ألقى ألكسندر الرسالة التي انتهى لتوه من قراءتها في المدفأة.

“قبل أسبوعين، أرسل والدي رسالة من ثلاث صفحات مليئة بالتوبيخ والتحذيرات. ومنذ الأسبوع الماضي، تنهال عليّ برقيات يومية من زوجتي، تُلحّ علي بلا هوادة. كلما مررتُ ببهو الفندق، كان الموظفون يُسلّموني ظرفًا بتعبيرٌ مهذبٌ ومعتذر. ورغم ابتسامتهم اللطيفة، إلا أنهم كانوا يشكّون في أمرٍ ما. هل يجب عليّ تغيير الفنادق؟ اللعنة عليك.”

خرج ألكسندر إلى الشرفة ونظر إلى مساحة المحلات التجارية الواسعة. لم تكن الغرفة أفخم جناح، لكنها مع ذلك كانت محترمة بما يكفي للحفاظ على كرامته.

“كان فندق الدوق ويندبرغ قريبًا، وكان بإمكاني البقاء هناك مجانًا، لكن كبريائي جعلني أختار هذا المكان وأدفع من جيبي الخاص.”

(عد إلى العمل وأظهر بعض الصدق. عندها، ربما يرفع الدوق جاريد الاستبعاد قبل حلول العام الجديد.)

“ماذا، أزحف وأتذلّل تحت ذلك الرجل؟ ألعق حذائه كخادم مطيع؟ لا توجد فرصة.”

تمتم ألكسندر بصوت عال، وكأنه يؤكد ذلك لنفسه.

“كنتُ قد علمت بقرار الدوق وسببه من رسالة والدي. كنتُ في مزاج سيء بعد سماعي خبر حمل الدوقة، لكن قراءة الرسالة جعلت دمي يغلي.”

فألقى ألكسندر بكأسين في المدفأة بغضب.

“الإقصاء. كان أقسى أشكال العقاب في الأوساط الاجتماعية. هل تجرؤ على محاولة ترويضي؟”

للحظة، شعر ألكسندر وكأنه على وشك فقدان عقله.

“لو كان هارولد هو المسؤول، لكان الأمر مختلفًا. كان لابن الدوق الأكبر شأنٌ خاص، هالة، سلطة فطرية يعترف بها الجميع. حتى لو أنزل العقوبة نفسها، لكان ذلك بمثابة مرسوم ملكي. منذ صغره، كان هارولد دائمًا شخصيةً مميزة. لكن جاريد؟ لا. لم يكن مختلفًا عني، عامل النحل الذي يخدم خلية العائلة. حصل جاريد على رخصة محاماة لخدمة العائلة، وحتى قبل بضع سنوات فقط، كان يعمل في شركة الدوق، ويتقاضى راتبًا كأي شخص آخر. والآن يجرؤ على التظاهر لمجرد أنه ورث لقبًا؟”

كان ذلك كافيًا لإحداث انقباض في قلب ألكسندر.

(لم نتلق دعوة واحدة لحفلة نهاية العام، وقد حل شهر ديسمبر بالفعل.)

“كان هذا مُبالغًا فيه. لم أُمسِك ولو بشقيقة الدوقة. لو كانت عذراء حقًا، لكان زوجها سيكتشف ذلك بعد الزواج، وستتلاشى الشائعات التي كانت تُروّج لها تلقائيًا. مع جمالها وميزة كونها شقيقة الدوقة، من المُرجّح أنها ستجد شريكًا مناسبًا. لقد كان مجرد القليل من الأذى المرح، ولم أفعل أي شيء في الواقع.”

صرَّ ألكسندر على أسنانه، ونظر إلى المحلات التجارية. من هذه الغرفة في الطابق الثاني عشر، بدا العالم من تحته ضيقًا. حدّق ألكسندر في التماثيل المنتشرة في الساحة، وخاصةً التمثال المذهّب للإمبراطور المؤسس، الذي كان الأبرز.

