تمتمت روزلين في نفسها: “كلما فكّرتُ في الأمر، ازداد شعوري بالغرابة. لا حماسة ولا ترقبًا، بل كان أن أصبح أبًا يشعرني وكأنه حدثٌ لشخصٍ آخر. حتى بعد خمسة أشهر من الزواج، لم يُغمرني خبر إنجاب طفلٍ بفرحٍ عظيم. ومع ذلك، كان هذا هو الهدف الأساسي من هذا الزواج منذ البداية. أكثر ما أذهلني هو إدراكي أنني لم أعد بحاجة إلى المحاولة. انتهى جهد الحمل. أصبحت مهمة حمل الطفل من مسؤولية المرأة، وقد انتهى دوري. خلال الأشهر التسعة التالية، وحتى ولادة الطفل، لن تحتاج روزلين إليّ. ومن الغريب أنني شعرتُ وكأنني فقدتُ شيئاً ما…”

“صاحب السمو.”

انفتح باب مكتبه، فأفاق جاريد من أفكاره. دخل الطبيب دانيال هوثورن، الطبيب في منتصف العمر الذي خدم الدوقية الكبرى لأجيال. كان جاريد يعرفه منذ الصغر، وكان مرتاحًا معه بطريقة لم يكن مرتاحًا بها مع كثيرين غيره.

“الطبيب هوثورن.”

بمجرد أن رأى جاريد وجه الطبيب، أدرك النتيجة. لم يستطع هوثورن إخفاء فرحته.

“مبارك يا صاحب السمو.”

“أعتقد أن التحقق سار بشكل جيد.”

“حسنًا بالفعل.”

“هذه اخبار جيدة.”

وقف جاريد مبتسمًا، وأشار إلى الكرسي المألوف. مشى هوثورن بسلاسة إلى الأريكة التي اعتاد الجلوس عليها، واضعًا حقيبته الطبية البالية عند قدميه.

بدأ جاريد الحديث.

“أخبرني بما أحتاج إلى معرفته.”

انحنى جاريد إلى الأمام وفكر: “ما زال الأمر غير حقيقي. كان عقلي مشوشًا. لكن هذا لم يُهم، كان عليّ أن أفعل ما يجب فعله…”

“لا أعرف شيئًا سوى أنني سأصبح أبًا بعد تسعة أشهر.”

“مهمتكَ الرئيسية هي رعاية الدوقة.”

وتابع هوثورن بتعبير سعيد.

“تصبح المرأة حساسة خلال فترة الحمل، وخاصةً في الحمل الأول. عليكَ تهيئة بيئة تشعر فيها بالأمان الجسدي والنفسي.”

“هل تقصد أنها يجب أن ترتاح كثيرًا؟”

“لا ينبغي أن تكون خاملة جدًا أيضًا. يُفضّل القيام بنشاط معتدل. بما أن الوقت لا يزال مبكرًا، فالشهران القادمان يتطلّبان الحذر. خلال هذه الفترة، يُفضّل أيضًا تجنب العلاقة الحميمة.”

أومأ جاريد. مع أن الطبيب كان يتحدث بثقة، إلا أن أفكاره كانت تتدفق من عقله.

“سأزورها كل أسبوعين حاليًا. جلالتها صغيرة السن وبصحة جيدة، لذا لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل.”

“سوف أعتمد عليكَ.”

“بالطبع، جلالتكَ.”

بعد مناقشة أمر الدوقة، أجرى هوثورن فحصًا طبيًا سريعًا لجاريد. أفاد جاريد بأنه لا يعاني من أي مشاكل صحية، وأنه ينام جيدًا، ولا يزال لديه دواء منوّم من ثلاثة أشهر مضت. سُرَّ الطبيب لأنه لم يكن بحاجة إلى وصف المزيد من الحبوب المنوّمة أو أدوية الصداع، وطمأنه بأنه سيكون بخير إذا استمر في الاعتناء بنفسه على هذا النحو، ثم غادر وهو في حالة معنوية جيدة.

