مع غياب الدوق، تولّت روزلين مقعد الشرف على مائدة العشاء. وكان جاريد قد صرّح سابقًا بأنه سيزور نادي كيندري بعد الظهر ويتناول العشاء مع مسؤولي المتجر لمناقشة افتتاح فرع جديد في إيسن.

[سيكون من الجيد أن تتذكري أن سلوك الآنسة فيرفيلد ليس منفصلًا عنكِ.]  

فكرت روزلين: “وكأن قانون الأسرة وقضايا الأعمال لم تكن كافية للتعامل معها بالفعل. فكرة إثارة هذه المسألة مع زوجي جعلتني أشعر بضيق شديد. كيف لي أن أخبره أن شقيقتي متورطة في فضيحة في منزله؟ ربما كان من الأفضل أن أُريه رسالة عمتي. كنتُ أخشى أن أُخيّب آماله، لكنني لم أستطع إخفاء ذلك أيضًا. كان جاريد الشخص الوحيد الذي يمكنني اللجوء إليه طلبًا للنصيحة والمساعدة…”

“يبدو أن الدوقة لا تستمتع بهذا النوع من الثرثرة. أخشى أننا كنا نستمتع بوقتنا بأنفسنا.”

علّقت إحدى النبيلات. التفت الضيوف لينظروا إلى رأس الطاولة. 

روزلين، أدركت بعد فوات الأوان مدى تشتت انتباهها، ابتسمت بسرعة وهزت رأسها.

“إطلاقًا يا سيدة بيتشام. أنا أيضًا لا أتجاهل قسم القيل والقال في الصحف. ببساطة، لا أملك موهبة سرد القصص التي يتمتع بها السير سورينز.”

ثم تظاهرت روزلين بسرعة بأنها كانت تستمع طوال الوقت وأضافت سؤالاً خاصاً بها.

“هل كان لديكِ متعة مقابلة دينيس هاول، إذاً؟”

“للأسف لا. لم أرَ السير كليفتون إلا مرة واحدة في مناسبة اجتماعية.”

“أرى.”

“من المؤسف أن الصحف لم تنشر أي صور. أنا متشوقة جدًا لرؤية شكلها.”

“لم يكشفوا عن اسمها أيضًا. لكن الآن وقد تزوجت من أحد النبلاء، ستنضم إلى المجتمع قريبًا. أنا متأكدة من أننا سنعرف قريبًا.”

مع استئناف الحديث، حافظت روزلين على تعبير حيوي. لكن في داخلها، كانت أفكارها في مكان آخر.

فكرت روزلين: “بقيتُ أتذكر يوم زيارة أندريانا، وخاصةً عودة جاريد من حفل الموسيقى معها. لم أرِد أن أُصدّق أن أختي قد فعلت شيئًا غير لائق، لكن كلما فكرتُ في الأمر مليًا، ازداد خوفي وتأكدت. ربما لم تكن مجرد إشاعة. حتى لو كانت لديها مثل هذه النوايا، لم أكن لأسمح لها بالرحيل بمفردها أبدًا. إنه خطئي…”

ابتلعت روزلين تنهيدة مع رشفة من الماء. وفجأة، تساءلت في نفسها: “هل سمع أيٌّ من الضيوف على هذه الطاولة الشائعة أيضًا؟ في فضائح كهذه، يكون أقرب المقربين من الشخص المعني دائمًا آخر من يعلم. كان الجميع هنا يعاملوني بود، لكن ما أرادوه حقًا هو الوصول إلى الدوقة، لا صداقتي. لعلّهم كانوا يسخرون مني بهدوء الآن. يتظاهرون بعدم الاهتمام بالنميمة، بينما يفكرون في مدى عار أن يكون لي أختٌ وقحةٌ كهذه. بالطبع، امرأةٌ نشأت بدون أمٍّ ستُشكّل مشكلةً…”

سرت قشعريرة في عمودها الفقري، لكن روزلين لم تُبدِ أي رد فعل. كلما زاد قلقها، جلست روزلين أكثر استقامة، محافظةً على رباطة جأشها. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للحفاظ على كرامة الدوقة.

