وصل أحدهم بينما كان جاريد يأخذ قسطًا من الراحة، ينظر من النافذة. طلب منهم عدم إزعاجه إلا في حال حدوث أمر مهم. آملًا ألا يكون خبرًا سيئًا، أدار جاريد رأسه نحو الباب. كان يتوقع وصول أحد الخدم، لكنه فوجئ برؤية كبير الخدم، ستيرلينغ.

“أعتذر عن المقاطعة، جلالتكَ.”

“ما هذا؟”

“سيدتي ترغب في رؤيتكَ للحظة.”

كاد جاريد أن يعقد حاجبيه، لكنه حافظ على تعبيرٍ مهيب. استنتج سريعًا الموقف. كانت والدته تتناول الشاي مع المرشحات، ورغم رفضه الواضح، فقد أرسلت شخصًا لتجلسه معها. مع أنه رغب في الرفض، لم يكن لديه عذر مقبول. رغبةً منه في عدم إحراج والدته أو إثارة أي خلافٍ حول أمرٍ تافهٍ كهذا، سأل كبير الخدم بنبرةٍ هادئةٍ ومنزعجةٍ في آنٍ واحد.

“وأين قد تكون أمي؟”

“إنها في نافورة حورية البحر.”

“مع الضيوف؟”

“نعم يا جلالتكَ.”

مع ذلك، نهض جاريد من كرسيه، ووضع المعطف الذي كان يرتديه على ذراعه على شماعة المعاطف، وخرج من المكتب من خلال الباب الذي فتحه الخادم. كانت نافورة حورية البحر تقع في الحديقة الخلفية للقصر الرئيسي. في المناخ الشمالي حيث تقع ويندبرغ، كان الشتاء طويلًا؛ وبحلول أواخر أكتوبر، كانت أول تساقطات ثلجية، وكانت العواصف الثلجية الغزيرة شائعة حتى مارس. وبسبب هذا المناخ، كانت واجهة القصر أنيقة، حيث كانت المروج واسعة وبعض الأشجار دائمة الخضرة فقط، حيث كانت النباتات في حالة هزيلة لما يقرب من نصف العام.

على النقيض من ذلك، كانت الحديقة الخلفية مُرتبة ببذخ. كانت هذه الأرض، التي تُمثل لوحةً لمهارة البستانيين، تزدهر كل ربيع وصيف. جاريد، الذي لطالما كان فتىً عاديًا، يُفضل البنادق على الزهور، وكان شقيقاه الأكبران متشابهين إلى حد كبير، نادرًا ما كان يقضي وقتًا بين هذه الأزهار. مع ذلك، لطالما انبهرت السيدات النبيلات الزائرات وبناتهنّ بجمال الحديقة، لذا كان من السهل فهم اختيار والدته لهذا المكان لحفل الشاي.

تجولت عينا جاريد نحو نافورة حورية البحر، التي كانت واضحة للعيان من موقعه. تساقطت قطرات الماء من تمثال حورية البحر، وتحت مظلة قريبة مُنصبة على طاولة، جلست عدة سيدات في دائرة. حولهن، كانت عناقيد من الزهور البيضاء والوردية الناعمة تتفتح بكامل أناقتها، زهور لم يكن يعرف أسماءها، فهو رجل لا يميز إلا بين الورود والزنابق.

“يا جاريد، لقد أتيتَ!” 

نادت ديانا غلين بحرارة. عند تحيتها، أدارت السيدات رؤوسهن في انسجام تام ونهضن من مقاعدهن برشاقة. اقترب جاريد منهن، وانحنى تحيةً بأدب.

كانت هناك ست سيدات، كل واحدة منهن تنحني احترامًا. من بينهن، عندما رأى جاريد وجه الآنسة مندل، تنهد في داخله.

[سيكون من الأفضل ترك السيدة مندل خارجًا.]

تمتم جاريد في نفسه: “أمي العزيزة، ما هذه الحيلة الآن؟”

تابعت ديانا وهي تفهم نظرات جاريد. 

“صادفتُ الآنسة جوزفين. وبما أن الحفلة أصبحت سبعة، فقد احتجنا إلى ضيفة إضافية. سيخرجن قريبًا في نزهة.”

“أرى.”

“لحسن الحظ، أُبلغتُ بوجودكَ في غرفة الدراسة، فأرسلتُ في طلبكَ. أنا سعيدة بتمكنكَ من الحضور.”

“بالطبع.”

بعد أن رد بهدوء، جلس جاريد على الكرسي الفارغ على يمين والدته، بجوار الآنسة جوزفين مباشرة.

“كنتُ أُعجب بالمناظر المحيطة بمفردي، لكنّ صاحبة السموّ كرمت بضمّي. آمل ألا أكون قد سببتُ أي إزعاج.” 

