بالنسبة لجاريد، كانت هذه هي السنة الخامسة. المرة الخامسة التي جاء فيها إلى إيسن لحضور مهرجان الشمس وتقديم الاحترام للإمبراطور، والمرة الخامسة التي بقيَ فيها في هذه الغرفة ذاتها بعد المأدبة الكبرى في الليلة الأولى. في كل مرة دخل فيها جاريد القصر الإمبراطوري، كان يُخصص له دائمًا جناح الضيوف نفسه، غرفتي نوم، حمام، غرفة ملابس، وغرفة إضافية. مساحة فاخرة بإطلالة بحرية خلابة من نوافذ غرفة الجلوس، وشُرفة. كان يقضي دائمًا ليلة واحدة فقط هنا قبل العودة. وبفضل الاستثناءات التي منحها له أسلافه، سُمح له بالمغادرة قبل أسبوع كامل من حضور المراسم. كان هذا امتيازًا سمحت به العائلة الإمبراطورية بهدوء، رمزًا للتوتر والدبلوماسية الطويلة الأمد بين البيتين العظيمين. لذا، عندما قرر الدوق والدوقة البقاء طوال الأسبوع هذا العام، وصفه الناس بأنه فجر عهد جديد أو التصالح الحقيقي بين العائلتين. لكن في الحقيقة، كان لدى جاريد سبب أبسط بكثير، كانت زوجته حامل. كان من الأسهل عليها ببساطة البقاء هنا بدلًا من التنقل بين القصر لأيام. فقد تُهمّش التقاليد والرمزية.

“الحمام رائع. حوض الاستحمام ذهبي! إنه يلمع.”

قالت روزلين وهي تخرج من حوض الاستحمام، ووجهها يشعّ فرحًا.

فكر جاريد: “يلمع…”

جعلت هذه الكلمة الطفولية جاريد يضحك ضحكة خفيفة. 

بدت روزلين سعيدة. جلست أمام طاولة الزينة، وهمست بصوت خافت وهي تضع المرطب الليلي على وجهها. عرف جاريد أنها راضية.

فكر جاريد: “لقد كانت ليلة غريبة. ثارت مشاعري، وأعصابي متوترة. منذ اللحظة التي دخلنا فيها حديقة الزهور المتوهجة، أو بالأحرى قبل ذلك، شعرتُ برغبة شبه دائمة في القرب من روزلين. حتى في تلك الليلة في المنزل، عندما اضطررتُ للهرب من السرير كما لو كنتُ أهرب من شيء ما. لا، كان ذلك قبل ذلك أيضًا. حاولتُ تتبع مشاعري عبر الزمن، لكنني استسلمتُ. لم يكن هناك تحديد دقيق لمتى بدأت هذه الليلة الغريبة. كانت رحلة القطار من ويندبرغ إلى إيسن مليئة بليالٍ كهذه، مُقلقة ومُضطربة. في الليالي التي كان يُسيطر عليّ فيها القلق، كنتُ أستلقي على سرير الكابينة، أُحدّق من النافذة المُظلمة. نفقٌ من السواد. حتى مع إضاءة الضوء، لم أكن أرى سوى انعكاسي في الزجاج. وفي تلك الليالي التي لا أنام فيها، كنتُ أنظر طويلاً إلى ذلك الوجه الخالي من المشاعر. راكبًا جنوبًا، فكّرتُ في نفسي قبل عام. كم حدث خلال عام، وكم تغيّرتُ. كلما تأملتُ في ماضيّ، ازداد شعوري بالغربة. ازداد كرهي وشفقتي على ذلك الشخص…”

[هل كنتَ ستكون سعيدًا لو تزوجتَ الآنسة ديل؟]  

فكر جاريد: “لقد كنتُ أعتقد ذلك بغباء. بالنسبة لي، كانت إيفلين تجسيدًا للماضي، لحريتي التي فقدتها، للأحلام التي سرقتها قوى خارجة عن سيطرتي، للأحلام التي لا تُستعاد. لهذا السبب تمسكتُ بذلك طويلًا، حتى بعد رحيل كل شيء… كنتُ أعلم أن عرضي الثاني سيُرفض. ومع ذلك، عرضتُ الخاتم دون علمي بحقيقة مخفية، لِبصيص الأمل الخافت. لعلّي، ربما فقط، أستعيد ما فقدتهُ من نفسي. أردتُ إصلاح ما انكسر، والتكفير عن السنوات الضائعة. ظننتُ أنني إذا استطعتُ إصلاح الماضي، فقد يشفى الحاضر أيضًا. حتى النهاية، كنتُ أحمقًا إلى هذه الدرجة….”

قالت روزلين بصوتٍ مُنشدٍ كأنه أغنية.

“يجب أن تأخذ هذه الغرفة. كانت لديّ غرفة أفضل في المنزل، لذا فهذا مُنصف.”

أعادته كلمات روزلين إلى الحاضر، إلى السرير الإمبراطوري الضخم حيث كان يجلس، أعادته إلى هذا الواقع. شعر جاريد بالارتياح.

“من حسن الحظ أن هناك غرفتي نوم.”

مازحت روزلين مبتسمة. وقفت عند طاولة الزينة بفستان نومها فقط، ووجهها المغسول حديثًا يتوهج بنعومة. لم تكن المسافة بينهما قصيرة، لكن جاريد كان لا يزال يشم رائحة لوشنها وكريمها. 

لهذا السبب تسللت كلمات جاريد.

“نامي معي.”

في اللحظة التي قال ذلك، ازدادت رغبة جاريد. لم يُرِد أن يفقد تلك الرائحة، التي باتت مألوفة جدًا الآن.

