كان من الطبيعي أن يتشارك زوجان سريرًا واحدًا. كانت غرفة النوم في ماكسفيل بسريريها المنفصلين غير عادية. ومع ذلك، بالنسبة لروزلين، بدا هذا المشهد، الذي يبدو عاديًا، مُحرجًا للغاية، بل ومتوترًا. لم يتشاركا السرير إلا لبضعة أسابيع. حينها، كانا منهكين لدرجة أنهما غلبهما النعاس بسرعة، على الأقل كعذر. لكن ذلك كان قبل أربعة أشهر تقريبًا. شعرت روزلين وكأنه وقت طويل. تردَّدت قليلًا قبل أن تتجه نحو السرير، تظاهرت بالإعجاب بالغرفة، وهي تُمرِّر أصابعها برفق على سطح خزانة العرض، تعبث بلوحة مفاتيح مزخرفة وتمثال صغير عليها. فارس من العصور الوسطى يرتدي درعًا كاملًا وخوذة، كان باردًا وصلبًا تحت لمستها.

“إنه جميلٌ حقًا.”

تمتمت روزلين بلا هدف. حينها فقط اتجهت نحو السرير، وكأن شيئًا لم يكن. استقرت إحدى يديها، غريزيًا، على بطنها المنتفخ. في الآونة الأخيرة، انتفخ بطن روزلين بشكل ملحوظ. في ويندبرغ، أخفته ملابس الشتاء، أما هنا، فالطقس الدافئ جعلها تكتفي بطبقة واحدة من فستان خفيف. جعلها مظهرها الواضح تشعر بانكشاف غريب، فهرعت تحت الأغطية وصعدت إلى السرير.

فكرت روزلين: “من المؤكد أن مشاركة السرير مرة أخرى مع زوجي كان… محرجًا للغاية…”

“هل يجب عليّ أن أطفئ الأضواء؟”

“نعم.”

بينما نهض جاريد لإطفاء المصابيح واحدًا تلو الآخر، ظلت روزلين ساكنة تُحدّق في السقف. حتى بعد أربعة أيام من السفر، لم تشعر بالتعب. بل كانت جميع حواسها في حالة تأهب قصوى. صوت نعاله وهو يمسح الأرض، صوت طقطقة مصابيح الغاز وهي تنطفئ واحدة تلو الأخرى، الغرفة تزداد ظلامًا شيئًا فشيئًا، رائحة الفراش النظيفة غير المألوفة. وأخيرًا، حفيف جاريد وهو يرفع جانب اللحاف الأيمن ويستلقي بجانبها، استوعبت روزلين كل صوت ورائحة وحركة بحساسية عالية. استلقيا جنبًا إلى جنب في صمت. من خلف النافذة المغلقة، سُمع صوت ارتطام عربة بعيدة تمر. كان غلين كورت موطنًا لمنازل نبلاء رفيعي المستوى وسفارات أجنبية. 

تساءلت روزلين بصمت، في حيرة من أمرها: “من قد يكون في تلك العربة؟”

وبعدها شعرت روزلين بحركة قوية داخل بطنها. فجأةً، لم تستطع حتى الصراخ، لم تمضِ لحظة حتى أدركت أن الطفل قد ركل لأول مرة على الإطلاق. كان الإحساس جديدًا عليها تمامًا، وقد أبهرها.

“جاريد.” 

أمسكت روزلين بذراع جاريد بسرعة ووضعته على بطنها. كان قلبها ينبض بقوة.

“لقد ركل الطفل للتو. بقوة شديدة.”

وبينما كانت روزلين تتحدث، شعرت به مجددًا. تحرك الطفل بقوة، كما لو كان يتباهى.

أطلق جاريد ضحكة صغيرة مفاجئة.

“أنتِ محقة. كانت ركلة.”

“قوية، أليس كذلك؟”

“هل يؤلمكِ؟”

“لا، ليس حقًا… إنه فقط… مذهل.”

غمرت روزلين تلك اللحظة، فلم تكفّ عن الابتسام. ثم جاءت موجة الأمل الحتمية. 

فكرت روزلين: “كانت الحركة قوية، ربما يكون صبيًا. ربما يكون هذا الطفل وريث ماكسفيل. ربما أستطيع القيام بواجبي…”

“يا له من طفل وقح!”

همس جاريد وهو يستدير ليواجه روزلين، استقرت يده الكبيرة على بطنها، وهدأ الطفل.

“إنه يركل والدته بقوة شديدة.”

ضحكت روزلين بهدوء على نبرته المنزعجة.

“يبدو أنه ينمو بشكل جيد.”

التفتت روزلين لتنظر إلى جاريد.

كانت الستائر لا تزال مفتوحة، والمدينة تتلألأ بأضواء لا تُحصى في الليل.

“نعم.”

أجاب جاريد وهو يفرك أسفل بطن روزلين برفق. تحركت يد جاريد الكبيرة بإيقاع ناعم ومريح، لكن لمسته أرسلت تموجًا عبرها. نظرت روزلين في عيني جاريد، داكنتين وعميقتين تحت رموش كثيفة عينان جميلتان. عندما انحنى جاريد ليُقبِّلها، أغمضت روزلين عينيها، مع فقدان البصر، اشتدت حواسها الأخرى، ورائحة الصابون والبشرة الخافتة، ودفء يد جاريد وهو يحتضن وجهها، ونعومة شفتيه. أصبح كل شيء واضحًا.

“آه…”  

ازدادت أنفاسهما ثقلًا مع تعمق القُبلة، شدَّدت روزلين ذراع جاريد. وعندما لامس جاريد بيده وجهها حتى رقبتها وقبض على كتفها، لم تقاوم. بالكاد كانت تكبح جماح نفسها عن جذبه إليها، ولم تستعيد وعيها إلا عندما وجدت يده ثدييها من خلال فستانها الرقيق.

