التقى ألكسندر بشلوسيل في حانةٍ بعيدةٍ عن صخب الشارع. كانت الإضاءة حمراءَ خافتةً، والهواءُ مُثقلٌ بدخان السجائر، وكانت النادلات يرتدين فساتين قصيرة، وهو أمرٌ نادرٌ ما يرتاده رجلٌ نبيل. ومع ذلك، فإن هذا التباين، وهذا الانزعاج، ساعد ألكسندر على الاسترخاء قليلاً. لم يكن هناك رجالٌ أنيقو الملبس مثله في الحانة، التي كانت تعجّ بالناس الذين يحتفلون بمهرجان الشمس. لم يكن أحدٌ هنا ليتعرّف على ألكسندر غلين. وكما أكّد كارل هيسباخ، التقى بشلوسيل بسهولة، وأُدخل إلى مكتبٍ مُقنّعٍ بشكلٍ مقنعٍ لإجراء محادثةٍ سرية.

“إنها خطة ممتازة، ولكن لا أستطيع ضمان نجاحها.”

“هذا مُخيّب للآمال السير شلوسيل. أنتَ لا ترقى إلى مستوى اسمكَ.”

أجاب الرجل البدين في منتصف العمر بهدوء.

“حسنًا، حتى أدقّ المفاتيح لا يفتح كل الأبواب.”

شلوسيل تعني مفتاح، وهو اسمٌ يناسب مجال عمله. لم يكن ألكسندر متأكدًا إن كان حقيقيًا أم اسمًا مستعارًا.

“أليست هذه خطةً يصعب إخفاقها؟ سيكون المتحدث ظاهرًا للعيان، ويمكن لرجلك أن يقترب منك من بين الحشود.”

“الحشود تُسبب عدم القدرة على التنبؤ. هناك دائمًا احتمال للقبض عليكَ.”

“لهذا السبب عليكَ إعداد رجلكَ جيدًا. إذا ادّعى أنه فعل ذلك بدافع معارضة شديدة لإصلاحات قانون الأسرة، فسيُحتفى به كبطل. بالطبع، من الأفضل عدم التورط في أي تصرف، ولكن تحسبًا لأي طارئ.”

حافظ ألكسندر على نبرة هادئة، بل مستمتعًا تقريبًا، وهو يلتقط كأس براندي أمامه. لم يكن يرغب به تحديدًا، لكنه رفض أن يُظهر أدنى إشارة استعلاء. كان يُدبّر أمراً خطيراً. وكان بحاجة ماسة إلى المفتاح الذي سيفتح له مصيراً جديداً.

“هل أنكَ لا تملك الرجل المناسب لهذه الوظيفة؟”

“يا إلهي، لديّ الكثير من الناس. هناك دائمًا صفٌّ من الرجال يأملون في سداد ديونهم. النجاح يعني أن سجلّهم نظيف. وإن فشلوا وانتهى بهم الأمر في السجن، فهذا أفضل من بيع زوجاتهم أو بناتهم.”

شرح شلوسيل مثل رجل مهذب، وقدم ابتسامة خفيفة.

“النقطة الخلافية الوحيدة هي الدفع…”

نظر إلى الأسفل، وكان هناك تعبير من الندم على وجهه.

“أعتقد أن السير هيسباخ أكد قدرتي على الدفع.”

“بالطبع فعل. ومع ذلك، لا نبدأ العمل أبدًا دون دفعة أولى.”

“سأستقل القطار غدًا. سأرسل المال فور وصولي. أسبوع واحد يكفي.”

لم تكن رسوم الخدمة التي طالب بها شلوسيل زهيدة. لم يكن ألكسندر يملك هذا القدر من المال، بل كان مدينًا بنفس المبلغ تقريبًا. لكنه كان قادرًا على الاحتيال بفضل منزله الذي ورثه عن والده. وباستخدامه كضمان، استطاع اقتراض ما يكفي من البنك.

“أنا آسف، ولكننا سنحتاج إلى ضمان للمتابعة.”

انحنى شلوسيل بأدب مبالغ فيه.

“ضمان؟”

“الأفضل هو الوصايا أو العقارات. وإلا، فقد تكفي زوجتكَ أو ابنتكَ. جسدكَ، للأسف، لا يُؤهل لذلك.”

“أنتَ وقح.”

“مزحةٌ من الأزقة الخلفية، يا سيدي. سامحني.”

عندما عبّس ألكسندر، انحنى الرجل بسرعة، بنبرة أكثر خضوعًا، وهو يأخذ وثيقة من أحد الأدراج، مُعدّة مسبقًا بوضوح. ربما كانت خدعة يستخدمها مع المقامرين.

“مجرد رمز بسيط للثقة.”

حدّق ألكسندر في الوثيقة. 

كان ألكسندر يتوقع شيئًا فجًا، لكنها بدت احترافية بشكلٍ مدهش. أثار التفكير في توقيعها قلقه. 

صمت ألكسندر قليلًا، متأملًا في كل ما أوصله إلى هذه النقطة، دوافعه، مشاعره: “هل كان الأمر يتعلق بالانتقام؟ هل يتعلق بالاستبعاد والإذلال؟ لا.”

لا يزال ألكسندر ينظر إلى الورقة، وأومأ برأسه قليلاً: “لأنها كانت فرصتي الأخيرة، فرصتي الوحيدة لأكون البطل الحقيقي على المسرح. كنتُ أعلم أن خطتي قد تفشل. إذا أنجبت الدوقة ابنًا، فسينهار كل شيء. ولكن ماذا لو كان الطفل فتاة؟ أو لم تلد أبدًا؟ أو مات صغيرًا؟ هذه مخاوف ليوم آخر. أولاً، جاريد. أنتَ.”

