“هل أنتِ متأكدة من أني أبدو جيدة؟”

“أنتِ تبدين جيدة، أختي.”

وقفت روزلين أمام المرآة الطويلة، وتلقّت من أندريانا دفعةً أخرى من الثناء.

“تبدين جيدة.”

أومأت الخادمة التي ساعدتها في ارتداء ملابسها، ومساعدتها إيديث، برأسيهما موافقتين، لكن روزلين نفسها لم تكن مطمئنة تمامًا.

“إنه القماش. إنه رقيق جدًا. فساتيني الشتوية أخفته بسهولة.”

“لا يظهر. إذا وقفتِ ساكنًة، فلن يلاحظ أحد شيئًا. من لا يعلم لن يُخمّن حتى.”

ضحكت روزلين على محاولة أختها الصغرى المستمرة لتهدئتها. 

فكرت روزلين: “أخفيتُ بطني بذكاءٍ بفستانٍ عالي الخصر. كانت ذراعاي ووجهي وكتفيّ مكشوفين بالكامل، فلم أبدو حاملاً. لكن لو تأخرتُ ولو لبضعة أسابيع أخرى، لما سُمح لي بدخول القصر أصلاً. كان ظهور امرأة حامل أمام حشدٍ كبيرٍ يُعتبر من قلة الأدب…”

“لكن هل عليكِ إخفاء الأمر حقًا؟ الجميع يعلم. حتى أنه نُشر في الصحف.”

ابتسمت روزلين لشكوى أندريانا، وألقت نظرة أخرى على انعكاس صورتها. كانت ترتدي فستانًا كريميًا، وقفازات حريرية تصل إلى مرفقيها، ووشاحًا أزرق على صدرها. كان شعرها مصففًا، ومجوهرات فاخرة، تجذب انتباه الناس إلى وجهها ببراعة. لحضور المأدبة الإمبراطورية، كان من الضروري ارتداء ملابس رسمية، لذا زيّنت نفسها أيضًا بحزام وبروش يحملان شعار نسر ويندبرغ. كانت هذه أول مرة ترتديه على جسدها.

“أنتِ تبدين جميلة، أختي.”

“شكرًا لكِ.”

“أنتِ حقا تبدين وكأنك الدوقة الآن.”

ضحكت جميع النساء على تعليق أندريانا. وبينما كانت روزلين تراقب أختها وهي تلمس الوشاح الأزرق في المرآة بفضول، وافقتها الرأي. 

لكن روزلين كانت تفكر في الأمر نفسها: “أنا أبدو كدوقة الآن…”

“حان وقت الرحيل. عليّ أن أخرج.”

“سوف تعودين في الأسبوع القادم، أليس كذلك؟”

“نعم، سأعود ليلة السابع.”

“آه، أنا غيورة! يجب أن تخبريني ماذا يعني العيش بالقصر الإمبراطوري.”

كان النبلاء المدعوون إلى المأدبة الإمبراطورية يمكثون في القصر أسبوعًا كاملًا. كانت روزلين متشوقة جدًا لهذه التجربة، لكنها كبحت حماسها.

“لا تنسي زيارة حدائق ميري ستيرن، حسنًا؟ أخبريني كم هي رائعة.”

“سأفعل. ابتعدي عن المشاكل أثناء غيابي، حسنًا؟”

“أختي! أنا لستُ مُشاغبة.”

“أليس كذلك؟”

ابتسمت روزلين مازحة على وجه أختها، ثم أعطت إيديث نظرة للإشارة إلى أنها مستعدة. خرجت من الباب الذي أبقته خادمتها مفتوحًا. مع أن شمس الظهيرة كانت تغرب، لم يكن الظلام قد حل بما يكفي لإضاءة المصابيح. انتشر ضوء الشمس الذهبي الدافئ بهدوء على سجادة الردهة.

“سموكِ، أنتِ جاهزة.”

“موريسون. هل الدوق مستعد أيضًا؟”

“نعم سيدتي. إنه ينتظر في الردهة بالأسفل.”

“التوقيت مثالي إذاً.”

تبادلت الابتسامة مع خادم زوجها ونزلت الدرج. 

