“لابد أنكَ مشغولٌ جدًا هذه الأيام يا دوق ويندبرغ. لطالما عرفتُ أنك رجل أعمال موهوب، لكن الآن أصبحتَ تُضيفُ مهامًا سياسيةً أيضًا.”

 استمعت روزلين إلى الحديث على الطاولة. وأمامها، تابع الدوق آبيل حديثه موجهًا كلامه إلى جاريد.

“مع بدء الجلسة، أتوقع أن مسؤولياتكَ ستزداد. أتمنى ألا تُرهق نفسكَ أكثر من اللازم.”

“يا له من لطف يا دوق آبيل. سمعتُ أنكَ تحمّلتَ مسؤولياتٍ أكثر. رجاءً، لا تُرهق نفسكَ، خاصةً في سنكَ.”

أجاب جاريد بابتسامة مهذبة.

كان آرثر آبيل، بشعره الأبيض اللامع، شيخًا مهذبًا وودودًا. سمعت روزلين أنه يستحوذ على شركات عريقة، وأنه استثمر مؤخرًا مبلغًا كبيرًا في متاجر كبرى، ولعل هذا هو سبب تخطيط جاريد لافتتاح فرع جديد في إيسن.

“أنتَ شاب يا سيدي جاريد. ستتدبر أموركَ على ما يرام. لو كنتُ في عمركَ مرة أخرى، لفعلتُ ضعف ما فعلتَ. شباب هذه الأيام جريئون للغاية، يسعون وراء مشاريع لم نكن لنتخيلها.”

 لا شك أن دوق آبيل كان يقصد بالجرأة إصلاح قانون الأسرة. ركزت روزلين انتباهها، متسائلةً عن رد فعل جاريد. كان دوق آبيل على الأرجح جزءً من المعارضة.

“شكرًا لكَ على هذا الثناء الكريم، دوق آبيل، ولكن كان هناك أيضًا أناسٌ جريئون في الماضي. عندما بدأ والدي عمله، قال الناس أشياءً مماثلة. في ذلك الوقت، كان من المبتذل أن يسعى النبلاء وراء الثروة.”

تابع جاريد حديثه بهدوء. 

كان الإمبراطور ونحو ستة من النبلاء القريبين يستمعون باهتمام.

“لكن اليوم، يفخر الجميع بنجاحاتهم في مجال الأعمال. ومع تزايد عدد الأشخاص الذين يتبنون هذه الأفكار، تصبح الجرأة هي القاعدة. ومن هذا المنطلق، أعتقد أنكَ، دوق آبيل، رجل شجاع بحق، ورائدٌ يُحتذى به في مجال الأعمال.”

“يا إلهي، لم أتوقع أن يتم الرد عليّ بهذه الطريقة.”

“أتكلم بصدق.”

ابتسم الدوق آبيل، مسرورًا بوضوح. تبادل نظراته بين الزوجين، فردّت روزلين بابتسامة دافئة. مع أن عائلتيهما كانتا تتنافسان في مجال الأعمال، كان دوق آبيل أيضًا عضوًا في مجلس الشيوخ، وكان له صوتٌ يحتاجه جاريد.

“غلين، قرأتُ في الصحيفة أنكَ ستلقي خطابًا في المدينة. هل هذا صحيح؟”

“نعم جلالتكَ.”

“هل هذا مُلهم من زوجتكَ؟ بوجود خطيبة مُلِمٍّة بجانبكَ، ستستفيد حتمًا.”

“بالضبط يا جلالتكَ. لقد كانت عونًا كبيرًا.”

“يبدو أن بيننا قاسمًا مشتركًا. الزواج من زوجة صالحة يُسهّل الحياة كثيرًا، مع أنني أشك في أنكَ تعرف تمامًا كم يا غلين. هل ستحضر الدوقة الخطاب أيضًا؟”

التفت الإمبراطور إلى روزلين مجددًا بمرح. أدركت أنه كان يُحوّل مسار الحديث بعيدًا عن التوتر الناشئ بين جاريد ودوق آبيل. 

