بمجرد خروجهما من القصر، كانت عربة تنتظرهما. تفاجأت روزلين قليلاً عندما اكتشفت أن المسافة ليست بعيدة.

فكرت روزلين: “ذكّرني ذلك بزيارتي الأولى إلى ماكسفيل، وكيف دهشتُ ليس فقط بعظمة المباني، بل أيضًا بمساحة الأرض الشاسعة. ما مدى اتساع هذا القصر؟ ملأتني فكرة استكشافه ببطء على مدى الأيام الستة التالية بحماس…”

كانت الحديقة المهجورة صامتة. جلست روزلين في عربة يجرها حصان واحد، وأُعجبت بالقصر الإمبراطوري ليلًا. 

تمتمت روزلين في نفسها: “أضاءت مصابيح الغاز الطريق، وتوهجت الأضواء في كل مبنى. حتى الجدران الخارجية للقصر كانت مضاءة. اكتسبت الجدران الحجرية البيضاء الناصعة لونًا ذهبيًا ناعمًا، مما أضفى على المنظر سحرًا جديدًا…”

بعد حوالي عشر دقائق، وصلا إلى حديقة ميري ستيرن.

فكرت روزلين: “مكان منعزلٌ جدًا، أشبه بسجن. مع أنني لم أرَ سجنًا حقيقيًا من قبل، إلا أن جدران الطوب العالية والحارسين عند المدخل ذكّراني بسجون قرأت عنها في الكتب. هل يحرسونه هكذا طوال الليل؟”

شعرت روزلين بنوع من التوتر من شدة الحراسة غير المتوقعة. 

تنحّى الحراس، حاملين بنادقهم على أكتافهم، جانبًا بصمتٍ ليسمحوا لهما بالمرور. وصل الدوق والدوقة في عربةٍ ملكية، بملابس رسمية، وكان واضحًا من النظرة الأولى هويتهما. 

ممسكةً بذراع زوجها، مرّت روزلين من المدخل الوحيد للحديقة.

“أوه…”

عندما رأت روزلين الداخل، فتح فمها من الرهبة، شهقت وهي تنظر إلى الحديقة الزاخرة بالأزهار. 

حديقة دائرية مثالية محاطة بجدران، بثمانية مسارات متفرعة شعاعيًا. في وسطها يقف تمثال لملاك مغمض العينين. كان هناك ضوء كافٍ لرؤيته بوضوح، رغم عدم وجود أضواء داخل الجدران.

“إنه مشرق للغاية… أكثر مما توقعتُ.”

متحمسة، تركت روزلين ذراع زوجها وجمعت فستانها وهي تمشي ببطء. لم تكن للزهور المتوهجة رائحة، بل كانت تفوح منها رائحة خفيفة من العشب والتربة. انحنت روزلين في وسط فراش الزهرة، وانحنت. 

فكرت روزلين: “آلاف الأزهار تتوهج ناصعة البياض. لقد شعرتُ وكأنني دخلتُ إلى قصة خيالية…”

بقلبٍ حالم، لمست روزلين الزهور. غمست يديها بين الأزهار المتفتحة بكثافة، وحركتها برفقٍ كي لا تُتلف سيقانها. عاطفتها جعلت قلبها ينبض فرحًا، لأن هذه النبتة العجيبة، التي ظنت يومًا أنها مجرد حكايات، حقيقية، وأنها بين يديها. لقد كانت روزلين مسحورة تمامًا بالضوء المتوهج عندما اقترب الدوق. لم تلاحظ روزلين وجود جاريد حتى توقف قريبًا جدًا. رفعت نظرها ببطء عن بريق حذائه الأسود المصقول. رفعت نظرها متجاوزةً الزيّ الرسمي الأزرق الداكن، والسيف المزخرف، وحزام الصدر، والشارات، لتلتقي أخيرًا بوجه الدوق. في الظلام، تعلقت عينا جاريد المظللتان بعينيها كما لو كان ينتظر.

“لا بد أن ساقيكِ تؤلمكِ.”

همس جاريد وهو يقف، كان طويل القامة جدًا، ومدَّ يده اليمنى. نظرت روزلين إلى يد جاريد الكبيرة، ثم إلى وجهه مجددًا. وصل بريق الزهور إلى جاريد، ورغم أن الظلال أظلمت وجهه، إلا أنها ما زالت ترى القلق في عينيه. تحركت فجأةً، وحدَّقت في يد جاريد للحظة، ثم مدَّت يدها وأمسكت بيده، ونهضت على قدميها. لم يتركها جاريد إلا بعد أن استقامت تمامًا.

“هناك مقاعد هناك.”

أشار جاريد إليهم بعينيه، لكن روزلين هزت رأسها.

“أريد أن أرى المزيد عن قرب.”

“هل تخططين للاستمرار في الانحناء على هذا النحو؟”

“فقط لفترة أطول قليلاً.”

حدقت روزلين بسرور في الزهور، وفكرت: “كانت الزهور المضيئة قصيرةً جدًا لدرجة أنه لا يُمكن رؤية أزهارها بوضوح إلا إذا انحنيتُ… إن لم يكن الآن، فمتى ستتاح لي فرصة رؤيتها بهذا الشكل مجددًا؟”

وبينما انحنت روزلين مجددًا، أوقفها جاريد برفق من ذراعها. ودون تردد، انحنى جاريد وقطف زهرة.

