كانت الدفيئة في ماكسفيل ثاني مكان مُفضَّل لدى والدة الدوق بعد قاعة الغداء الصيفية. لطالما قالت ديانا إنها ما كانت لتوافق على الزواج في الشمال لولا هذه الدفيئة. كانت تُدفَّأ بأحدث الغلايات وأنابيب المياه الساخنة، وكانت مليئة بالزهور على مدار السنة.

عبر جاريد الحديقة الخلفية، التي خلت الآن من أي أثر سوى الشجيرات دائمة الخضرة، تردَّد صدى خطواته على الرصيف الحجري، كان الجو باردًا بما يكفي ليتنفس بصعوبة.

فكر جاريد: “يبدو أن اليوم سيجلب أول تساقط للثلوج. وفي المسافة، وقفت الدوقة داخل الدفيئة. كانت المساحة الزجاجية الضخمة معزولة عن الواقع. ومن خلال الجدران الزجاجية الرطبة، امتلأت المساحات الخضراء اليانعة، نباتات وزهور من الجنوب. ورود وزنابق تتفتح دفعة واحدة. مشهد سريالي يتحدى قوانين الفصول. في الداخل، كانت الدوقة فقط هي التي تتحرك، وقفت روزلين أمام منضدة عمل. كانت ترتدي فستانًا صوفيًا بسيطًا وقفازات بستنة، تغرف التربة في إناء صغير باستخدام مجرفة…”

انغمست روزلين في عملها لدرجة أنها لم تلاحظ اقترابه، فتوقف جاريد ليراقبها. وقف جاريد خلف الجدار الزجاجي، يتنفس بصعوبة.

فكر جاريد: “حثثتُ روزلين بدافع الفضول، لمعرفة نوع الخطاب الذي ألقتهُ، أثارت النتيجة غير المتوقعة لخطاب زوجتي في مصنع النسيج حيرةً. فطلبتُ الاطلاع على نص الخطاب، فسلّمتني بخجل ورقةً كانت قد وضعتها في دفتر ملاحظاتها، قائلةً إنه مجرد شيء كتبتهُ إيديث وراجعته بنفسها قليلاً. كانت الورقة مهترئة من كثرة الاستخدام. وضُبطت بقلم لتحديد مواضع التوقف أو التوكيد، ثم أُجريت عليها تعديلات لاحقة لتتيسّر على لسانها. بدت وكأنها محفوظة في ذاكرتها لدرجة أنها استطاعت تلاوتها في نومها. وجدتُ هذا الأمر محببًا ومؤثرًا بعض الشيء. كانت روزلين امرأةً صادقةً ومسؤولةً. تذكرتُ أنني تفاجأتُ عندما علمتُ أنها كتبت رسائل شكرٍ بخط يدها لجميع ضيوف الزفاف. أكثر من 200 رسالة، باستثناء رسائل العائلة…”

[ستكون دوقة رائعة.]

فكر جاريد: “وبهذا المعنى، فقد ثبت أن تنبؤي كان صحيحًا، أكثر مما كنتُ آمل…”

داخل الدفيئة، رفعت الدوقة نظرها فجأةً. عندما التقت نظراتهما، شعرت بالدهشة لبرهة، ثم أشرق وجهها مرحّبةً به. ابتسم جاريد وسار نحو المدخل، فتح باب الدفيئة، فغمرته موجة من الدفء والرطوبة. امتزجت رائحة التراب بعبير الأزهار، فذكّرته بأجواء الصيف.

“لقد عدتَ باكرًا. لم تبلغ الساعة الثالثة بعد.”

قالت روزلين، وهي لا تزال جالسة على طاولة العمل. كانت أكمامها مشدودة حتى مرفقيها، كاشفة عن بشرة شاحبة فوق قفازاتها.

“جريدتي؟”

سألته مازحة وهي تنظر إلى يدي جاريد الفارغتين.

“لقد نسيتُ.”

أجاب جاريد بلا مبالاة، وهو يخطو نحوها.