فهمت روزلين نواياه، فابتسمت ابتسامةً مشرقةً ورافقته.

“بالتأكيد يا جلالتكَ. لن أسمح لزوجي بحضور مثل هذا الحدث المهم وحده.”

“تقولين نفس ما تقوله زوجتي! الإمبراطورة لا تثق بي أبدًا للذهاب إلى أي مكان بدون أن ترافقني. إنها حارسة صارمة.”

“أفتقر إلى مهارة جلالتها عندما يتعلق الأمر بمراقبة زوجي، ولكنني آمل أن أتعلم منها يومًا ما.”

تحدثت روزلين باندفاع، وقلبها يخفق بشدة. 

كانت الفطنة في المحكمة فنًا دقيقًا. عندما ينجح الماء، يترك انطباعًا قويًا، لكنه قد يأتي بنتائج عكسية بسهولة ويُفسد الجو.

“انتبه يا غلين. لا تدع هاتين السيدتين تلتقيان كثيرًا، إلا إذا كنتَ تريد زوجةً قويةً مثلي.”

“نصيحة حكيمة يا سيدي. سأتوخى الحذر.”

انفجر الإمبراطور ضاحكًا بشدة. ضحك بصوت عالٍ لدرجة أن الضيوف الآخرين نظروا إليه بفضول. عندها فقط شعرت روزلين بالارتياح حقًا.

استمرّت المأدبة، واستمرّ الحديث. بذلت روزلين قصارى جهدها لتجسيد الصورة المُتوقعة منها. دوقة، خطيبة فصيحة، زوجة مُساعدة، نبيلة شابة ذكية واثقة من نفسها. 

فكرت روزلين: “لم يكن الأمر صعبًا. ففي النهاية، كنتُ بارعة في تقديم الصورة التي أراد الآخرون رؤيتها عن نفسي. إذا أصرّ الجميع على وصفي بالخطيبة البارعة، فعليّ أن أبدو مناسبةً لذلك. لم يكن يهمّني أنني لا أستطيع كتابة خطاب بمفردي، أو أنني أحتاج إلى بروفات لا تُحصى لقراءة مسودة شخص آخر بشكل مقنع. الحقيقة أنني لم أكن خطيبة بارعة، ولم أكن أُقدّم عونًا يُذكر لزوجي. كنت أُلقي بكلمات ذكية وأنا حابسة أنفاسي. لكن في تجمعات كهذه، لم يُظهر أحد حقيقته. فكل ما كان عليّ فعله هو أن أبتسم، برشاقة وطبيعية، تمامًا مثل أي امرأة نبيلة أخرى…”

بعد المأدبة الطويلة، انتقلوا إلى قاعة الرقص. قضت روزلين معظم وقتها في تحية الحضور. أما جاريد، متذرعًا بحملها، فلم يقبل أي دعوة للرقص، باستثناء دعوة واحدة من الإمبراطورة. لم يكن الإمبراطور يحب الرقص الرسمي، لذلك كان دائمًا يترك هذا الجزء لزوجته والنبلاء الآخرين. بينما كانت الإمبراطورة وجاريد يرقصان، جلست روزلين بجانب الإمبراطور وهو يحمل كأس براندي ويتبادلان أطراف الحديث. وعندما غادر الإمبراطور، بقيت روزلين وحدها تراقب حلبة الرقص. كان جاريد والإمبراطورة رينريس يرقصان رقصة مودياتو سلسة، وكانا يواجهان بعضهما البعض. كانت الإمبراطورة بنفس الجمال عن قرب. بشعرها الأشقر الفاتح، وعينيها الزرقاوين، وتعابير وجهها الهادئة والنبيلة، بدت متوهجة. 

لم تستطع روزلين إلا أن تتساءل عمّا يتحدثان: “ماذا قال جاريد ليُضحك الإمبراطورة هكذا؟”

عندما انتهى الرقص، أومأت الإمبراطورة إلى روزلين قليلاً من الجانب الآخر من الغرفة، لكنها لم تقترب أو تتحدث معها.