كاد ألكسندر أن يُصدم لأنه لم يُفكر في هذا مُبكرًا، فكر: “لقد أضعتُ وقتي في الاستياء من جاريد لأنه لم يمت آنذاك، بينما كان بإمكاني ببساطة أن أضمن حدوث ذلك الآن. ربما لم تكن الفرصة سانحة حتى الآن، ففرص النجاح لم تكن تفوق المخاطر..لكن هذه… كانت اللحظة المثالية. لم يكن لدي أي سبب للتردد. حتى لو فشلتُ، سأنجو دون أن أُمس. أراد الكثيرون الآن إبعاد الدوق ويندبرغ عن المشهد. وحتى لو سارت الأمور كلها على نحو خاطئ، فلا مخاطرة ولا مكافأة.”

“حسنًا، أقبل.”

يقولون أن كل شخص لديه فرصة واحدة لتغيير حياته.

“قد تكون هناك حاجة إلى رمز الثقة، بعد كل شيء.”

أخذ ألكسندر القلم الذي ناوله إياه شلوسيل، قبض عليه بأصابعه المتصلبة بإحكام، مانعًا إياه من الانزلاق.

“قليل من المال لا يعني شيئًا. لو كان هذا ثمن ماكسفيل، لدفعته بكل سرور. بيت أو بيتين؟ كنتُ سأدفع عشرة.”

كان الاستيقاظ في القصر الإمبراطوري تجربةً مميزة. جعل روزلين تشعر بأهمية دورها. ذكّرها ذلك بلحظة دخولها قاعة الولائم الكبرى ليلة افتتاح المهرجان، عندما نادى عليها خادم القصر باسمها. روزلين ل. ويندبرغ، والتفتت إليها جميع الأنظار. كل صباح، كانت تُحدّق بنعاس في سقف غرفتها الغريب. أنماط هندسية، ونقوش جصية بيضاء متكررة، وزخارف نباتية إمبراطورية. إذا التفتت يمينًا، تجد جاريد هناك. وإن لم يكن في السرير، ففي غرفة الجلوس خلفها مباشرة. 

فكرت روزلين: “هذا اليقين منحني الراحة. إن معرفة تحركات زوجي بثقة، كان دليلاً على الحميمية. بالنسبة لي، كان جاريد رجلاً لا يُتوقع تصرفاته. كلماته وأفعاله غير المفهومة أربكتني، بل آذتني. لم أكن أعرف أبدًا متى سيظهر أو يختفي، متى سيكون لطيفًا أو باردًا. لكن الآن، عرفتُ الكثير. كان جاريد هادئًا أثناء نومنا. وللوفاء بوعده بعدم لمسي، كان يكتفي بالتدحرج برفق. جعله ذلك يبدو كلبًا كبيرًا ولطيفًا، لدرجة أنني وجدتُ صعوبة في عدم مدّ يدي إليه. كان يكتفي عندما أداعب شعره وأحتضنه بقوة. بعد أربع ليالٍ، اعتدنا على مشاركة السرير. في نومنا، كنا نحتضن بعضنا البعض لا شعوريًا، ونتكئ على بعضنا. تلاشى شعورنا بالحرج من التلامس الجسدي، ومعه، تقاربت قلوبنا أيضًا. شعرتُ بالراحة معه الآن، وفي هذا الطمأنينة، شعرتُ بالثقة… أنتَ تحبني أيضًا…”

“أنتِ تبدين سعيدًة.”

انتشل صوت ديانا غلين روزلين من أفكارها. كانت السيدة الأولى قد قررت التنزه معًا يوميًا أثناء إقامتها في القصر. بالأمس، انضمّت إليهما فيكتوريا، واليوم أصبحا وحدهما.

“نعم يا أمي. أظن أن الطقس جميل.”

“الطقس في إيسن دائمًا هكذا. إنها أرض مباركة.”

“إنه كذلك حقًا.”

ابتسمت روزلين ابتسامةً مشرقة وألقت نظرةً حولها. كانت السيدات يحملن مظلاتٍ ورجالٌ بملابس رسمية يتجولون هنا وهناك. كانت رائحة الورود وأشعة شمس الربيع آسرة. أخذتهم جولتهم اليوم في حديقة الورود. من بين جميع حدائق القصور التي شاهدتها خلال الأيام الخمسة الماضية، كانت هذه هي المفضلة لديها. على بُعد عشر دقائق تقريبًا من القصر الرئيسي، كانت تتميز بشرفة عتيقة فخمة ونوافير متدرجة، محاطة ببحر من الورود المتفتحة، ورود في مارس. كان عليها أن تستمتع بها تمامًا قبل العودة إلى المنزل. مدّت روزلين يدها من تحت مظلتها، تاركة ضوء الشمس الأبيض يرقص على بشرتها.

“هل تشعرين أنكِ بخير؟”

“نعم، جدًا. أفضل بكثير من الأيام الأولى.”

“أنا سعيدة. عادةً ما تكون هذه المرحلة الأكثر راحة.”

نظرت ديانا غلين بحرارة إلى بطن روزلين، وضبطت روزلين مشيتها بشكل غريزي، وأدركت بمهارة المنحنى اللطيف الذي يظهر الآن في بعض الأحيان تحت ملابسها.