فكر جاريد: “ستسمع الخبر قريبًا أيضًا. سيتحدث عنه الجميع في المجتمع. كانت زيجات المشاهير وطلاقهم دائمًا موضوعات ساخنة. لم يكن قيامي وخدمي المخلصين بتنظيف الصحف سوى هدنة ليوم واحد. مع ذلك، كان من الأفضل لها أن تسمعه كثرثرة في تجمع اجتماعي، لتضحك وتثير فضول الآخرين، بدلًا من قراءته مطبوعًا وإمطاري بوابل من الأسئلة…”

“ماذا تفعلين؟”

“تحضير شتلات البنفسج.”

“البنفسج.”

ألقى جاريد نظرة خاطفة على الفوضى على طاولة العمل وسحب كرسيًا قريبًا ليجلس عليه.

“أتذكر تلك الزهور البرية التي رأيناها في الحديقة الربيع الماضي؟ يوم دُعيتُ لحفلة شاي والدتكَ.”

“اليوم الذي سكبت الخادمة الشاي على فستانكِ.”

“هذا صحيح.”

ضحكت روزلين.

فكر جاريد: “أتذكر؟ بالطبع تذكرتُ…”

“علمتُ لاحقًا أن البستاني هو من زرعها. لذا أحضرتُ المزيد من البذور.”

“هل تزرعيهم في الدفيئة؟”

“سأبدأ بهم كشتلات، ثم سأقوم بنقلهم إلى الخارج في الربيع.”

“ماذا عن السبانخ والطماطم؟”

“تذهب هذه في أواخر الشتاء.”

أضحكت إجاباتها السريعة والسلسة جاريد.

فكر جاريد: “استخدمت الدوقات السابقات هذه الدفيئة لحفلات الشاي وتنسيق الزهور. ولعل روزلين كانت أول من زرعت شتلات الخضراوات هنا…”

[حتى لو كانت زهرة برية… فإن الآنسة فيرفيلد لديها قلب طيب.]

فكر جاريد: “عندما كنا نتحدث في حديقة الزهور قبل الزواج، ظننتُ أنه مجرد تمثيل. لكن اتضح أنها كانت امرأةً لطيفةً حقًا. أحبَّت روزلين الزهور الصغيرة. كانت تحب إطعام عائلتها خضراوات زرعتها بنفسها، وتقديم الكعكات التي زينتها يدويًا للضيوف. لطالما رغبَت في فعل الخير للآخرين…”

“هل يمكنكَ الانتظار قليلاً؟ لقد انتهيتُ تقريبًا.”

“خذي وقتكِ. لا تهتمي بي.”

أسند جاريد ذقنه على يده، وراقب عملها بهدوء. صفّت روزلين الأواني الصغيرة بعناية وسقتها بإبريق الري. راق ب جاريد التربة، التي تحتضن البذور، وهي تمتص الرطوبة.

فكر جاريد: “كان الأمر طبيعيًا. كل شيء كان كذلك. عندما أكون معها، أشعر بالراحة. بدت مرتاحة معي أيضًا. لم يعد وقتنا معًا محرجًا، بل كان لطيفًا وهادئًا…”

[أنا لا أذهب إلى أي مكان.]

كان قلب جاريد ينبض ببطء. ببطء شديد.

“روزلين.”

عند سماع اسمها، رفعت رأسها. سقط بعض شعرها على جبينها الشاحب. تكلم جاريد.

“إنها تُثلج.”

التفتت روزلين نحو النافذة، ونظر جاريد في الاتجاه نفسه. تناثرت رقاقات الثلج خلف الزجاج. لم يكن الأمر جديدًا على من نشأوا في الشمال. ومع ذلك، تسارعت نبضات قلب جاريد كما لو كان يشهد معجزة.

“إنه الثلج الأول.”

فكر جاريد: “كأنها المرة الأولى…”

وقف الاثنان ساكنين، يراقبان المشهد في الخارج بصمت. تساقط الثلج على الغابة التي لا تزال مغطاة بأوراق الخريف. وسرعان ما ستسقط ندف البرد الأوراق التي لم تتساقط بعد. كان الشتاء في ويندبورغ يحل فجأةً، دافعًا الخريف بعيدًا.

“إنه ينزل كثيرًا.”

همست روزلين.