“دعينا نذهب.”  

عاد جاريد وتحدث بهدوء. رمشت روزلين.

“بالفعل؟ كانت هذه الأغنية الثالثة فقط.”

“لم نكن سنرقص على أي حال.”

“يمكننا البقاء لفترة أطول. من المبكر جدًا الذهاب إلى غرفة النوم.”

 “لدي مكان لأخذكِ إليه.”

فكرت روزلين: “في مكان ما؟ في هذه الساعة؟”

نظرت روزلين إلى جاريد في حيرة.

“أين؟”

“المكان الذي قلتِ أنكِ تريدين زيارته أكثر من أي شيء آخر في هذا القصر.”

ربما كان ذلك في عدة أماكن، لكن روزلين أدركت ذلك. ابتسمت وأمسكت بيد جاريد، ووقفت لتتبعه. في طريقهما للخروج من قاعة الرقص، التقيا ببعض الضيوف. قدّم جاريد زوجته لعدد من النبلاء من المنطقتين الوسطى والجنوبية، بالإضافة إلى بعض السفراء الأجانب. استقبلتهم روزلين جميعًا بأدب، وتلقّت العديد من التهاني بحملها.

“أنتَ لا تعرف الجميع هنا، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا. راجعتُ قائمة الضيوف، لكن لا يزال هناك العديد من الوجوه غير المألوفة.”

“ظننتُ أنني الوحيدة التي لم تتعرف على أحد. حاولتُ حفظ القائمة من الموظفين، لكنها كانت مليئة بالأسماء الغريبة.”

الآن، وحيدةً، همست روزلين بشكواها الصغيرة. كان الممر الذي سارا فيه هادئًا، والسجادة تُخفت وقع خطواتهما.

“أنا أيضًا لا أعرف الجميع. لقد أتيتُ إلى هنا منذ بضع سنوات فقط.”

أومأت روزلين برأسها متفهمةً، وفكرت: “لم يبدأ جاريد بتلقي دعواتٍ لزيارة القصر إلا بعد أن أصبح دوقًا. لذا، حتى بالنسبة له، لابد أن هذا المكان كان غريبًا عليه في السابق، وربما لا يزال كذلك. تذكرتُ أنه كان يحضر هذه الولائم وحيدًا لأربع سنوات. تخيلتهُ محاطًا بوجوه غريبة، فشعرتُ بوخزة تعاطف…”

“ثم… هل هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها حديقة ميري ستيرن أيضًا؟”

حاولت روزلين أن تخفف من حدة الموقف، فنظرت إلى جاريد.

واصل جاريد سيره. جاء رده بعد صمت قصير.

“لا، لقد رأيتهُ.”

“أوه…”

أومأت روزلين برأسها بخفة، وفكرت: “كانت ميري ستيرن زهرة الإمبراطورية، زهرةً متوهجةً ومضيئةً لا تنمو إلا داخل القصر. اشتهرت ببتلاتها البيضاء الشاحبة التي تتلألأ في الظلام. لا شك أن كل من زارها لأول مرة تمنى رؤيتها…”

 توقف حديثهما. في نهاية الممر، دخلا القاعة الرئيسية. أطلّت روزلين على روعة المكان، الأسقف العالية، والثريات الضخمة، والزخارف الرخامية والذهبية المتلألئة تحت الأضواء والدرج الكبير. غطت سجادة قرمزية الدرج الرخامي العريض المؤدي إلى الطابق الثاني. في الأعلى، عُلِّقت صورتا الإمبراطور والإمبراطورة. 

وبينما كانت روزلين تمشي ويدها على ذراع جاريد، نظرت إليهما. 

تمتمت روزلين في نفسها: “كانت الشخصيات المرسومة أكبر من الحياة، مهيبة ومهيبة، ويبدو أنهم يراقبون من عالم متسامٍ…”