كانت إيديث أول من هنأ روزلين. كانت هي من رافقت طبيب العائلة إلى غرفة المعيشة، فكان الأمر طبيعيًا. ورغم أنها لم تبالغ في ردة فعلها، كعادتها، إلا أن وجه إيديث كان أسعد ما رأته روزلين على الإطلاق، وهذا وحده أضحكها. ثم جاء كبير الخدم، وخادمان، والسيدة ويبر. سألوا متى يُفترض أن يُقيموا احتفالًا، فأجابت روزلين أنها ستفكر في الأمر.

تمتمت روزلين: “احتفال. شعرتُ أن الأمر سابق لأوانه بعض الشيء، لكن خطرت لي فكرة في تلك اللحظة…”

وصل جاريد بعد أن هدأت الضوضاء، ولم يتبق سوى إيديث.

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، ارتجف قلب روزلين. وحرصًا على اللياقة، وقفت وشبكت يديها برفق. سار جاريد نحوها، مادًا يده ليوقفها.

“اجلسي من فضلكِ.”

“أنا بخير.”

عندما ابتسمت روزلين ابتسامةً مشرقة، ابتسم جاريد أيضًا ابتسامةً خفيفة. ما إن غادرت إيديث بهدوء، حتى أصبح الزوجان وحيدين. ساد الصمت بينهما صمتٌ غريب. بدا جاريد مرتبكًا بعض الشيء من هول هذا الحدث؛ الحمل. في الحقيقة، ما زالت روزلين نفسها غير مصدقة.

“أحسنتِ.”

جاءت كلمات جاريد الأولى مع ابتسامة محرجة.

“بفضلكِ، تم تبرئتي من كل الشكوك.”

لقد مازحها جاريد ليجعلها تضحك.

“أنا سعيدة لأنني ساعدتُ.”

“شكرًا لكِ.”

بعد هذا الحوار القصير، عاد الصمت. ملأ ضوء شمس ما بعد الظهر المبكر غرفة الجلوس، دافئًا وذهبيًا. توهجت النار في الموقد، مضاءة حتى في مثل هذا اليوم المشرق، بالتأكيد لراحتها. استمعت روزلين إلى الطقطقة الخفيفة، فأخفضت نظرها.

فكرت روزلين: “لم أكن أنتظر من جاريد المزيد من الكلمات، فهذا ليس أمرًا يستحق الثناء أو الإطراء. كل ما أردته هو أن يحتضنني جاريد. حقًا، لم نفعل ذلك من قبل. لم يعانقني قط دون سبب، دون مراسم، دون توقع. لهذا السبب شعرتُ بالحرج الآن. مع أننا تلامسنا وعانقنا بعضهما البعض مرات لا تُحصى في الأسابيع الماضية، إلا أنه بعد أن تحقق الهدف، اختفت تلك الحميمية…”

“اجلسي الآن.”

استقرت يد جاريد الكبيرة برفق على كتف روزلين. خففت هذه الإشارة الرقيقة من وطأة همّتها. أرشدها جاريد بحذر للجلوس على الأريكة، ثم جلس على الكرسي المائل أمامها. كانا قريبين، لكن ليس بما يكفي.

“قال الطبيب هوثورن أنه يجب علينا أن نكون حذرين في الوقت الراهن.”

“لقد سمعتُ.”

“صحيح.”

أومأ جاريد برأسه، وساد الصمت مجددًا.

فكر جاريد: “بدوتُ محتارًا فيما أقول. أحسنتِ. شكرًا لكِ. اعتني بنفسكِ. من الواضح أنني لم أكن أعلم ما حدث بعد ذلك…”

فتحدثت روزلين أولاً، معبرة عن الفكرة التي تشكلت لديها للتو.

“كنتُ أفكر أنه بإمكاننا عقد تجمع.”

“تجمع؟”

“احتفالٌ بدعوى الحمل. قد يُدخل نشر الأخبار السرور على قلوب الكبار، ويُخفف من حدة التوتر، بل قد يُخفف من معارضتهم لكَ.”

فكرت روزلين: “كلما شرحتُ أكثر، أصبحت الفكرة أوضح. قد يكون من المبكر بعض الشيء الإعلان عن الحمل، لكنها كانت فرصة مثالية لمناقشة القضايا المطروحة…”

“وأما مسألة آندي، فيجب علينا أن نتحرك قبل أن تتفاقم.”

