“هل حصلتِ على بعض الراحة؟”

“لقد استرحتُ كثيرًا. أخطط للقراءة حتى العشاء.”

“يجب أن يكون مملًا.”

“إنه مريح. أعتقد أنني أستطيع القيام برحلة قطار كهذه في أي وقت.”

ردّت روزلين بفرحٍ مبالغٍ فيه بعض الشيء. كان ردّها مراعاةً لقلق جاريد، لكنه لم يكن بعيدًا عن الحقيقة. كانت الإقامة على متن قطارٍ متحرك تجربةً فريدة، وغدًا سيصلان إلى إيسن. لم تشعر أنها كانت طويلةً جدًا. ارتشفت رشفة من الشاي، ثم تناولت شوكة الحلوى وتذوقت قطعة جريب فروت فوق فطيرة الجبن. انفجرت الفاكهة الوردية في فمها بعصير لاذع. لم تكن يومًا مولعة بالجريب فروت، ولكن خلال أسوأ نوبات غثيان الصباح، كان الشيء الوحيد الذي تشتهيه، لذلك كانت لا تزال تأكله كثيرًا.

“يقولون إذا كنتُ أشتهي الأشياء الحامضة، فهي فتاة.”

تحدثت روزلين بعد أن ابتلعت الفاكهة. نظر إليها جاريد، الذي كان يرتشف شايه، كان جالسًا في الاتجاه المعاكس لحركة القطار. استمر المشهد خارج النافذة بالانزلاق بجانبه.

“من يقول ذلك؟”

“عمتي. قالت إن هذا ينطبق على جميع بناتها.”

“ماذا عن عندما كان البارون الشاب إلوود في بطنها؟”

“لم أسألها، لكنها قالت أن حركة الجنين القوية تعني أنه ولد.”

قطعت روزلين الفطيرة، ووضعت يدها على بطنها. 

فكرت روزلين: “كنتُ قد بدأتُ أشعر مؤخرًا بحركة خفيفة، لا قوية. إذا كان منطق عمتي صحيحًا، وكانت هذه الطفلة تفضل الجريب فروت وكانت هادئة، فمن المرجح أنها فتاة. أنا، بالطبع، كنتُ آمل أن يكون الطفل ذكرًا. فالفتيات لا يرثن الألقاب. جاريد لم يكن بحاجة إلى طفلة، بل كان بحاجة إلى وريث…”

“جنس الطفل مُحددٌ مسبقًا. التمني لن يُغيّره.”

“أعلم. لا يزال…”

“قلتِ إنكِ ستنجبن ثلاثة. من المؤكد أن أحدهم سيكون صبيًا.”

ضحكت روزلين ضحكة خفيفة على تعليق جاريد. 

فكرت روزلين: “عرفتُ أن جاريد قال ذلك لتخفيف العبء عني، لكن الضغط ظل قائمًا. لن يكفيني مجرد الولادة الآمنة، بل عليّ الاستمرار في الإنجاب حتى أُرزق بولد. ملأتني الفكرة بالخوف واليأس. سأكون مقيدة بنتيجة لا أستطيع السيطرة عليها، مهما كانت إرادتي أو جهدي. وسأضطر للمخاطرة بحياتي مرارًا وتكرارًا لتحقيقها…”

“لا تقلقي بشأن ذلك. إنه ليس جيدًا لكِ.”

كانت طمأنينة جاريد الهادئة مريحة، لكن هذا كان شيئًا لم يتمكن أبدًا من مساعدته حقًا.

“يبدو أنه طفلٌ لطيف. نادرًا ما يتحرك.”

ابتسمت روزلين لإنهاء المحادثة ووضعت قطعة صغيرة أخرى من الفطيرة في فمها. حاولت التركيز على النكهة الحلوة والجوز وهي تنظر من النافذة. 

