فكر جاريد: “كان دائنتي من النوع التي لا تتردد في المطالبة بما هو مستحق لها. كان تعديل قانون الأسرة الذي طالبت به الدائنة مشروع قانون تقدميًا. كان من المتوقع أن تكون معركة صعبة، ولم أكن لأتحمل إضافة قيد آخر بأن أصبح صهر زعيم حزب المحافظين…” 

“ماذا تعتقد العائلة الإمبراطورية في هذا الأمر يا أمي؟”  

“العائلة الامبراطورية؟”  

“أشك في أن الاتحاد بين ويندبرغ ومندل من شأنه أن يرضي جلالة الإمبراطورة.”  

“هل أعطتكَ الإمبراطورة أي إشارة؟”  

“إشارة؟”  

“بخصوص زواجكَ، هل أبدت تفضيلها لسيدة معينة؟”  

“لم أحظى بمثل هذا التكريم، لكنها اهتمت كثيرًا بزواجي.”  

“بالطبع. لطالما كان فيرفرانتي مهتمًا بعائلة غلين.” 

“بل وأكثر من ذلك الآن. ففي النهاية، تشغل منصب السيدة الأولى حاليًا شخصية تحظى باحترام كبير من العائلة الإمبراطورية.” 

“الإطراء…”  

نظرت ديانا غلين إلى ابنها بنظرة خفيفة من اللوم، لكنها لم تبدو مستاءة.

كانت ديانا امرأةً ذات فخرٍ كبيرٍ بنسبها الملكي. كانت تعلم أن للإمبراطورة الحالية نفوذًا خفيًا على الساحة السياسية، وأنها بعيدةٌ كل البعد عن التوافق مع المحافظين. إضافةً إلى ذلك، من غير المرجح أن يلقى تحالف الزواج بين العائلتين ويندبورغ ومندل، وهما قوتان رائدتان في السياسة والاقتصاد، ترحيبًا من العائلة الإمبراطورية. 

لطالما كانت علاقة عائلة غلين بالأسرة الإمبراطورية علاقة حساسة ومتوترة. استمر هذا العداء الصامت، المتجذر لأسباب تاريخية، لأجيال، وأصبح نوعًا من التقاليد العائلية. ورغم وجود دوقات حملوا لقب العائلة الإمبراطورية، إلا أن هذا التقليد لم يُلغَ قط. ومثل والده وشقيقه من قبله، واصل جاريد هذا الإرث. لم يكن تقليدًا سيئًا. كانت زياراته المتكررة للعاصمة مُرهقة، ولم تكن لديه أي رغبة في التقرّب من العائلة الإمبراطورية على أي حال. 

“أفهم موقفكَ. في هذه الحالة، يجب استبعاد الشابة.” 

“شكرًا لكِ.”  

“وهذا يترك مكانًا فارغًا في حفل الشاي.”  

“هذا من حسن الحظ. مع عدد أقل من المرشحين، سيكون قراركِ أسهل.”  

“هذا لن يُجدي نفعًا. يجب أن يكون عدد الضيوف فرديًا. بهذه الطريقة، عندما يتشاركون في نزهة، لن يُستثنى أحد.”  

تمتمت ديانا غلين لنفسها وهي تراجع قائمة الحضور. في الوقت نفسه، نظر جاريد إلى الساعة فوق المدفأة. 11:45 صباحًا. حان وقت مغادرته القصر. نهض جاريد من مقعده وسار نحو شماعة المعاطف. أنزل معطفًا طويلًا مصففًا بعناية، وارتداه وربط زرًا واحدًا. ثم التفت إلى أمه. 

ظلت ديانا جالسة على الأريكة، منغمسة في القائمة. لم يكن الأمر من شأن جاريد. كان قد قرر فعلا أن يترك لها اختيار الدوقة. سواء أكان حفل الشاي بمثابة مقابلة، وسواء حضره أربعة أو خمسة مرشحين، لم يكن الأمر يُهم جاريد. لو كانت والدته راضية عن اختيارها، لما كان هناك أي خلاف بينهما، وهو ما كان في النهاية في صالحه. 

لكن في تلك اللحظة ظهر اسم في ذهن جاريد، اسم لم يستطع تجاهله.  

[لدي سيدة شابة أود أن أقدمها لكَ.]  

فكر جاريد: “من المرجح أن لقب والدها كان فيكونتًا. لكنني لم أستطع تذكر اسم العقار. في ذهني المشوش، لم يبقَ سوى اسم المرأة، وتلك العيون الرمادية الفضية…” 

“فيرفيلد.”  

اتخذ جاريد قراره فور نطقه بالاسم. كان اختيار الدوقة من اختصاص والدته. إذا لم يكن يهم من سيشغل المقعد الشاغر، فلا ضير في وضع تلك المرأة هناك.  

“السيدة روزلين إليانور فيرفيلد. يجب أن تكون على القائمة.”  

عندما سمعت ديانا نطق ابنها الدقيق، رفعت رأسها. تأملت تعبير وجهه، الذي كان عمليًا بحتًا، ثم أعادت نظرها إلى القائمة وبحثت عن الاسم. 

“ابنة الفيكونت أندوفر؟”  

“أندوفر.” 

