أطلق جاريد تنهدًا وهو مستلقٍ بمفرده على السرير الكبير غير المألوف.

“هل كان من الطبيعي أن أشعر بالرغبة الشديدة تجاه امرأة تحمل طفلي؟”
شعر جاريد بصراع داخلي عميق وخيبة أمل في نفسه.
“لم يكن انقطاع علاقتنا الحميمة لأربعة أشهر عذرًا. فقد مضى على إمتناعي عن العلاقة الحميمة وقت أطول بكثير. ولم أكن أؤمن بفكرة حاجة الرجل لامرأة. هذا النوع من التفكير كان مجرد عذر لمن يفتقرون إلى ضبط النفس. من يسمح لرغباته أن تتغلب على عقله ويتصرف بوحشية، فهو ليس سوى حيوان. كرجلٍ نبيلٍ ذي عقلٍ وذكاء، شعرتُ بالخجل. كان شعوري بالحرج الشديد من زوجتي الحامل. لم يكن لمسها هو ما أثارني، بل بدأت رغبتي فيها منذ اللحظة التي دخلت فيها روزلين غرفة النوم بعد الاستحمام. في ماكسفيل، أمضت روزلين في الأشهر القليلة الماضية مرتديةً فساتين شتوية وأردية وشالات؛ لم يكن من الصعب عليّ كبح جماح نفسي. لكن الآن، حين رأيتها لا ترتدي سوى فستان رقيق، وبطنها المنتفخة، تجمّدتُ في مكاني. كان الدافع… غريبًا. معرفة أنها تحمل طفلي سكب في صدري شعورًا عميقًا لا يمكن تفسيره. شعرتُ بالراحة والرضى والشوق. غمرتني رغبةٌ عارمةٌ في تأكيد أنها مُلكي حقًا، وأنها تنتمي إليّ. كان الأمر أشبه بطفلٍ يرى وسادته المفضلة، رغبةٌ عارمةٌ في لمس روزلين والإمساك بها واستنشاق رائحتها…”
[لقد ركل الطفل للتو. بقوة شديدة.]
“بدأ بطنها ينتفخ بوضوح. ولم يقتصر الأمر على بطنها فحسب، بل امتلأ جسدها بالكامل بطريقة مثيرة وزاد الأمر صعوبة عليّ. بدت فاتنة جدًا حتى قبل أن ألمسها، وفي اللحظة التي لمستها فيها، فقدتِ السيطرة على نفسي تمامًا…”
[لن أفعل أي شيء… فقط القليل أكثر…]
“بشكل مخزٍ ومثير للشفقة وأقل من البشر. لذا، نعم، كان النوم في غرفتين منفصلتين هو القرار الأمثل لكلينا. ربما كان جسدها أكثر استقرارًا الآن، لكنها لا تزال حاملًا. لابد أن هذا كان مزعجًا لها…”
ارتسمت على شفتي جاريد ابتسامة خفيفة عند التفكير في حركات الطفل، ومع ذلك، لم يتلاشى حماسه.
“لم أستطع أن أُصدّق أنني لا أزال أشعر بهذه الطريقة حتى بعد التفكير في الطفل. إنه لأمر مؤسف. أنا لستِ حيوانًا حقًا…”
تمتم جاريد وهو يلعق شفتيه الجافتين.
“على هذا المنوال، لن يُهدّئني أي انتظار. كان الصعود إلى الطابق العلوي الخيار الأمثل بالتأكيد. لو بقيتُ في الطابق السفلي، لما نمتُ على الأرجح. في الوقت الحالي، كانت المهمة الأكثر إلحاحًا هي… حل هذا الوضع المحبط…”
فأغمض جاريد عينيه، وفكّر في الدوقة في الطابق السفلي.
“لمستها، دفئها، رائحتها، وصوتها. كانت الأحاسيس لا تزال حية، حديثة…”
وبفضل ذلك، استطاع جاريد أخيرًا أن ينام.

