“حسنًا، لا أعتقد أنني أستطيع أن أقول أي شيء حاسم عن شخص تبادلتُ معه الحديث لمدة ثلاث دقائق فقط.”  

“ثلاث دقائق، تقولين؟ إذًا لم ترقصي مع الدوق؟”  

“للأسف، لم تكن تلك ضربة حظي يا سيدة سلمى. كان على الدوق رعاية العديد من الضيوف غيري.”

لم تذكر أن مجرد تبادل ثلاث دقائق مع الدوق كان بحد ذاته حظًا سعيدًا. لم تكن روزلين تكترث أبدًا لجذب الثناء أو الإعجاب غير المستحق.

“يا إلهي، يا للأسف! لو رقصتما معًا، لوقعتما في الحب. هكذا دائمًا ما يحدث في الروايات التي أقرأها. الرقص معًا رومانسيٌّ للغاية، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، أعتقد أنني يجب أن أتعلم الرقص قريبًا. بالمناسبة، في الرقص الاجتماعي، الشريك هو الأهم. هل أنتَ شريك جيد بنفسكَ يا سيدي؟”  

“بالنظر إلى التعليقات التي تلقيتها، أود أن أقول أنني لستُ سيئًا للغاية.”  

“يا إلهي، ألفريد، ليس هناك شيء لا يمكنكَ فعله!”

وهكذا استؤنفت المحادثة المغازلة، ورفعت روزلين كوب الشاي إلى شفتيها بمهارة.

كسيدة أرستقراطية، كانت لها أيضًا نصيبها من التفاعلات مع الرجال. وكغيرها، بدأت حياتها الاجتماعية في سن الثامنة عشرة، وحضرت تجمعات متنوعة، كبيرة كانت أم متواضعة. عندما كان يدعوها رجلٌ ساحرٌ للرقص، كان قلبها يخفق بشدة؛ في مثل هذه الأيام، حتى بعد عودتها إلى المنزل واستلقائها في فراشها، كانت تتذكر ملمس يده الكبيرة أو نبرة صوته الخافتة. لم تكن هذه الأحاسيس جديدةً تمامًا، بل لم تختبرها منذ زمن.

تمتمت روزلين في نفسها: “جاريد غلين…”

مع أنها أخبرت السيدة سلمى أنها ثلاث دقائق، إلا أن الوقت الذي قضته روزلين في حضور الدوق كان أقصر، ربما لم يتجاوز دقيقتين. ومع ذلك، كان كل انطباع في تلك الأمسية مرتبطًا بالدوق ارتباطًا وثيقًا. بما أنهما لم يرقصا معًا، لم يعد هناك ما يُذكر، لا ذكرى لمسة يده، ولا قبضته القوية على خصرها، ولا شعورها بالحركة المتناغمة. في تلك الليلة، لفتت روزلين نظراتٍ خفية إلى الدوق من بعيد، لكنه، وهو محاطٌ بالرفاق، لم يُلقِ عليها ولو نظرةً عابرةً. في الحفلة، كانت روزلين قد تحدثت مع أكثر من عشرين رجلاً ورقصت مع تسعة أو عشرة. كانوا جميعاً لطفاء ومهذبين، بل إن بعضهم كان جذاباً. ومع ذلك، بالكاد تذكرت وجوههم أو مضمون أحاديثهم، وكأن ذكرى أحدهم طغت على جميع الآخرين.

[لتكريم كلا والديكِ.] 

سيطر دوق ويندبرغ على أفكارها طوال المساء. لقد جعلها تتقلب طوال الليل في منزل عمتها بعد الحفلة، وحتى الآن، بعد يومين من عودتها إلى المنزل، لا يزال تجاهله يطارد ذاكرتها.

تمتمت روزلين في نفسها: “وإذا فكرتُ في الأمر، فقد كان هذا هو أول حدث لي أيضًا. أن أتأثر بشخص ما بشكل عميق لفترة طويلة…”

فتح الخادم باب غرفة الاستقبال ودخل في تلك اللحظة.

“سيدي، لقد وصل زائر من مقر إقامة الدوق في ويندبورغ.”  

“من مقر إقامة الدوق؟”  

“نعم. لقد أحضروا رسالةً لتسليمها إلى الآنسة روزلين.”