نظرت روزلين إلى يديها. كان جاريد صامتًا يفكر. لكنه لم يتأخر في الرد.

“فكرة جيدة. إن كنتِ موافقًة، فلنفعل ذلك.”

“سأقوم بإعداد شيء ما للأسبوع المقبل.”

“أخرجي ألكسندر وزوجته من قائمة الضيوف.”

رفعت روزلين نظرها، متوترةً دون أن تُدرك ذلك. لم تكن متأكدةً إن كان ذلك بسبب سماع ذلك الاسم أم بسبب التعليمات غير المتوقعة.

“أنتَ لا تريد دعوتهما؟”

“أخطط لإبقائهما بعيدًا لفترة من الوقت.”

“لفترة من الوقت؟”

“على الأقل حتى ولادة الطفل. ربما لفترة أطول.”

صعقها ثبات نبرته قليلاً. نظر إليها جاريد بهدوء.

“أخبرني الطبيب هوثورن أن أتأكد من أنكِ تشعرين بالراحة.”

“جاريد…”

“هذا ليس لكِ وحدكِ. لقد تسبّب في مشاكل. يجب معاقبته.”

“لكن…”

“لقد قرّرتُ. لنفعلها.”

كان صوت جاريد حازمًا. لم تُجادل روزلين أكثر.

فكرت روزلين: “رؤية ألكسندر أو زوجته مجددًا ستكون مُزعجة. وعندما فكرتُ في أندريانا، كان من الصعب عليّ مسامحتهما. ربما كانت هذه النتيجة عادلة…”

بعد أن أعطاها وقتًا كافيًا لتقبل الأمر، وقف جاريد. نهضت روزلين معه غريزيًا، مما جعل جاريد يضحك ضحكة خفيفة، وكأنه يقول إنها لا تستطيع تمالك نفسها. بينما كان جاريد يُغلق أزرار معطفه، نظر إلى عينيها. في ضوء الشمس، بدت عيناه الخضراوان جميلتين بشكلٍ لا يُصدق.

تمتمت روزلين في نفسها: “أتمنى أن يكون لطفلنا هذه العيون…”

وبينما كانت روزلين تفكر في ذلك، مد جاريد يده إليها، اقترب منها، وأحاط وجهها بكلتا يديه. في دفء راحتيه، أغمضت روزلين عينيها، التقت شفتاهما برفق، ثم طال التقبيل. كانت قُبلة ناعمة جدًا، وعطوفة جدًا، حتى أنها كادت أن تجعلها تبكي. قبل أن تفتح عينيها، ابتعد جاريد. فتحت عينيها ببطء في هدوء، والتقت نظراتهما مجددًا. كان تعبيره محرجًا، وربما مرتبكًا بعض الشيء.

“إرتاحي جيدا.”

كان صوت جاريد العميق يكاد يكون همسًا. عندما ابتسمت روزلين، ردّ عليها جاريد بابتسامة خفيفة. استدار ومشى، خطواته هادئة ومستقرة. راقبته وهو يتراجع حتى اختفى خلف الباب. وحيدةً مجددًا، غرقت روزلين في الأريكة. لمست بأصابعها شفتيها وهي تحدق في النار، وتستمع إلى طقطقتها الخافتة. لقد دق قلبها.

تمتمت روزلين في نفسها: “لقد شعرتُ وكأنني قد حصلتُ على قُبلتي الأولى…”

استقبل الدوق ماكسيميليان هايز من مندل زائره في قاعة الاستقبال. لم تكن مناسبةً لتناول وجبة رسمية، لكن الضيف كان مهمًا بما يكفي لتقديم المرطبات له. كانت الزيارة مفاجئة، إذ لم تكن تربطه به أي صلة سابقة.

“لقد سمعتُ أنكَ تقيم في فندق بيكيندورف.”

“نعم. إنه قديم، لكنه لا يزال في حالة جيدة.”

“يوجد العديد من الفنادق الجديدة في إيسن، لكن فندق بيكندروف يظل واحدًا من أفضلها.”

“سيتعين على ابن عمي أن يبذل جهدًا أكبر، إذاً.”