(كانت الاحتجاجات سلميّة في معظمها، إلا أن بعض المتحدثين اتسموا بالانفعال. تجمعت المعارضة في ساحة فيدي، بينما نظم المؤيدون تجمعهم في حديقة صوفيا، بترتيب من شرطة العاصمة لتجنب الاشتباكات. وتتوقع السلطات المزيد من التجمعات خلال عطلة مهرجان الشمس. جاريد ل. ويندبرغ، أقوى مؤيدي مشروع القانون، موجود حاليًا في إيسن لحضور المهرجان، ومن المتوقع أن يحضر المأدبة الكبرى ويُقدّم التحية لجلالتيهما. كما سيُلقي خطاب تأييد رسمي قبل بدء الجلسة. ومن المقرر تقديم مشروع قانون إصلاح قانون الأسرة إلى مجلس الشيوخ في 10 مارس، وهو اليوم الافتتاحي للدورة الربيعية. مقتطف من صحيفة ديلي تريبيون، 28 فبراير 1890. احتدام الجدل حول قانون الأسرة قبل انعقاد الدورة الربيعية.)
“أليس لدى الناس ما هو أفضل ليفعلوه؟ يا لها من ضجة!”
همست أوكتافيا بكسل وهي تطوي الجريدة.
ابتسم ألكسندر وفكر: “ماذا تعرف النساء عن السياسة؟”
وشرح ألكسندر بهدوء، كمعلم.
“ستُفتتح الجلسة بعد عشرة أيام. هذه فرصتهم الأخيرة للضغط على أعضاء مجلس الشيوخ.”
“هل تعتقد أن كل هذا الضجيج يُرهق أحدًا حقًا؟ من يستمع إليهم أصلًا؟”
“أعضاء مجلس النواب منتخبون. لا يمكنهم تجاهل الرأي العام. وبالنسبة لعامة الشعب، هذه فرصتهم الوحيدة لسماع أصواتهم. متى كان هؤلاء ليروا أسماءهم في الصحف؟ ربما يكونون مغرورين للغاية الآن.”
“حسنًا، لا أطيق الضجيج. كنتُ أعاني من صداع طوال اليوم أمس.”
كانت شكواها مُبالغًا فيها، لكنها لم تكن زائفة. من شقتها، كان لا يزال يُسمع صوت الطبول والأبواق من ساحة فيدي. لم تكن قد استمعت إلى أي خطابات، لكنها كانت تسمع هتافات الجماهير بين الحين والآخر.
“ويقولون إن هذا سيستمر طوال العطلة. آه، مُرهِق.”
تمتمت أوكتافيا وألقت الجريدة على الأرض بلا مبالاة. متكئة على الأريكة الطويلة، التصق فستان النوم الحريري الفضفاض بجسدها، كاشفًا عن كل شيء. كان ألكسندر مولعًا بهذه الشقة التي أقام فيها لأكثر من شهر. كان قربها من مركز المدينة ميزةً كبيرة، إذ كان من السهل إيقاف العربة، كما أن ازدحام الشوارع حال دون لفت انتباهه. كلما زادت ضجة المدينة، كان من الأسهل الاختباء. كان ألكسندر يأمل أن يزداد الضجيج.
“بالمناسبة، هل ستأتي معي غدًا؟ إنه حفلٌ يُنظّمه عمدة إيسن. سيحضره أشخاصٌ محترمون للغاية.”
“سأمر. استمتعي بإظهار زوجكِ العزيز.”
“لقد أثار فضولي. من ستقابل غدًا؟ امرأة؟”
أجاب ألكسندر بدلاً من ذلك بابتسامة، وهو يفحص ملصقات زجاجات الخمور المكدسة في الخزانة ويختار.
بفضل تجارة زوجها في توزيع الخمور، كانت شقة أوكتافيا مليئة بالمشروبات الكحولية الفاخرة. لم يكن زوجها يعلم أنه يعامل عشيق زوجته بهذا الكرم.
“لن يكون من الصعب أن أقدمكَ إليهم، السير غلين، طالما أنكَ نسيتَ أنني أنا من قدَّمتهم.”  
كان كارل هيسباخ ذكيًا وطموحًا. تزوج من امرأة نبيلة شمالية لاقتحام المنطقة، لكن يبدو أنه لم يكن راضيًا تمامًا. كان يأمل أن يتمكن ألكسندر، ابن عم الدوق، من مساعدته. وهكذا، حتى في لقائهما الأول، لم يرفض الطلب. بل حاول أن يكون مفيدًا، وبنى علاقة من خلال الخدمات.