عاد جاريد قبل النوم بقليل. استطاعت روزلين أن تشمّ رائحة النبيذ منه. بدا عليه بعض التعب، لكن بعد الاستحمام، بدا جاريد أكثر ارتياحًا. اختارت روزلين غرفة النوم مكانًا لطرح رسالة عمتها، جزئيًا لتلطيف طباعه بلمسة حميمة. ففي مكانٍ من القرب، كان الكشف عن نقطة ضعف أكثر أمانًا. ولكن عندما رأت روزلين التصلب حول فم جاريد أثناء القراءة، تسلل الذعر إلى جسدها.

“أنا آسفة.”

انزلقت الكلمات غريزيًا بينما ضمّت روزلين يديها. لم ترفع نظرها، وانخفضت عيناها كطفلة مذنبة.

فكرت روزلين: “هل كان غاضبًا؟ بالتأكيد خائب الأمل…”

جلست روزلين على حافة السرير، واستعدت لسماع اللوم.

“لم أسأل أختي بعد، لكن هذا خطئي. كان عليّ مراقبتها بشكل أفضل ذلك اليوم.”

“إنه ليس خطؤكِ.”

“ماذا يعني؟”

رفعت نظرها بحذر لتلتقي بزوجها الواقف أمامها.

“أنا من يجب أن يعتذر.”

تحدث جاريد دون أن ينظر إلى عينيها.

“في تلك الليلة، كان ألكسندر هو من أخرج أندريانا من قاعة الرقص.”

“ماذا؟”

لم تتمكن روزلين من فهم معنى كلماته على الفور.

“كانا في شرفة الطابق الثاني. كانا يرقصان. أؤكد لكٌ أنه لم يحدث شيء خطير. أعتقد أنه أراد فقط أن يعبث معي قليلًا…”

تنهد جاريد وأغمض عينيه. حاولت روزلين استيعاب ما سمعته للتو.

فكرت روزلين: “إذًا، كانت الشائعة التي نقلتها عمتي صحيحة. وكان الرجل المقصود هو ابن عم جاريد، وكان جاريد يعلم بالأمر مُسبقًا…”

“كيف؟”

لقد حافظت روزلين على صوتها هادئًا.

“كيف عرفتَ كل هذا؟”

“طلبتُ من شخص ما أن يراقب آندي تلك الليلة.”

“لماذا؟”

“ظننتُ أن شيئًا ما قد يحدث. كونهم عائلة لا يعني أنني أستطيع الوثوق بهم ثقة عمياء. والأهم من ذلك، أختكِ لا تزال قاصرًا.”

حينها فقط التقى جاريد بعيني روزلين أخيرًا.

لا تزال روزلين مرتبكة. لم تدر كيف تشعر حيال وجود شخص يراقب أندريانا تلك الليلة.

فكرت روزلين: “هل يجب أن أشعر بالامتنان لاهتمامه بأختي؟ أم بالضيق لأنني لم أكن على علم بما يحدث؟”

“ثم… رآهما شخص آخر. والآن هو من ينشر هذه الشائعة؟”

“هذا ممكن. لكن لا أعتقد أن هذا هو الحال.”

توقف جاريد هناك. كان يخفي شيئًا ما، لكن روزلين استطاعت تخمين ما كان يدور في خلده.

فكرت روزلين: “ألكسندر نفسه. كان هو مصدر الشائعة…”

“ولكن لماذا؟”

“أنا آسف. إنه خطئي.”

لم تعرف روزلين ماذا تفعل باعتذاره جاريد.

فكرت روزلين: “تذكرتُ تلك الليلة. غادر جاريد قاعة الرقص بنفسه وعاد مع أندريانا. في اليوم التالي، حثّني على إرسال أختي إلى المنزل مبكرًا. ونصحني بالبحث عن مربية أكثر صرامة. الآن، أصبح كل شيء منطقيًا…”

“لم تشك آندي في أن هذا الشخص من عائلتنا.”

“ولم تخبرني بأي شيء أيضًا.”

“لقد قلتُ لها لا تفعلي ذلك.”

“كان عليكَ إخباري يا جاريد. كان علينا توبيخها، والتأكد من أنها لن تفعل شيئًا كهذا مرة أخرى.”