“أول إمبراطور، أسس الإمبراطورية وحقّق إنجازات لا تُحصى. ولكن ألم يصبح إمبراطورًا لمجرد أنه وُلد ابنًا لملك؟ لولا هذا الحق، مهما بلغ من الذكاء، لما أصبح قائدًا. لا يمكنكَ أن تصبح قائداً بدونها.”

فكّر الإسكندر في والده.

“كان كايليوس، رجل الأعمال الموهوب، عنصرًا أساسيًا في بناء شركة الصلب، وكان يحظى بالاحترام لذلك. لكن ذلك لم يكن سوى ثناء داخلي، فالعالم الخارجي لم يكن يعرف حتى اسمه. لأن مالك الشركة كان الدوق ويندبرغ. في نظر العامة، كانت جميع إنجازات الشركة ملكًا للدوق. كنتُ موهوبًا أيضًا. منذ أن بدأتُ العمل، كان الناس يعتبروني الخليفة الطبيعي لأبي، وقد اعتبرتُ ذلك جزءً من طموحي. لكن في مرحلة ما، بدأ هذا الهدف يبدو بائسًا وفارغًا. كان ينبغي عليكَ أن تذهب أيضًا.”

تمتم ألكسندر وهو ينظر إلى تمثال الإمبراطور أدناه.

“لطالما استأتُ من عدم ذهاب جاريد في تلك الرحلة إلى المنجم. لو ذهب مع إخوته، لربما أصبح كايليوس دوقًا الآن، وأنا وريثه، نعيش في ماكسفيل. أن جاريد لم يذهب في تلك الرحلة، تلك الصدفة الصغيرة، لطالما تركت مرارة في قلبي. ما احتمالات موت الدوق بلا أبناء مع أخيه الوريث؟ مجرد حظٍّ إضافيٍّ فوق تلك الاحتمالات الضئيلة… لو متَّ أنتَ أيضا. هذا ما كان ينبغي أن يكون.”

همس ألكسندر بذلك عدة مرات وهو ينظر إلى الساحة.

“كان يجب أن تكون هناك أيضًا. كان يجب أن تذهب معهم.”

إن مجرد قول ألكسندر ذلك بصوت عالٍ ساعد في تهدئة أحشائه المضطربة، ولو قليلاً.

شتاء الشمال أبيض. المشهد الثلجي الذي كان مُهيبًا في السابق يصبح عاديًا، يتساقط الثلج مجددًا قبل أن تذوب الطبقة السابقة، وتُغطى المسارات التي أُزيلت بجهد كبير بحلول صباح اليوم التالي. شتاء الشمال هو عملية مستمرة لشق مسارات جديدة.

مع دخولها شهرها الثاني من الحمل، ازداد غثيان روزلين الصباحي سوءً. في الصباح، أصبحت حساسة جدًا للروائح لدرجة أنها بالكاد تستطيع تناول الطعام. طمأنها الطبيب بأن الأمر طبيعي وسيزول خلال شهر أو شهرين، ولكن في الوقت الحالي، تم حظر المكونات ذات الروائح القوية مثل الجبن أو الزبدة مؤقتًا من طاولة الدوقة. لهذا السبب، اضطر جاريد لحضور حفلات العشاء الرسمية بمفرده. ومع تدفق الدعوات قبل موسم نهاية العام، كان غالبًا ما يخرج أكثر من مرة يوميًا. كان هدفه تقديم مشروع القانون خلال جلسة مارس، لذا كان حريصًا على مقابلة أكبر عدد ممكن من الأشخاص مسبقًا لخلق جوٍّ مُلائم. أدركت روزلين هذا الأمر جيدًا، وأرادت دعمه بكل ما أوتيَت من قوة. حرصت على حضور الفعاليات التي لا يُقدّم فيها طعام. بالنسبة للسياسي، وخاصةً من يعمل في مجال قانون الأسرة، كان وجود زوجته أمرًا بالغ الأهمية. عرفت منذ زواجهما أنها تُستغل للترويج لجاريد. كما أدركت أن الناس يميلون أكثر إلى المرأة الحامل. مجرد وقوفها بجانبه منحها شعورًا بالفائدة. وبالإضافة إلى ذلك، لم يكن لدى روزلين أي شيء آخر يمكنها فعله.