“أنا متشوقة لمعرفة نوع العمل الذي ستطلبه مني. ليس أنني أطلب. معرفة أسرار الآخرين نادرًا ما تكون مفيدة.”
“لا تقلقي، لن يضرّكِ هذا. بل على العكس، قد يفيدكِ كثيرًا.”
“أرى. سأتطلع إلى ذلك.”
غالبًا ما كان لتجار الخمور صلات بعصابات الجريمة المنظمة في المدينة. أما من يجنون المال من المقامرة أو الدعارة، فكانوا عادةً ما يستعينون بعصابات خاصة بهم. في البداية، كان ألكسندر قد اقترب من أوكتافيا ليتعرَّف على زوجها، لكن اتضح له أنها إمرأة، انفعالية، ومتحمسة، لم يكن تعزيز علاقتهما بمشاركة الأسرار فكرة سيئة. وإذا عرضت عليه مكان إقامة مجاني وسريرًا، فلن يكون لدى ألكسندر سبب للرفض.
“أليكس… ماذا تخطط بالضبط؟”
“شيء من شأنه أن يساعد أعمال زوجكِ.”
“يا إلهي، كم هو كريم منكَ.”
“يجب أن أرد الجميل، أليس كذلك؟”
“هذا نبيل جدًا منكَ.”
رمقته أوكتافيا بعينيها بانفعال، لكنها لم تسأل أكثر. كان التظاهر بالغيرة مجرد نكهة، زاد من متعة اللعبة. كان اهتمامهما منصبًا فقط على أجساد بعضهما البعض، أما مكان قلوبهما فلم يكن مهمًا. تناول ألكسندر رشفة أخرى من البراندي ونظر من النافذة. كانت الساعة تقترب من الظهر، وكان هو الآخر يرتدي رداءً فقط.
“غدًا، سيدخل جاريد القصر ويلتقي بالإمبراطور والإمبراطورة. الآن، على الأرجح، في منزله في غلين كورت. سمعتُ أن هناك علاقةً بين جاريد والإمبراطورة. هل تعرفين شيئًا عن ذلك؟”
في المسافة، بين المباني، استطاع ألكسندر بالكاد أن يلمح جدار القصر. خلفه، كان يقف القصر الإمبراطوري الأبيض اللامع، حيث لم يُدعَ قط.
“ما الذي من الممكن أن يحدث بين جلالتها والدوق؟”
“هذا ما أريد معرفته. ألا يمكنكِ أن تطلبي من الفيكونتيسة هيسباخ التحقيق في الأمر؟”
“هل تقصد زوجة ابن عم زوجي؟”
“نعم. فقط ازرعي فيها بعض الفضول. أنا متأكد أنها مدعوة إلى القصر.”
بين النبلاء، لم تكن الرتبة مرتبطة دائمًا باللقب. امتلك النبلاء ذوو الرتب الأعلى أراضي أوسع وأغنى، وتمتعوا بسلطة أكبر، ولكن كان هناك كونتات وبارونات يتمتعون بنفوذ يفوق نفوذ بعض الدوقات. اشتهر نبلاء الجنوب، وخاصة العائلات العريقة مثل عائلة هيسباخ، بذلك.
“سأسأل. هناك حفلة في قصرهم بعد ثلاثة أيام.”
“شكرًا.”
“شكرًا فقط؟”
“ماذا بعد؟”
“لا تُضيّع وقتكَ. لن تراني لبضعة أيام.”
ابتسمت أوكتافيا بمغازلة ولعبت بفستان نومها. نظر إليها ألكسندر وارتشف رشفة أخرى من البراندي. أحرقت رائحته اللاذعة حلقه وهو يرتشف.
“صحيح. ماذا سأفعل بدونكِ؟”
قال ألكسندر بلطف، فضحكت أوكتافيا. كلاهما أدرك أنه كلام فارغ. تبادل المشاعر شبه الصادقة قاعدة أخرى من قواعد اللعبة. ولم يكن لدى ألكسندر سببٌ يمنعه من المشاركة.