نُقلت أغراض جاريد إلى الطابق الثالث أمس. ورغم أن هذه كانت أول مرة ينامان فيها في غرفتين منفصلتين تحت سقف واحد، إلا أن روزلين لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. كانت لديها أمور أكثر إلحاحًا للقلق، مثل المثول أمام الإمبراطور والإمبراطورة لأول مرة، وخوض غمار مجتمع البلاط غير المألوف، والتوتر المتزايد في إيسن بسبب جدل قانون الأسرة. 

فكرت روزلين: “لم يكن جاريد يتحدث كثيرًا، لكنني كنتُ أعلم أن لديه الكثير في ذهنه. ستبدأ الجلسة بعد تسعة أيام، وعندما تبدأ، سيدخل معركة سياسية شاملة.”

بينما كانت روزلين تُمسك الدرابزين برفق، فكرت: “أن الدرابزين الأملس تحت يدي المغطاة بالقفاز عمره أكثر من ثلاثمئة عام. كانت المفروشات واللوحات قرب السقف كلها آثارًا لا تُقدر بثمن. أشياء حُفظت على مرّ العصور. كنتُ أكنُّ عاطفةً واحترامًا عميقين لهذه الأشياء، لكنها أحيانًا كانت تُشعرني بالثقل الذي تحمله تحت وطأة التاريخ. لابد أنني متوترة. أنا أفكر كثيرًا…”

حاولت روزلين أن تثبت نفسها ونظرت نحو أسفل الدرج، فقط لتلتقي بنظرات الدوق الذي ينتظر في الأسفل. 

فكرت روزلين: “سبق لي أن رأيت جاريد يرتدي ملابس رسمية في حفل زفافنا. لكن ذلك اليوم كان ضبابيًا من التوتر والفوضى. ما تذكرته بوضوح أكثر هو الصور. العريس في الصورة بالأبيض والأسود. يبتسم بسعادة في عالم بلا ألوان…”

عندما التقت أعينهما، ابتسم جاريد ابتسامة ناعمة وصادقة. لم يبالغ جاريد في لفت الانتباه، ولم يطلب ردًا. في مرحلة ما، اعتادت روزلين على تعبيره هذا. وكلما ابتسم جاريد بهذه الطريقة، وجدت نفسها تُقلّده لا شعوريًا. ابتسامة خفيفة، بالكاد مقيدة. عندما وصلت روزلين إلى أسفل الدرج، رفعت رأسها. أمسك جاريد بيدها وقَبّل أطراف أصابعها برفق. خفّفت قفازاتها من إحساسها، فلم تعد تشعر بشفتي جاريد.

“الدوقة.”  

ابتسم جاريد ابتسامةً مرحةً، كأنه يداعبها. استنشقت روزلين رائحة عطره الغنية.

“أنتِ تبدين مذهلة.”

“وأنتَ أيضًا، يا صاحب السمو.”

“أنتِ تمدحيني.”

ضحكت روزلين على مزحة جاريد اللطيفة.

“هيا، سوف نتأخر.”

“إن التأخير قليلاً أمر جيد.”

بدأت الأمسية الأولى من مهرجان الشمس بمأدبة وحفل راقص. قبل وصول الإمبراطور والإمبراطورة، كان الضيوف يجتمعون في القاعة الكبرى للتواصل الاجتماعي. كانت هذه أول زيارة لروزلين للقصر، وخططت للاستفادة منها على أكمل وجه، لتسهيل اندماجها في البلاط ومجتمع إيسن.

“هل يمكننا ذلك سيدتي؟”

مدَّ جاريد ذراعه، فقَبَلتهُ. وبينما كانا يسيران، كان سيفه الاحتفالي يرتطم بخفة بجانبه مع كل خطوة. أمام قصر المدينة، كانت تنتظر عربة أرسلها الإمبراطور. تميّزت أبوابها بشعار ذهبيّ مهيب للشمس، تجرّها أربعة خيول بيضاء. أُعجبت روزلين بحجمها وروعتها، لكنها حافظت على هدوئها، متأثرةً بزوجها الذي تصرَّف كما لو كان لا شيء يُذكر.

بدأت الخيول تسحب العربة نحو القصر الإمبراطوري.

“وصول الدوق مع دوقته، يا له من مشهد! أخيرًا أصبحا ثنائيًا حقيقيًا.”