فكرت روزلين: “كانت المراعي خارج السور في أوج ازدهارها الربيعي. كانت الماشية ترعى على الخضرة النضرة. ومع ذلك، في محطة ويندبرغ، لا يزال الثلج كثيفًا على الأرض. انبهرتُ مجددًا باتساع العالم. حتى داخل بلد تريسن نفسه، كانت الفصول مختلفة تمامًا. ثلاثة أيام فقط بالقطار من ويندبرغ، تكفي للانتقال من الشتاء إلى الربيع. تجاوز إيسن جنوبًا، وستصل إلى الطرف الجنوبي للإمبراطورية. اعبر البحر من هناك، وستصل إلى القارة الجنوبية، زاخرةً بالغابات المطيرة ومزارع البنّ وذوي البشرة الداكنة. لكنني لم أزر قط دولةً مجاورة، ناهيك عن القارة الجنوبية. كم كان عالمي صغيرًا حقًا…”

خفضت روزلين بصرها من بعيد ونظرت إلى الطاولة. كان الشاي في كوبها يتماوج بخفة. حدقت في تلك الأمواج الخفيفة للحظة، ثم رفعت كوبها قبل أن يسألها جاريد عما يدور في خلدها.

لم يمكث دوقات ويندبرغ في العاصمة طويلًا. وجريًا على هذه العادة، كانوا يحضرون المأدبة الكبرى في اليوم الأول من مهرجان الشمس، ثم يعودون سريعًا إلى مملكتهم. لكن هذا العام، ستطول إقامتهم نظرًا لتقديم تعديل قانون الأسرة خلال دورة مارس.

جاريد، الذي ورث الدوقية الكبرى، أصبح أيضًا عضوًا في مجلس الشيوخ. مع ذلك، لم يكن له عمل سياسي يُذكر. منذ أن انتقل مقعد مجلس الشيوخ مع اللقب، اعتُبر العديد من النبلاء أمثاله أصواتًا نائمة، وتحالفاتهم غير مؤكدة. كان حشد هذه الأصوات هو مفتاح إقرار التعديل. أدركت روزلين أن فرص إقراره لا تزال ضئيلة. ورغم أن البارون شوارتز كان زعيم التيار التقدمي، إلا أن الدوق ويندبرغ أصبح، بطريقة ما، الزعيم الرمزي لهذا القانون، مما وضعه في معارضة مباشرة للزعيم المحافظ، الدوق مندل. كان من المؤكد أن مواجهة جاريد لسياسي مخضرم مثل ماكسيميليان ستكون صعبة في كثير من النواحي.

“يبدو الدوق مندل لطيفًا. التقيتُ به مرةً واحدةً فقط، وكان في غاية اللطف. يُقال إنه لا يستطيع رفض معروفٍ لطيبة قلبه. تقول السيدة جوزفين إن الناس يُسيئون فهم والدها.”

ثرثرت أندريانا وهي تنظر إلى جاريد. كانوا يتناولون العشاء لأول مرة كثلاثي، روزلين جالسة مقابل أختها الصغرى، وجاريد على رأس الطاولة.

“يبدو أنني حصلتُ على جاسوسة جيدة.”

“هل ساعدتكَ يا صاحب السمو؟”

“بالطبع.”

رغم أن ابتسامة جاريد كانت مهذبة، إلا أن روزلين أدركت أنها كانت في الغالب مجاملة فارغة. ومع ذلك، بدت أختها الصغيرة الساذجة سعيدة، وواصلت سرد تفاصيل زيارتها لمنزل الدوق مندل.

بدا جاريد لطيفًا مع أندريانا بصدق. بالنظر إلى كل المتاعب التي سبَّبتها، والجهد المبذول لتنظيف ما خلفتها، كان من الممكن أن ينزعج جاريد، لكنه لم يُظهر ذلك أبدًا. أسعد هذا اللطف روزلين، واستمتعت بمشاهدتهما وهما يتفاعلان.

“فكم من الوقت سوف تبقى هنا، يا صاحب السمو؟”

“يعتمد الأمر على الظروف، لكن الدورة تنتهي في يونيو. سأعود بحلول الصيف على أقصى تقدير.”

“هل ستبقى أختي معكَ لفترة طويلة؟”

“سأعود مبكرا.”

بدت أندريانا محبطة عندما سمعت إجابة أختها.

“لماذا؟ أليس من الأفضل البقاء هنا حتى يصبح الجو دافئًا؟ البرد ليس جيدًا للطفل.”

“موعد ولادة الطفل في الصيف. المنزل دافئ بما فيه الكفاية، حتى في الشتاء.”