لم تُصدّق روزلين عينيها، فكرت: “قطفها؟ قطف زهرة من الحديقة الإمبراطورية؟”

“جاريد!”

فزعت روزلين، فنظرت نحو المدخل، توقعت أن يدخل الحراس بعيون مفتوحة.

فكرت روزلين: “يا إلهي، كيف له أن يلتقطها هكذا؟”

“ماذا لو تم القبض عليكَ؟”  

همست روزلين بقلقٍ مُلحّ. 

ثم نظرت روزلين حولها بغريزتها، وفكرت: “لا بأس. سأخفيه بين الزهور قبل أن نغادر. لم يره أحد، أليس كذلك؟”

لقد هدأها هذا الفكر قليلاً، ونظرت روزلين في عيني جاريد مرة أخرى.

“لن يتم القبض عليّ.”

قال جاريد، وهو لا يزال ممسكًا بالزهرة، وينظر إليها بتعبير مسلي تقريبًا.

“سيتوجب عليّ اقتلاع النبتة كاملةً لإزالتها. قطف زهرة أو اثنتين سيتجاهلونها. ليس مناسبًا تمامًا، ولكن…”

“أوه… أرى.”

“بالضبط.”

ابتسم جاريد ومدّ لها الزهرة. مع أن ساقها مكسور، إلا أن الزهرة ما زالت تتوهج ببريق. ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة لهذه الهدية غير المتوقعة.

“شكرًا لكَ.”

“تأكدي من إخفاءه جيدًا عندما نغادر، حتى لا يتم القبض عليكِ.”

مازحها جاريد بابتسامة. ضحكت روزلين أيضًا، من الخجل ومن التسلية. ابتسامة جاريد زادتها ضحكًا. هما فقط، في الحديقة الفارغة، يمسكان زهرةً متوهجةً برفق. حدقت روزلين في الزهرة المتوهجة في يدها مبتسمةً. استطاعت رؤية كل بتلة من طبقاتها وعرقها الرقيق.

“إنه لأمرٌ لا يُصدق… كيف تتوهج هكذا؟”

وبينما كانت روزلين مندهشةً، لمست يد جاريد وجهها برفق. انزلقت أصابع جاريد تحت ذقنها، رافعةً إياه برفق، والتقت روزلين بنظرات جاريد بدفء هادئ. كلما نظر إليها جاريد هكذا، ذابت رقّة روزلين. 

فكرت روزلين: “تمنَّيتُ لو اقترب مني ليُقبّلني…”

ولكن جاريد نظر إليها فقط. نظرت روزلين في عيني جاريد. تلاشى الضحك، وحل محله شيء أعمق. 

فكرت روزلين: “بدا وكأن جاريد يريد قول شيء ما، لكنه إما لم يستطع أو لم يعرف كيف…”

فانتظرت روزلين بهدوء، والتقت نظرات جاريد بنظراتها. أخيرًا، وبعد ما بدا طويلًا، انحنى جاريد وقَبَّلها. كانت قُبلة بطيئة وحذرة، كأنها سرٌّ مُهموس. أحاطت يدا جاريد الكبيرتين بخديها الدافئين. في مكان ما، صاحت بومة. أبقت روزلين عينيها مغمضتين حتى انتهت القُبلة. حتى حينها، لم تفتحهما. لم تدرِ السبب، لكن روزلين شعرت أن الدموع ستتساقط إن فعلت. عندما احتضنها جاريد بلطف، انزلقت دمعة من خلال جفونها المغلقة. لامست الشارات على صدره جسدها، باردةً وصلبة، رمزًا للملكية والأرض. ولعل جاريد واعيٌ لذلك، لم يعانقها بقوة. ترك مسافةً بينهما، واكتفى جاريد بالضغط بشفتيه برفق على مؤخرة رقبتها.

 “روزلين.”

نطق جاريد باسمها بصوتٍ خافت، ثم صمت مجددًا. امتد الصمت حتى دوى صياح بومةٍ آخر من بعيد.

“أنا أستمع.”

همست روزلين، لكن لم يأتِ رد. وقف جاريد هناك، يُحيطها بذراعيه، دون أن ينطق بكلمة. مرّت أنفاس جاريد ببطء على رقبتها، مرتين.

“جاريد؟”

حتى عندما نادته بهدوء، لم يُجب جاريد. كأنه نائم على قدميه.

“ساقاي تؤلمني.”

قال جاريد أخيرًا.

“دعينا نجلس على المقعد.”

فكرت روزلين: “كانت ملاحظة تافهة جدًا، بعد كل هذا التمهيد. كما لو كان على وشك قول شيء جدي… ثم هذا…”

ضحكت روزلين بصوت عالٍ، ضحكةً سخيفة بعض الشيء. لكن جاريد لم يضحك معها. مع أنه اقترح عليها الجلوس، لم يتركها. وبقيت روزلين واقفة في وسط الحديقة، يحتضنها جاريد برقة بين ذراعيه، وفي يدها زهرة واحدة. لم تكن هناك ريح في الحديقة المسوّرة. آلاف الزهور المتوهجة تتلألأ في سكون. تلك الأزهار النادرة والجميلة، التي حُبست لقرون، أضاءت الليل. 

وبينها، شعرت روزلين بالفرح، وتمتمت في نفسها: “لقد كان الأمر مثل الدخول إلى حلم. أصبح ليل الربيع أعمق…”