كانت متكئة بشكل طبيعي على الأريكة، وبدت مرتاحة تمامًا. الأثاث الإمبراطوري، الذي كان في السابق فخمًا في بهائه، أصبح الآن أقرب إلى المنزل. كان هذا، في النهاية، يومهم الأخير في القصر، وقد بدأت روزلين تشعر بالحنين إلى الماضي.

“كنتُ على وشك الذهاب إلى الاجتماع دون أن أعرف مثل هذه الأخبار المهمة.”

“لهذا السبب قرأته لكَ أولاً.”

أجابت روزلين مازحةً. كان جاريد، مرتديًا معطفه الصباحي، مستعدًا لوجبة فطور رجالية أخرى، وهي طقوس يومية أثناء إقامتهم في القصر.

“عليكَ أن تستعد. إنه قسم النميمة.”

“هل فعلتُ شيئًا يستحق هذا الشرف؟”

“استمع لهذا.”

ابتسمت روزلين، ثم التقطت الصحيفة المطوية. 

استيقظت روزلين أبكر من زوجها اليوم، على غير العادة، وكانت قد قرأت العدد الصباحي في غرفة الجلوس.

“تنافس ستة وأربعون نبيلًا في بطولة الرماية التي أُقيمت أمس في القصر. تلقّى تسعة منهم الزهور، وأحرز ثلاثة منهم رميات ناجحة، وكان جلالته من بينهم. وكان أول من سدد الضربة هو الدوق ويندبرغ، الذي نال إعجاب الحضور.”

بينما كانت روزلين تقرأ بصوت عالٍ، اقترب جاريد منها، استطاعت أن تشمّ رائحة عطره الخفيفة وهي تتابع القراءة.

“تُمنح بطولة الرماية، وهي تقليد ملكي خلال مهرجان الشمس، زهرة ميري ستيرن لأفضل الهدافين. وقد حصل الدوق ويندبرغ، المشارك للعام الخامس على التوالي، على الزهرة في كل مرة. هل هذا صحيح؟”

“من المحتمل.”

“يا للأسف! كان بإمكاني أن أطالب بكل تلك الزهور.”

ابتسمت روزلين، ونظرت نحو الطاولة.

في مزهرية كريستالية، وقفت زهرتان من ميري ستيرن، إحداهما ذابلة بوضوح، التي أهداها إياها جاريد قبل ستة أيام، والأخرى نضرة، جائزة الأمس.

“هل يطبعون أشياء مثل هذه في عمود القيل والقال؟”

“هذه أول مرة أراه فيها. حتى أنهم ذكروني.”

“أوه؟ ماذا قيل؟”

“في أول ظهور لها في حفل الشاي في الهواء الطلق، لفتت الدوقة ويندبرغ الانتباه بقبعتها الرائعة، وهي عبارة عن حجاب أبيض مزين بريش النعام.”

ابتسمت روزلين للذكرى.

كانت بطولة الرماية بمثابة حفل شاي فاخر، وكانت قبعات النساء النبيلات المزخرفة دائمًا مشهدًا رائعًا. اختارت روزلين قبعتها بعناية، وأشعرها التنويه البسيط من الصحافة بالفخر.

“ولكنني لم ألاحظ وجود أي صحفي هناك.”

“ربما زوّدهم مكتب الصحافة في القصر بالمواد. فالعائلة الإمبراطورية على وفاق مع وسائل الإعلام.”

“أوه، هذا منطقي.”

نظرت روزلين إليه، جاريد جالسًا على طاولة الشاي المنخفضة، يلعب بخاتمه بخفة. كان طرف قميص جاريد أبيضًا ناصعًا تحت معطفه الصباحي، وشعار النسر على أزرار أكمامه ينعكس ضوءه.

“يقولون أن الألعاب النارية هذا العام ستكون أعظم من العام الماضي.”

“أعتقد أنهم يقولون ذلك كل عام.”

“أعتقد أنهم قالوا ذلك في العام السابق أيضًا.”

ردّت روزلين على سخرية جاريد بسخريتها، مما جعله يضحك. 

الحقيقة أن الألعاب النارية أصبحت أكثر إسرافًا كل عام.

“ومع ذلك، فإن شخصًا ما في وجبة الإفطار سوف يطرح هذا الموضوع بالتأكيد.”

“بلا شك. هل هناك أي شيء آخر أريد معرفته؟”

“الخبر الأكثر أهمية، في الواقع.”

رفعت روزلين كوبًا من عصير الجريب فروت، نصف ممتلئ، بارد، ورديّ اللون. راقبها جاريد بهدوء، منتظرًا. كان فضول جاريد واضحًا، مما جعل روزلين تبتسم.

“الخبر هو… صدور كتاب جديد لدينيس هاول. صدر اليوم، وحتى مكتبات إيسن تعرضه.”

فكرت روزلين: “عرفتُ أن صوتي قد أصبح متقطعًا بعض الشيء من شدة الحماس. إصدار جديد لكاتبة أكثر مبيعًا، كيف لا أشعر بالحماس؟ والآن، لدي حتى عذر لقراءته بحرية…”

“إنها عمة جلالتها الآن، أتذكر؟ هذا سيكون موضوعنا اليوم.”

شعرت روزلين ببعض الفخر، تمتمت في نفسها: “بقرائتي صحيفة الصباح أولًا وعرضها على جاريد. مواضيع اليوم، كانت تُقدّم شيئًا مفيدًا. كما تساءلتُ عما سيقوله عن ذلك، ربما يُمكننا التحدث عنها أكثر…”

لكن لدهشتها، لم يبدُ جاريد مهتمًا بذلك. كان جاريد لا يزال متكئًا على مسند ذراع الكرسي، يلعب بخاتمه، وعيناه مغلقتان.

“بالطبع.”

أومأ جاريد برأسه بخفة وترك نظره يسقط على الطاولة.

بينما كانت روزلين تراقب جاريد وهو غارق في أفكاره، تمتمت في نفسها: “تذكرتُ اليوم الذي وجدتُ فيه رواية القصر المزدهر في مكتبه. قال إن الإمبراطورة أرسلته، كجزء من مبادرتها للرعاية الثقافية. لهذا السبب. لأنها عشيقة عمها. الإمبراطورة كانت تعلم بأمرهما منذ زمن… شعرتُ وكأنني أحل لغزًا، وكأنني أُركّب القطعة الأخيرة في مكانها…”

همّت روزلين أن تقول شيئًا، لكن في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة المعيشة. استدارت لرؤية مساعد جاريد الرئيسي.

“صباح الخير، السير موريسون.”

“صباح الخير سموكِ.”

بينما تبادلا التحية، وقف جاريد، ودعته روزلين، وهي لا تزال مستلقية على الأريكة، وقد خاب أملها قليلاً لتوقّف المحادثة، لكن بإمكانها الانتظار.

“تفضل. إنه اليوم الأخير، لا تتأخر.”

قالت روزلين بمرح، لكن جاريد لم يبادلها الابتسامة. تردَّد جاريد كأنه على وشك قول شيء، ثم استدار وخرج. راقبته روزلين حتى اختفى.

وبمجرد أن أغلقت الباب، ارتشفت روزلين عصير الجريب فروت البارد الحلو والمرّ، وبدأت في إعادة قراءة المقال حول الرواية الجديدة للكاتبة الأكثر مبيعًا.

♣ ملاحظة المترجمة: عزيزي جاريد يقولون إن المصائب لا تأتي منفردة