ردّت روزلين بلطف، لكنها لم تُلقِ نظرةً على جاريد، فقد اقترح جاريد عليها نفس الاقتراح سابقًا. أخبرها جاريد أن بإمكانها البقاء في إيسن إن أرادت. لكن روزلين لم تتقبل فكرة غياب الدوق والدوقة عن العقار لفترة طويلة. وحتى لو بقيَت، فلن تكون ذات فائدة تُذكر، فسرعان ما سيكبر بطنها لدرجة تمنعها من الحركة على أي حال.

“لا أستطيع ترك ماكسفيل فارغةً لفترة طويلة. لابد من وجود شخصٍ ما في المنزل.”

فكرت روزلين: “كان ينبغي للدوقة أن تكون في قصر الدوق. كان هذا مكانها…”

“متى ستغادرين إذاً؟”

“بعد المأدبة. ربما الأسبوع القادم.”

“بهذا القدر من السرعة؟”

عبّست أندريانا. لم تُجب روزلين، وأنهت المحادثة بابتسامة خفيفة. تلا ذلك صمتٌ هادئ، لم يقطعه إلا صوت ارتطام أدوات المائدة. 

ثم غيّر جاريد الموضوع.

“كيف حال مُعلّمكٓ الخاص؟ هل تعلّمتِ شيئًا؟”

“السير شايفر؟ إنه جيد. مع ذلك، صارم جدًا.”

“إنه كفء. تعلّمي كل ما تستطيعين.”

“سأفعل.”

“الالتحاق بالجامعة أمرٌ مختلف، أما مواكبة الدروس فهي مسؤوليتكِ وحدكِ. لن يتساهل الأساتذة معكِ.”

“أنا أعرف.”

“الجميع يعلم أنكِ أخت زوجتي. سأكون ممتن لو لم تضعيني في موقف محرج.”

“سأبذل قصارى جهدي، يا صاحب السمو.”

وعدت أندريانا بصدق غير متوقع، ثم ساد صمت مطبق. 

ورغم قلقها على دراسة أختها، وجدت روزلين نفسها مبتسمة. بدا الحديث، على نحو غريب، أشبه بحوار بين أب وابنته. حاولت روزلين كبت ضحكتها، فنظرت إلى زوجها. التقت نظراتها بنظرة جاريد، وبريق خافت من الشقاوة في عينيه. التقطت أندريانا كوبها فجأةً، وأنهت شربة الماء دفعةً واحدة، مما دفع كبير الخدم إلى التدخل بهدوء وإعادة ملئه.

فكرت روزلين: “هل ستتمكن حقًا من إدارة حياتها الجامعية؟”

شعرت روزلين بموجة جديدة من القلق.

اتبع المنزل أساليب العمارة الجنوبية المبكرة من عصر تأسيس الإمبراطورية، وكان يضم جناحين رئيسيين متصلين على الطراز القديم. كان الجناح الذي استخدمه الزوجان في الطابق الثاني. أُعجبت روزلين بالمنزل منذ لحظة وصولهما. كان يقع في قلب المدينة، بإطلالة خلابة على معالم إيسن. بواجهته المطلة على نهر صوفيا، أتاح المنزل إطلالة ليلية خلابة، وجسوره مضاءة، وأفق المدينة يتلألأ على الماء.

“المنظر الليلي خلاب. أعتقد أنني سأترك الستائر مفتوحة الليلة.”

“إنه أفضل من شرفة السطح. يمكنكِ رؤية القصر الخارجي بالكامل.”

“سوف يتوجب عليّ أن أجربه غدًا.”

ابتعدت روزلين عن النافذة، والتفتت فرأت زوجها جالسًا على السرير. كان جاريد قد استحمّ للتو، وكان يرتدي رداءً، ويراقبها بهدوء.

“أنا سعيد لأنكِ تحبيه.”

“هذا المكان يبدو وكأنه غرف خاصة للإمبراطور، وخاصة هذا السرير.”

أشارت روزلين مازحةً نحو السرير الكبير. كان له أربعة أعمدة شاهقة، وكان ضخمًا ومميزًا بشكلٍ مثير للإعجاب.