عند سماع كلمات كبير الخدم، رفع ألفريد فيرفيلد حاجبيه، ثم التفت هو والسيدة سلمى نحو وجه ابنته. لم تستطع روزلين الإجابة على نظراتهما المتسائلة، فقد كانت في حيرة من أمرهما.

“دعه يدخل.”  

ما إن وافق حتى دخل الرجل المنتظر بالخارج. بخطواتٍ مُتأنيةٍ ومدروسة، ظهر خادم، يرتدي سترةً سوداء وقميصًا أبيض، ويحمل صينيةً فضيةً صغيرةً بيضاوية الشكل. ألقى نظرة سريعة على الثلاثة الجالسين في غرفة الاستقبال، ثم تقدم نحو روزلين دون تردد؛ وهو خادم كانت هيئته وخطواته وسرعته تتحدث عن تدريب لا تشوبه شائبة.

“لقد دعت السيدة ديانا الآنسة روزلين إليانور فيرفيلد إلى ماكسفيل.”  

برسمية أنيقة، انحنى وقدم الصينية الفضية. على سطحها اللامع، كان هناك ظرف أبيض. تفحصت روزلين غلافها الخارجي غير المختوم للحظة قبل أن تلتقط الرسالة المرفقة وتفتحها.

كان المحتوى واضحًا. دعوة لحضور حفل شاي يُقام في القصر بعد يومين. أسفل الرسالة الموجزة، كان توقيع المضيف.

“السيدة ديانا ل. ويندبورغ.”

كان لقب ل. في السابق لقبًا شرفيًا يُمنح لأربعة من كبار أمراء المملكة، ويُستخدم الآن كلقب رسمي للدوق وزوجته. ألقت روزلين نظرةً أكثر إعجابًا على النص الأنيق، ثم طوت الرسالة ورفعت رأسها.

“شكرًا لكَ. أرجوا أن تخبرها أنني سأقبل بكل سرور.”  

“بالطبع يا آنسة.”

بعد أن غادر كبير الخدم وخادم الدوق، لم يبقَ في غرفة الاستقبال سوى الثلاثة. لم يتكلم أحد حتى أعادت روزلين الدعوة إلى مظروفها ووضعتها بجانب كوب الشاي على طاولة الشاي. وكان الفيكونت أندوفر هو من كسر الصمت الغريب أخيرًا.

“تكلمي يا روز. هل عليّ أن أُهيئ نفسي لأكون والد الزوجة؟”  

ابتسمت روزالين بخفة وأجابت.

“إنها مجرد حفلة شاي يا أبي.”  

“فهل هذا يعني أنه سيكون هناك آخرون حاضرين؟”  

“يتضمن حفل الشاي دائمًا ثلاثة أشخاص على الأقل، وهذا يعني أنه إلى جانب أنا والسيدة، هناك شخص آخر حاضر.”  

“إذا حسبنا الدوق، فهذا يساوي ثلاثة، أليس كذلك؟”  

“سيدة سلمى، في المناسبات الاجتماعية، يُعتبر الشخص ذو المكانة الأعلى هو المضيف. لو كان الدوق سيحضر حفل الشاي في ماكسفيل، لكان هو من أرسل الدعوة، لا السيدة.” 

“آه، أرى.”

شرحت روزلين بصبر أبسط قواعد اللياقة الاجتماعية دون أن تفقد رباطة جأشها. مع أن لديها، كمضيفة مستقبلية، الكثير لتتعلمه، ربما يكفي حتى أن يُطلب من أندريانا تعليمها، إلا أن الأمر لم يكن عبئًا ثقيلًا عليها.

بصرف النظر عن عدم تصديقها أن السيدة ديانا أرسلت لها دعوة، كانت روزلين تدرك جيدًا الأهمية وراء ذلك.

“أعتقد أنني يجب أن أرسل برقية إلى إلوود.”  

“يا أبي، الموعد قريب جدًا، ولا أريد إزعاج عمتي.” 

“لذا، هل تقولين أنكِ ستذهبين وحدكِ من هنا إلى ماكسفيل؟”  

“أستطيع ركوب القطار. من السهل جدًا حجز عربة خاصة في محطة ويندبرغ.”  

“كان ينبغي عليّ شراء سيارة في النهاية. ألم أذكر يا روز؟ أن السيارة ستكون مفيدة؟”  

“عربة واحدة تكفي يا أبي.”  