“إذا سمحتَ لي أن أصححكَ، يا جلالتكَ… فهم ليسوا اثنين، بل ثلاثة.”

“أوه، بالطبع! أحسنت يا دوق آبيل.”

انفجر الإمبراطور ضاحكًا، وتبعه الرجال. خفضت روزلين عينيها وابتسمت بأدب لتتناسب مع الجو.

كان الإمبراطور روبن حاكمًا شابًا، لم يتجاوز الأربعين بعد، وابن عم جاريد السادس. بالنسبة لروزلين، لم يكن بين روبن وجاريد أي تشابه.

جلست روزلين على يسار جاريد. 

عادةً، لا يجلس الزوجان معًا في حفلات العشاء الرسمية، ولكن على الأرجح كان ذلك لفتة كريمة لها كضيفة جديدة وأم حامل.

“لقد أنجزتِ إنجازًا رائعًا يا دوقة، إضراب عمال مصانع النسيج العام الماضي. وجدتُه مثيرًا للإعجاب. أودُّ مشاركة آرائي فيه، ولكن ربما ليس هذا هو الوقت المناسب.”

“شكرًا لكَ يا جلالتكَ. أُقدّر لكَ أنكَ منحتني فرصة قول شيءٍ سخيف.”

“آه، رد حكيم. أنا شخصيًا معروفٌ بتعليقاتي السخيفة.”

بدا الإمبراطور ودودًا بما فيه الكفاية. قدّم لروزلين قدرًا مناسبًا من الاهتمام والتشجيع، وتجنّب بمهارة المواضيع الحساسة. كما لم يُلحّ عليها بأسئلة صعبة. كانت روزلين ممتنة لباقته، مع أنها لم تستطع إلا أن تشعر ببعض خيبة الأمل.

فكرت روزلين: “لقد كان من الأفضل أن أجلس بالقرب من الإمبراطورة. جلست الإمبراطورة على الجانب الآخر من الطاولة، في أقصى قاعة الولائم التي تتسع لسبعين مقعدًا. لن تُتاح لي فرصة للتفاعل الليلة، لكن لا شك أن هناك فرصًا أخرى. خلال مهرجان الشمس الذي يستمر أسبوعًا، من المرجح أن تدعوني الإمبراطورة مرة واحدة على الأقل. قد يكون حفل شاي، أو عشاءً رسميًا، أو حتى لعبة. وبينما كان ركوب الخيل أو التنس أمرًا مستحيلًا بالنسبة لي في حالتي هذه، كانت ألعاب الشطرنج ممكنة بالتأكيد. لن تتجاهل الإمبراطورة دوقةً حديثة العهد…”

[أهلاً بكِ يا دوقة. أنا سعيدةٌ جدًا باستضافتكِ.]

هذا ما قالته الإمبراطورة عندما تبادلتا التحية القصيرة قبل المأدبة. 

فكرت روزلين: “منذ اللقاء الأول، شعرتُ بدفءٍ فوري. كنتُ أعرف الكثير عن الإمبراطورة رينريس. قرأتُ عن كرمها، وكيف استخدمَت ثروتها الشخصية لبناء وصيانة دور الأيتام والمستشفيات العامة، وتمويل مدارس للأطفال في الأحياء الفقيرة. كانت رينريس إمبراطورةً مُبجَّلةً لجمالها وعطفها، وقيل إن شعبيتها فاقت حتى الإمبراطور، وقليلٌ من الناس اعترضوا على ذلك. كما مُنع الإمبراطور من التدخل في السياسة، كذلك الإمبراطورة. مع ذلك، لم أدرك إلا بعد أن أصبحتُ الدوقة، مدى نفوذها الحقيقي. كان العديد من ضيوف ماكسفيل مسؤولين متقاعدين أو نبلاء مُطلعين، وقد سمعتُ الكثير. عندما علمتُ أن الإمبراطورة هي من بادرت بإصلاح قانون الأسرة، ازداد إحترامي. شعرتُ بالفخر لأن جاريد والإمبراطورة حليفان سياسيان، وزاد حرصي على دعمهما بكل ما أوتيتُ من قوة. أدركتُ أنني أصبحتُ الآن جزءً من شيء يتجاوز أي شيء كنتُ أحلم به على الإطلاق… شيء عظيم حقًا…”