“إنه كذلك.”

وافق جاريد.

وساد الصمت بينهما مرة أخرى. غطت الثلوج الأولى العالم بصمت. ازدادت سماكة الرقاقات، ربما كان ثلجًا كثيفًا.

لم يكن تساقط الثلوج لأيام أمرًا جديدًا على روزلين. ففي ضيعة نبيلة بعيدة عن المدينة، كان الأمر روتينيًا كل شتاء. عندما تُغلق الطرق بالثلوج وتعجز العربات عن المرور، تتوقف الصحف والبقالة عن الوصول. لكن الطرق كانت تُفتح دائمًا قبل نفاد المؤن المخزنة، لذا لم يكن الأمر يُسبب لها أي إزعاج. كان القصر المغطى بالثلوج هديةً تتطلع إليها كل عام. ومع ذلك، كانت روزلين مفتونة تمامًا بالمناظر الطبيعية المغطاة بالثلوج في ماكسفيل لأول مرة. تحولت أراضي العقار إلى بياضٍ تام. اكتست أشجار الحديقة والغابة بثلجٍ كثلج السكر. لم يبقَ سوى الجدول المتلألئ، غير المتجمد، يجري صافٍ عبر المناظر الطبيعية الثلجية، عاكسًا ضوء الشمس كالجواهر. بدأت إزالة الثلوج باستخدام الخيول، لكن الأمر كان ميؤوسًا منه. كان الجميع عالقين ومعزولين، ومع ذلك لم يشتكِ أحد. في الشمال، كلما كان تساقط الثلوج الأول أثقل، كان فألًا حسنًا، إذ يُنبئ بحظ سعيد في العام المقبل.

بطبيعة الحال، قضى الزوجان وقتًا أطول معًا. ألغى الضيوف الجدد زياراتهم. خلال تلك الأيام الثلاثة الممتدة بين أكتوبر ونوفمبر، كانت روزلين تملك الدوق بالكامل تقريبًا. كان جاريد أكثر لطفًا من أي وقت مضى. كما كان الوضع الخارجي يتحسن. انتهت إضرابات العاملات وتجمعاتهن، ولم يهدأ الجدل فحسب، بل بدأ الرأي العام حول قانون الأسرة يتجه نحو التوازن. كان جاريد مسرورًا بإنجازات زوجته. أقرّ بمساعدتها له، وبدأ يثق بها أكثر.

روزلين، بالطبع، كانت سعيدةً بكونها مفيدةً لجاريد، لكن اللحظة التي أثّرت فيها حقًا كانت مختلفة.

[أردتُ أن أفاجئكِ.]

فكرت روزلين: “عندما كشف جاريد عن قلبه الحقيقي، جانبه الأكثر رقة وضعفاً…”

[لقد عدتُ إلى المنزل مبكرًا لأنني اعتقدتُ أنكٓ ستكونين سعيدًة.]

فكرت روزلين: “كانت تلك، بلا شك، أسعد لحظة في حياتي. لم يعد جاريد يتحدث معي بسخرية. بل أظهر تصرفات مرحة. كان ذلك دليلاً على أنه فتح قلبه لي. في كل مرة كنتُ أتأكد من ذلك، كانت تغمرني العاطفة. ومع ذلك، أحيانًا، كان ذلك الاسم يخطر ببالي فجأة. عندما أرى زجاجة العطر على منضدتي، أو الورود في مزهرية وضعتها الخادمة، كان يأتي دون أن وعي. كنتُ أعلم أن ذلك عبث، لكن القلب نادرًا ما يستجيب للعقل…”

“روزلين.”

فكرت روزلين: “حتى الآن، عندما ينادي اسمي بهدوء، يظل هذا الاسم يخطر ببالي…”

فتحت روزلين عينيها ببطء. تسلل ضوء الشمس من خلال الستائر المفتوحة. ابتسمت ابتسامة خفيفة، ثم أرخَت جفنيها.

“أنتَ مستيقظ؟”

“منذ وقت سابق.”

خلفها، ضغط جاريد شفتيه على كتفها، تحت الغطاء، كانا عاريين، شدّ ذراعه حول خصرها قليلاً.