علّقت جوزفين.

“أوه، لا، على الإطلاق، آنسة هايز. أرجوكِ، لا تقلقي.”

“شكرًا لكلماتكَ الطيبة يا جلالتكَ. وبالمناسبة، هذه الفاونيا رائعة الجمال. رائحتها زكية لدرجة أنني بالكاد أستطيع مغادرة هذه المنطقة.”

تمتم جاريد في نفسه: “الفاوانيا، نعم، هذا اسم تلك الأزهار بالفعل…” 

أومأ جاريد، كما لو كان يعرفها مُسبقًا.

“يسعدني أن حديقتي تجلب لكِ السعادة.”

“ومع ذلك، يُقال إن جلالتكَ لا تُحب الزهور. أتساءل أحيانًا إن كان بالإمكان التمييز بين زهرة التوليب والنرجس.”

“بالتأكيد أستطيع التمييز بين الورود والزنابق، سيدة.”

“حسنًا، أليس لديكَ معلومات جيدة!”

ضحكت السيدات على مديح ديانا غلين المبالغ فيه. بابتسامة رقيقة، التقط جاريد كوب الشاي الذي أحضره له الخادم. الآن وقد أصبح على المسرح، كان على جاريد أن يؤدي دوره.

تمتم جاريد في نفسه: “ابن مخلص، ومضيف متفهم، ودوق مثالي. وعلى نحو مماثل، كانت النساء المجتمعات حول الطاولة جميعهن يقمن بأدوارهن بكل جد واجتهاد. سيدات أنيقات، وضيفات مهذبات، ومبتدئات مثاليات…”

ارتشف جاريد رشفة من شايه، وكانت درجة حرارته مناسبة تمامًا، ثم نظر بغير وعي إلى حافة كوبه. وفجأة، لفت انتباهه إمرأة تجلس أمامه مباشرة.

تمتم جاريد في نفسه: “عيون رمادية فضية…”

في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، أصبح وجهها واضحًا تمامًا بالنسبة لجاريد. كان يعتقد أنه نسيَ وجهها تمامًا، لكن الوجه الذي عاد إليه الآن كان مطابقًا تمامًا للوجه الذي يتذكره.

تمتم جاريد في نفسه: “روزلين إليانور فيرفيلد…”

وبتجاهل الاسم الذي ظهر في ذهنه على الفور، بدأ جاريد يبحث في ذاكرته: “ما هو لقب والدها مرة أخرى؟ وما اسم التركة؟”

وبعد فترة وجيزة، تذكر جاريد اللقب الشرفي المناسب الذي يجب استخدامه.

فكر جاريد: “ارتدت السيدة أندوفر اليوم فستانًا كريميًا. ارتفع طوق الدانتيل بأناقة إلى أسفل رقبتها، ولفت بروش كاميو وحيد الأنظار. كانت حوافه مزينة باللؤلؤ، قطعة مجوهرات تليق بسيدة نبيلة. الكاميو واللؤلؤ. أنيقة، ولكنها تقليدية كما هو متوقع…”

“بالمناسبة، هل اسم الآنسة فيرفيلد هو روزلين؟”  

عند ملاحظة السيدة، صرفت روزلين نظرها عنه. عندها أدرك جاريد أن تواصلهما البصري استمرّ أكثر مما كان ينوي. فألقى كوب الشاي جانبًا، بعد أن طال انتظاره.

“آنسة روزلين، هل تحبين الورود؟” 

“بالطبع يا سيدة. لم أقابل أحدًا لا يحب الورود؛ إذا واجهتِ مثل هذه الحالة، فأخبريني.” 

“سيكون هذا حدثًا نادرًا حقًا.” 

أجابت السيدة مع إيماءة وابتسامة.

شعر جاريد بوخزة خفيفة من الازدراء عندما سحب شفتيه في ابتسامة خفية.  

“ربما يكون الدوق واحدًا من هؤلاء الأفراد النادرين، لأنه ذكر أنه غير مهتم بالزهور.”

بدأت الآنسة جوزفين الحديث. وبما أنها أشارت إليه، فقد حان دور جاريد للرد.

“بصيرتكِ رائعة يا آنسة هايز.”

قال جاريد وهو يحوّل نظره نحو الآنسة مندل، الجالسة على يمينه. أشرق وجه الفتاة ذات الثمانية عشر ربيعًا بالفضول والذكاء، ووجد جاريد نفسه يُفضّل سحرها البريء.

“في الحقيقة، أنا لا أحب الورود.”

اعترف جاريد.

“انظروا! لقد خمنتُ ذلك بشكل صحيح!” 

ضحكت الآنسة جوزفين بصوت عالٍ.