عند هذا، انفجرت روزلين بالضحك. حدّق الفيكونت بثبات في وجه ابنته. 

لم يكن من اللائق أن يحضر رجلٌ لم يُدعَ لمرافقة السيدات إلى مناسبة اجتماعية دون سابق إنذار. لو كانت زوجته على قيد الحياة، لكانت رافقتها بلا شك.

“أحضري خادمة معكِ لتخدمكِ.”  

“بالطبع.”  

أومأت روزلين برأسها، ورفعت كوبها مرة أخرى. ورغم محاولتها التظاهر بالهدوء، لم تستطع كبت نبضات قلبها المتسارعة.

فكرت روزلين: “ماذا أرتدي؟ من سيكون هناك أيضًا؟ كيف ستنظر إليّ السيدة؟ لماذا أنا؟ من بين كل هؤلاء السيدات، لماذا، من بين بنات الدوق والماركيز والكونت، كنتُ أنا من بين كل الناس؟”

بفضولٍ حقيقي، تأملت روزلين. 

لكن أسباب الاختيار تكمن في ذهن من يختاره فقط، ومهما تأمل المختار، فلن يعرفها أبدًا. كل ما كانت تفكر فيه هو ما قد يحمله المستقبل، وهذا أيضًا كان يكتنفه الضباب.

تمتمت روزلين في نفسها: “كيف يُمكن معرفة المُستقبل؟ التفكير فيه لا طائل منه…”

عندما بدأت حفلة شاي السيدات، كان جاريد في غرفة الدراسة بالطابق الثالث. وبينما وصلت النساء واحدة تلو الأخرى، لم يُعرهن أي اهتمام. كان هذا القصر مكانًا نادرًا ما يغيب فيه الضيوف؛ وحتى الآن، لا يزال الضيوف الذين حضروا الحفلة يتسكعون.

لثلاث ساعات، كان جاريد يُمعن النظر في كتاب قانون ضخم. على المكتب، كانت مجلداتٌ مُكدّسةٌ من قانون الأسرة، وشروحه، وتقارير قضايا. مع أنه تخرج من كلية الحقوق وعمل محاميًا لعدة سنوات، إلا أنه لم يكن يعرف الكثير عن قانون الأسرة. كان والده، دوق ويندبورغ الحادي عشر، فيليب غلين، المساهم الرئيسي في شركة فولاذ تُشرف على مصانع فولاذ، وأحواض بناء سفن، وشركة تشغيل سكك حديدية، ومناجم. وكان أيضًا رجل أعمال غامر في مجال المتاجر الكبرى والفنادق مواكبًا لعصره. كان ثاني أغنى رجل في الإمبراطورية، وكان له ثلاثة أبناء. كان الأكبر، هارولد، وريثًا للثروة بأكملها. أما الثاني، ماركوس، فقد اختار العمل العسكري في سن مبكرة. أما جاريد، الثالث، فقد التحق بكلية الحقوق وتخصص في القانون التجاري. ورغم استمتاعه بالمحادثات، إلا أنه لم يكن من هواة الجدال، وكان سبب اختياره مهنة المحاماة بسيطًا، كان يبحث عن وظيفة أكثر فائدة في شركة شقيقه. على أبناء النبلاء الأصغر سنًا أن يجدوا طريقهم الخاص. في صغره، رأى جاريد أن هذا ظلمٌ كبير. لكن مع تقدمه في السن، وتجاوزه حدود ماكسفيل، واكتشافه عالمًا أوسع، وخاصةً التحاقه بالجامعة في عاصمة إيسن، تغيرت نظرته.

[هل هناك نعمة أعظم من أن تولد الابن الثالث لعائلة نبيلة؟]  

[انتبه يا أخي. لو سمع أحد، سيسخر من أخي الصغير المسكين.]

[ليس للوارث حرية اختيار حياته؛ فحماية ما يرثه هي وجوده بحد ذاته. يرث الحقوق والواجبات في آنٍ واحد، ومع ذلك، فإن هذه الحقوق ليست سوى أدوات للوفاء بالتزاماته.]

[سوف تفهم قريبًا بما فيه الكفاية، وسوف تشارك في العبء الخاص بي.]

لقد أدرك جاريد غلين، دوق ويندبرغ الثالث عشر، هذه الحقيقة جيدًا الآن.