“جاريد…”

“لن أفعل ذلك.”

قال جاريد بسرعة، وهو يلف يده حول رقبتها ويضغط شفتيهما معًا مرة أخرى.

“لن أفعل. فقط… لفترة أطول…”

كان صوت جاريد متوسلاً وهو يجذبها بقوة إلى حضنه. دفئه، أنفاسه، ويداه تلامس كل جزء منها، استنشقت روزلين بعمق وأغمضت عينيها مجددًا. 

فكرت روزلين: “لم أمنعه ​​لمجرد توسله، أردتُ منه أن يتقدم أكثر. أن يُقبّلني، أن يلمسني، أن يرغب بي. أردتُ أن أشعر بأنه يرغب بي إلى هذا الحد. أحيانًا، كنتُ لا أزال أشعر أن جاريد غلين ليس رجلي حقًا. عندما لا أستطيع تخمين ما يفكر فيه، أو عندما تطفو على ذهني ذكريات لم يتحدث عنها قط. عندما أفكر في أمور لا أرغب في السؤال عنها لكنني لا أستطيع تجاهلها… كأن زجاجة العطر تلك لا تزال موجودة في درج مكتبه…”

“آه…”  

قبّلها جاريد بعمق، ويداه أكثر خشونة الآن وهو يستكشفها، ملأ أنفاس جاريد المتقطعة أذنيها، مُبعثرًا أفكارها. كان جاريد مُثارًا تمامًا، وكذلك هي. فتحت عينيها فقط عندما رفع جاريد حافة فستانها ولمس ما بين ساقيها.

“توقف… الآن!”

لقد أمسكت بساعد جاريد، وبعدها فقط توقف. شهقت روزلين وهي تكافح دافعها. كانت الرغبة عارمة، لكن في النهاية، انتصر الحذر. 

فكرت روزلين: “قال الطبيب إن الأمر على ما يرام، لكنني لم أكن أشعر بالاستعداد. لم أستطع المخاطرة حتى بأدنى خطر.”

دفن جاريد وجهه في ثنية عنقها، كان يعرف شعورها. مستلقيةً على ظهرها، أغمضت روزلين عينيها وحاولت أن تُهدِّئ أنفاسها. كانت ذراعاه لا تزالان مُحيطتين بها بثقل، دفء جاريد وإثارته تضغطان عليها تمامًا.

“هل يجب علينا النوم بشكل منفصل أثناء وجودنا هنا؟”

تحدثت روزلين بعد صمت طويل. 

فكرت روزلين: “كان واضحًا أننا لن ننام جيدًا هكذا. ولم أرِد أن أُعذِّب جاريد.”

“سأستخدم غرفة مختلفة ابتداءً من الغد.”

“يجب أن تبقَي هنا.”

جاء صوت جاريد الخافت قرب أذنها، كان لا يزال ممسكًا بها، أنفاسه حارة على رقبتها.

“سأذهب إلى الطابق العلوي.”

كان الجناح الرئيسي الآخر في الطابق الثالث. في الماضي، كان للأزواج النبلاء غرف نوم منفصلة، ​​وهذه الغرفة كانت مخصصة في الأصل للدوقة، وكانت متصلة بدرج.

بعد قليل، فكّ جاريد ذراعه عن خصرها وجلس، وبدلًا من العودة إلى جانبه من السرير، رفع الغطاء وخرج.

“أنتَ تغادر الآن؟”

“نعم.”

لا تزال مستلقية، التفتت روزلين لتنظر إلى جاريد. واقفا في الضوء الخافت، بدا ضخمًا جدًا.

“أنا آسفة.”

“لا يوجد ما تعتذرين عنه.”

ضحك جاريد بهدوء ورتب الفراش. شعرت روزلين بالذنب والحرج، لكنها لم تجد حلاً أفضل.

“لا أعتقد أن أيًا منا يستطيع النوم بهذه الطريقة…”

“أنتِ مُحقة. هذا أفضل.”  

“نعم.”

“لا تقلقي. خذي قسطًا من الراحة، لابد أنكِ متعبة.”

وأوضح جاريد أنه لم يكن منزعجًا، ثم استدار دون تردد وسار نحو الدرج. وهكذا، تُركت روزلين وحيدةً في السرير الضخم. استمعت إلى صوت خطوات جاريد الخافت على الدرج الخشبي.

فكرت روزلين: “يا له من كريمٍ ومراعٍ… ومع ذلك، ظننتُ أنه ليس كافيًا. كم أنا أنانية؟”

استدارت روزلين ووضعت يدها على بطنها، مكان يد جاريد. ضغطت وجهها على الوسادة، محاولةً النوم قبل أن يتلاشى دفئه.

كانت هذه أول مرة يُقيم فيها جاريد في الجناح الرئيسي بالطابق الثالث. فطالما كان يقيم في هذا المنزل، كان مسكنه دائمًا في الطابق الثاني. كان يعلم أن السرير مزود بمرتبة واحدة فقط، لكنه لم يكن يدرك أن الأمر سيُمثل مشكلة كبيرة.

[هل يجب علينا النوم بشكل منفصل أثناء وجودنا هنا؟]

فكر جاريد: “كانت روزلين مُحقة. ما كان أيٌّ منا لينام هكذا. كنتُ سأقضي الليل أتقلّب في فراشي، مُحاولًا تهدئة رغبتي الشديدة، أو الأسوأ من ذلك، أُراقبها، مُنتظرًا لحظةً أخرى تُقرِّب المسافة بيننا. لم أكن أتوقع أن ينتهي بنا الأمر في غرف منفصلة مثل هذه…”