انضم جاريد إلى الضحك ثم أدار رأسه إلى الأمام. لأسباب لم يستطع تفسيرها تمامًا. 

فكر جاريد: “رغبتُ في رؤية تعبير وجه المرأة الجالسة أمامي، ربما لأرى إن كانت تبدو مستاءة، أو ربما لأُعجب ببراعة إخفائها لمشاعرها. كما هو متوقع، ابتسمت السيدة أندوفر ابتسامةً أنيقة…” 

ردّ جاريد بابتسامةٍ لم تخفِ تلميحًا من السخرية.

“من كان يظن أن المرء سيحظى بمثل هذه التجربة النادرة هنا. آنسة روزلين، قد تُسعدين الآخرين في المستقبل بهذه التجربة الفريدة.”

“بالتأكيد، سيدة. بفضلكِ، لديّ الآن حكاية أخرى سأتذكرها في المناسبات الاجتماعية.”

“هذا أمر مرحب به دائمًا، وهو في الواقع من الأصول التي تدوم مدى الحياة.”

ضحكت السيدات من جديد، وازداد جوّ طاولة الشاي حيويةً. تضافرت أصوات النافورة، وعبير الفاونيا، وأشعة شمس مايو اللطيفة المتدفقة عبر المظلة، لتُشكّل مشهدًا مشرقًا وجميلًا. انبعثت رائحة الضحك والعطر في الهواء.

ومع ذلك، في خضم كل ذلك، بدت رائحة ماء الورد الرقيقة غريبة. وبينما بدت جميع النساء مستمتعات، كان جاريد وحده من بدا عليه الانزعاج.

سارت حفلة الشاي بسلاسة. قدّمت ديانا، بصفتها المضيفة، الكيك والبسكويت، فتناول الضيوف بفرح. ومع تناقص عدد أكواب الشاي، بدأت خادمة تجول على الطاولة حاملةً إبريق الشاي. ثم اندلع ضجيجٌ فجأة.

“آه، أنا آسفة جدًا، يا آنسة.”

عندما أدار جاريد رأسه، كانت كل الأنظار متجهة نحو الاضطراب. بدت خادمة عاجزًة بعد أن سكبت الشاي على فستان السيدة أندوفر. بهدوء، التقطت السيدة أندوفر منديلًا، وبدلًا من أن تمسح به فستانها، قدمته للخادمة.

“هل يدكِ بخير؟”

“أنا بخير يا آنسة” 

أجابت الخادمة.

لفترة وجيزة، ساد الصمت بين الحضور.

“يا إلهي. اسمحي لي أن أعتذر نيابةً عن ذلك، آنسة فيرفيلد.”

“لا داعي للقلق سيدتي، إنه مجرد شاي.” 

أجابت روزلين بصوت مهذب للغاية.

“هل لي أن أعتذر للحظة؟ أعتقد أنني بحاجة لغسل البقعة بالماء.” 

أضافت روزلين.

“بالتأكيد. إذهبي إلى المبنى الرئيسي واستخدمي إحدى قاعات الطابق الأول.”

“شكرًا لكِ.”

“دوق جاريد، هل يمكنكَ مرافقة السيدة؟” 

 بناءً على طلب ديانا، بدت السيدة أندوفر مرتبكة للحظة. لاحظ جاريد لمحة الارتباك الخاطفة على وجهها، فلم ينطق بكلمة. فعندما تُزعج سيدة بسبب خطأ خادم، من الطبيعي أن يُبدي المضيف اهتمامًا. وهكذا، قبل اقتراح والدته طوعًا.

“بالطبع.”

بينما نهض الدوق من مقعده، تبادل ضيوف حفل الشاي نظراتٍ محرجة. ربما تمنوا سرًا أن ينسكب الشاي على ملابسهم، لكن آمالهم باءت بالفشل. لم يكن الخدم في ماكسفيل بارعين في التعامل مع كوب شاي واحد. بطريقة ما، بدا كل هذا الاضطراب وكأنه مُقدّر.

وهكذا، أثار فضول جاريد: “فالسيدة التي كانت والدتي تُكن لها كل هذا الاحترام. ليس السيدة بشكل عام، بل هذه المرأة على وجه الخصوص…”

“تعالي يا آنسة فيرفيلد.”

استعد جاريد لمرافقة السيدة التعيسة، متظاهرًا عمدًا بعدم ملاحظة بقعة الشاي المحمرة التي شوّهت تنورتها البيضاء. لم يكن مصير الفستان محلّ اهتمام كبير، سواءً لصاحبة الفستان أو الدوق نفسه.

فكر جاريد: “والآن، لابد أنها تشعر بالفرح بسبب الحظ السعيد الذي حل بها أخيراً…”