“لقد فعلتُ ذلك بالفعل. كانت ترتجف، خائفةً من أن تكتشف أختها الأمر.”

“يا إلهي.”

شعرت روزلين بالدوار، وفكرت: “لو لم يتدخل جاريد، لكان من الممكن أن يحدث ما هو أسوأ بكثير. وضعٌ أشد فظاعةً، وأكثر استعصاءً على الحل. لقد كان ابن عمه هو الذي تجاوز الحد، لكن جاريد فعل كل ما بوسعه…”

“أنا آسف. سأجد طريقة لإصلاح هذا.”

اعتذر جاريد مرة أخرى، ولم تتمكن روزلين من إجبار نفسها على الغضب.

فكرت روزلين: “رغم أن أختي الوحيدة أصبحت بيدقًا في لعبةٍ مُعقدة بين أبناء عمومة، لم أستطع لومه. شعرتُ بالإرهاق من التفكير في تأثير هذا على أندريانا، لكنني كنتُ أعلم أن جاريد ليس المخطئ…”

لذا استنشقت روزلين بعمق وهدأت نفسها.

“أريدكَ أن تعدني بشيء واحد فقط.”

التقت نظرات جاريد بنظراتها، ثابتة وواضحة الآن.

فكرت روزلين: “كنتُ أدرك مدى خطورة المجتمع الراقي. أي شيء وارد. لا تحذيرات، ولا استعدادات. في عالم كهذا، كان زوجي هو الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه…”

“لا تُخفِ عني شيئًا بعد الآن. أخبرني بكل شيء.”

فكرت روزلين: “أكثر من أي شيء، أردتُ أن أعرف. أردتُ أن أفهم ما يفكر فيه، وما يخطط له. وبصفتي زوجته، أردتُ أن أُشرَك في كل شيء…”

“من الآن فصاعدًا، بغض النظر عما يحدث، عدني بأنكَ ستخبرني بكل شيء.”

روزلين أرادت كل شيء منه. نظر إليها جاريد بصمت.

فكرت روزلين: “هل كان مترددًا؟ خوف الرفض جعل قلبي ينبض بسرعة…”

لكن جاريد أومأ برأسه.

“أعدكِ.”  

تمتمت روزلين في نفسها: “ولم يبدو عليه أنه كان عليه أن يفكر كثيرًا في الأمر…”

“أنا آسف.”

في تلك اللحظة، أرادت روزلين أن تُقبّل جاريد. لكنها لم تفعل.

تمتمت روزلين في نفسها: “ربما لأن ضغط اليوم النفسي أنهكني. ربما لأن وضع أختي لا يزال يثقل كاهلي. لم أرغب في التمسك به كما لو أن كل شيء على ما يرام. وبالإضافة إلى ذلك، إذا كنتُ حاملاً حقًا، فأنا لا أريد المخاطرة بأي شيء…”

“أعتقد أنني سأذهب إلى السرير مبكرًا.”

“على ما يرام.”

تقبّل جاريد رفض روزلين بهدوء دون ضجة.

“احصلي على قسط من الراحة. حاولي ألا تقلقي كثيرًا.”

بصوت هادئ، راقبها جاريد وهي تصعد إلى السرير، ثم أطفأ الضوء وغادر الغرفة.

فتح جاريد خزانة المشروبات في غرفة المعيشة، وهو أمر نادر بالنسبة له. سكب لنفسه كأسًا من الويسكي وجلس على الكرسي بجانب المدفأة. كانت المدفأة مظلمة، مليئة بجذوع الأشجار المتفحمة.

فكر جاريد: “سمعتُ هذا الصباح أن ألكسندر قد استقال. زرتُ شركة الصلب قبل ذهابي إلى النادي لهذا السبب. أثار الظهور المفاجئ لي توترًا وحذرًا في نفوس المسؤولين التنفيذيين. كايليوس وحده، الذي قابلته وجهًا لوجه، هو من صمد…”

[يقول إنها طريقته الخاصة في الاحتجاج. يبدو أنه يتمرد على رب العائلة لانتهاكه شرف العائلة.]  

سخر جاريد: “احتجاجٌ حقيقي…”

اضطر جاريد إلى كتم ضحكةٍ مريرة.