“هل قلتُ لكَ أن آندي كتبت لي رسالة؟”

“بالفعل؟ هذا جميل.”

“يبدو أنها معجبة جدًا بالمنزل. لم أتلقَّ منها رسالةً تجاوزت صفحةً واحدةً من قبل.”

“أنا سعيد لأنها تحبه.”

ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة وهو يفتح الباب. ردّت روزلين ابتسامته ودخلت إلى الجناح الرئيسي أمامه. كانت غرفة الجلوس مُشرقة بالضوء والدفء المنبعث من المشعاعات. كانت المدفأة مشتعلة بلهب راقص.

كانت أندريانا قد غادرت إلى إيسن الأسبوع الماضي. ولما كان والدها يعلم بالوضع، لم يعترض على ذهابها إلى الجامعة. ورغم علمها بالظروف، كانت أندريانا سعيدة للغاية، ربما لأنها ستذهب إلى الجامعة أصلًا. كان جاريد قد رتّب لها الإقامة في منزله، ووفّر لها حراسة أمنية، بل واستعان بمدرسين خصوصيين لمساعدتها على الاستعداد قبل بدء الفصل الدراسي في مارس. تبرع جاريد لها وكتب إلى رئيس الجامعة نيابةً عنها. كيف يمكن لروزلين أن لا تكون ممتنة لجاريد؟

“ألستِ متعبًة؟”

“أنا بخير.”

كانا عائدين لتوهما من العرض الأول لأوبرا جديدة في دار الأوبرا. كان هدف جاريد الحقيقي هو الاستقبال الذي تلا ذلك، وكما كان يأمل، تمكن من التحدث مع أعضاء المجلسين المركزي والمدينة. وكما هي عادتها، قامت روزلين بدورها في خلق جو دافئ وعائلي.

“خذي إجازة غدًا.”

“سأفعل. بعد نزهة صغيرة واحدة فقط.”

ابتسمت روزلين وهي تخلع قفازاتها. حدّق بها جاريد بشفتيه المطبقتين، في استنكار واضح. تعمَّدت أن تبتسم ابتسامةً أكثر إشراقًا، لكن يبدو أنها لم تُفلح. ربما لم يكن جاريد سعيدًا بظهورها العلني مرتين متتاليتين.

“إنها مجرد مراسم تقديم لوحة تذكارية. ستنتهي سريعًا.”

“لقد قلتُ لكِ لا تبالغي في الأمر.”

“لستُ كذلك. أنا انتقائيٌّة فيما أحضر، فلا تقلق.”

أضافت روزلين هذا بشكل دفاعي تقريبًا، خوفًا من أن يقع مرافقيها إيديث والآخرون في قبضة اللوم.

“إنه نهاية العام.”

ديسمبر. شهرٌ حافلٌ بأحداثٍ مُختلفةٍ تقريبًا يوميًا. ازداد غثيان الصباح والتعب، لكن روزلين لا تزال تُريد القيام بدورها. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لمساعدة جاريد.

“قال الطبيب هوثورن أيضًا إن بعض النشاط الخفيف مفيد. أما البقاء في المنزل فقد يكون أسوأ.”

“أنتِ لست خاملة تمامًا في المنزل أيضًا.”

“أبقى ساكنًة معظم الوقت.”

عندما أصرّت بلطف، لم يزد جاريد على ذلك، بل راقب وجهها بصمت، ثم خفض جاريد بصره وبدأ يخلع قفازاتها لها. أما روزلين، التي كانت تراقب بهدوء، فقد عادت إلى الكلام.

“أنا آسفة لا أستطيع أن أفعل المزيد للمساعدة.”

كانت روزلين لا تزال تبتسم، لكن طعم فمها كان مريرًا قليلًا.