“لن ألمسكِ. سوف أنام هكذا.”

عقد جاريد ذراعيه، مُقلّدًا ضبط النفس، كما لو كان يُقيّد نفسه. ضحكت روزلين ضحكة خفيفة مُندهشة، لكن جاريد كان صادقًا تمامًا. كان يعلم من تجربته أن لمسها لن يُؤذيه إلا، لذا كان من الأفضل أن يُكبح جماح نفسه.

“فقط ابقي. أعدكِ أنني لن أفعل شيئًا.”

لعب جاريد أوراقه، مستغلًا رقة قلب روزلين. واجهت روزلين صعوبة في رفض طلب جاريد بجدية. 

وكما هو متوقع، بعد لحظة تردد، اقتربت ببطء من السرير. بينما استقرت روزلين في السرير، أطفأ جاريد الأنوار. حتى في الظلام الدامس، لم تكن الغرفة مظلمة تمامًا. تسلل ضوء خافت، وظلت الزهرة المضيئة الموضوعة على المنضدة تُنير المكان برقة. استلقت روزلين تحت البطانية، وواجهت الزهرة، ونظرت إليها في دهشة.

“كم من الوقت يبقى مضاءً؟”

“أسبوع تقريبًا. حتى يذبل تمامًا.”

“أتمنى أن لا يذبل.”

لم تستطع روزلين أن ترفع عينيها عن الزهرة. ابتسم جاريد بهدوء واستلقى بجانبها على اليمين. حتى عندما توقف حفيف الشراشف، ساد الصمت الغرفة. رمش جاريد بضع مرات وهو يُحدّق في السقف، ثم أدار رأسه. رأى جاريد ظهر روزلين، التفتت روزلين نحو جاريد.

فكر جاريد: “كانت تنام عادةً على ظهرها، لكن منذ أن حملت، قالت إن الاستلقاء على جانبها أكثر راحة. تساءلتُ للحظة عن شعور حمل طفل في بطنها. بدا شعرها المضفر بشكل فضفاض ناعمًا. كشف الفستان الخفيف عن بشرتها الشاحبة في مؤخرة رقبتها…”

تعلقت نظرات جاريد عليها وهو يستدير ببطء ليستلقي على جانبه. 

فكر جاريد: “ملأ عطر بشرتها ولوشنها أنفاسي، لكن ذلك لم يكن كافيًا. لم يكن ظهرها كافيًا…”

“واجهيني.”

بعد صمتٍ قصير، استدارت روزلين بحذرٍ لتواجهه. استلقى جاريد الآن مقابلها، وطوى ذراعيه مجددًا، ارتسمت على وجهه علامات الرضى. غمرت جاريد رغبة عارمة في مدّ يده ولمس خدها الناعم، لم يستطع أن يرفع عينيه عن ابتسامتها المحرجة، فتجنبت نظراتها نظراته. لكنه لم يُرِد أن يُسبّب لها الإزعاج، فأغمض جاريد عينيه متظاهرًا بالنوم. عاد الصمت إلى الغرفة. كانت وجوههما متقاربة لدرجة أنهما سمعا أنفاس بعضهما. بعد برهة، فتح جاريد عينيه بصمت ونظر إلى روزلين. حدّق جاريد فيها للحظة طويلة قبل أن ينحني ببطء إلى الأمام، نحو صدرها. كأنه يعانقها، لم تقل روزلين شيئًا، ترددت لحظة، ثم فتحت ذراعيها لجاريد، بدأت يدها تداعب شعره برفق، هزته تلك اللفتة الرقيقة.

وأدرك جاريد أخيرًا ما يريده حقًا، تمتم في نفسه: “أحتضنيني. افتقد حضنكِ، أن تُمسكني يدكِ الحنونة، أن تُحبّيني، أن تعطيني وأتلقى منكِ الحب…”

جاريد، مغمض العينين، يستمتع بكل شيء. دفئها، رائحتها، لمستها. بين ذراعيها، تردد مرة أخرى وفكر: “هل أخبرها؟ ماذا حدث في الماضي؟ تردَّدتُ في حديقة الزهور المتوهجة. ومع ذلك، لم أستطع البوح بذلك. عن من تلك المرأة، وعن الصراعات التي تورطتُ فيها، تلك التي قد تزعجها وتعرّضها للخطر. لو عرفت روزلين كيف بدأ كل شيء، لشعرَت بخيبة أمل… إنها بالتأكيد سوف تتركني بعيدًا وتكرهني… لم أكن أتجاهل ماضيّ. بل على العكس، كنتِ أُفكّر فيه باستمرار، أرسم خطوطًا ثم أمحوها. لكنني لم أجد الخطّ المثالي بعد. ربما لأنني لم يكن لديّ عذرٌ مناسب بعد. عذر، نعم، هذا ما كنتُ أحتاجه. عذرٌ أكثر كمالًا…”

وهكذا، في النهاية، لم يقل جاريد شيئًا. أغمض عينيه مجددًا، كان قلب جاريد لا يزال يرتجف، وأعصابه أكثر حدّة من أي وقت مضى. مع أن جاريد كان بين ذراعيها، إلا أنه كان يتوق إلى الاقتراب منها أكثر. شعر جاريد بالراحة والقلق معًا وهو يلتصق بها.

ليلة غريبة.

كانت معظم الليالي التي منحتها روزلين لجاريد على هذا النحو. مزيج من العذاب والنعيم، الرفض والشوق، الاشمئزاز والتعاطف. بين كل هذه المشاعر المتناقضة، كان جاريد يضل طريقه في كثير من الأحيان.

وحتى الآن، كان جاريد يعيش مثل هذه الليلة.

ليلة مؤلمة وحلوة.