كرر جاريد الاسم في رأسه قبل أن يومئ برأسه قليلاً. 

“نعم. لنجلسها في مقعد إبنة الكونت.”  

راقبت ديانا ابنها الأنيق من بعيد. ثم أومأت برأسها بابتسامة هادئة.  

“جيد جدًا.”  

وتابعت ديانا بنبرة غير مبالية.  

“هل أهيئ لكَ مكانًا أيضًا؟”  

“لا، وجودي سيُزعج الجميع. اتّخذي قراركِ بحرية.”  

“هذا ليس صحيحًا. ستكون زوجتكَ.”  

“ستكون خليفتكِ.”  

ابتسم جاريد. تصلب تعبير ديانا غلين، وظلت صامتة. وقفا منفصلين، على بُعد خمس خطوات تقريبًا، متقابلين. وقف الابن، وجلست الأم. لم يعد هذا الانزعاج المألوف يُزعجهما.

“سأخرج الآن.”  

“نعم، استمر.”  

غادر جاريد المكتب، تاركًا أمه وحدها. تبعه الموظف الذي كان ينتظر خارج الباب.  

على أمل تجنب مواجهة أي ضيوف وتبادل المجاملات، نزل جاريد الدرج بسرعة أكبر قليلاً من المعتاد.  

[دعينا نضعها في مقعد إبنة الكونت.]  

كانت جوزفين هايز ابنة دوق مندل. كان تجاهلها لصالح أخرى سيرفع من شأن المرأة المختارة. بعد اختيارها النهائي كواحدة من خمسة مرشحات لمنصب الدوقة، كان هذا اللقب مفيدًا في سوق الزواج، إذ ساعدها على إيجاد زوج أفضل. وهذا بدوره يعني أن جاريد قد سدد دينه.  

[لقد كانت مجرد نتيجة لتسوية فاشلة.]  

فكر جاريد: “لم يكن لدي أي مشاعر خاصة تجاه السيدة أندوفر، لا ود ولا نفور. ومع ذلك، كان من المؤكد أنها، بطريقة ما، قد منحتني بعض الراحة. إذا تلقيتُ شيئًا، كان من الصواب ردّ الجميل. لم أكن من النوع الذي أبقى مدينًا لأحد…”  

بعد أن استقرت أفكار جاريد، عبر القاعة الرئيسية في الطابق الأول. صدح صوت حذائه وهو يصطدم بالأرضية الحجرية بوضوح. 

كانت القاعة الكبرى، تحفة معمارية من ماكسفيل، تتميز بسقف شاهق يُذكرنا بكاتدرائية قديمة. بين أعمدتها وأقواسها وتماثيلها المزخرفة، تلاشى وقع خطوات السيد. غادر القصر دون أن يقابل أحدًا. عند وصوله إلى المدخل الرئيسي، فتح له السائق المنتظر باب السيارة.  

وعلى متن السيارة الدوق واثنين من المرافقين، انطلقت دون تأخير، متجهة إلى فندق المدينة حيث كان ينتظره موعده.  

“ماكسفيل شاسعة، أليس كذلك؟ سمعتُ أن العقار وحده يمتد على مساحة مائة فدان.”  

وبينما كانت تستمع إلى كلمات السيدة سلمى، رفعت روزلين كوب الشاي إلى شفتيها.  

كانت آني سلمى تزورهم باستمرار منذ حضورها مأدبة تأبين مارغريت قبل شهرين. وكان الفيكونت أندوفر قد دعا خطيبته العزيزة إلى منزل فيرفيلد مجددًا، مستخدمًا ذرائع مختلفة. أما اليوم، فكانت ذريعته تعليمها ركوب الخيل. لم تستطع روزلين إلا أن تكبح جماح يأسها عندما أدركت أن سلمى لا تجيد ركوب الخيل. 

فكرت روزلين: “لو لم تتعلم ركوب الخيل، لربما لم تكن تعرف رقص الصالات أو العزف على البيانو أيضًا. هل فهمت على الأقل قواعد الشطرنج والتنس؟ كانت هذه هي الأشياء الوحيدة التي آمل في تعليمها إياها بسرعة. إذا كانت غير ماهرة تمامًا، فكيف ستتمكن من المشاركة في الأنشطة الاجتماعية باعتبارها الفيكونتيسة؟”  

وبغض النظر عن يأس روزلين الصامت بسبب افتقار زوجة أبيها المستقبلية إلى الرقي، كان الفيكونت أندوفر منغمسًا تمامًا في محادثة مع خطيبته.  

“تبلغ مساحتها في الواقع حوالي 130 فدانًا. إذا ركبتِ حصانًا على طول الجدار الخارجي للقصر والحدائق، فستستغرق الرحلة حوالي ثلاثين دقيقة. وبما أن ماكسفيل غير مفتوحة للجمهور، فمن المفهوم أن تكون قد تلقيتِ معلومات خاطئة.” 

“وكيف عرفتَ ذلك يا فيكونت؟ لم تزر ماكسفيل قط، أليس كذلك؟”  

“لقد قللتِ من شأني، يا سيدة سلمى.”  

“ثم هل ذهبتَ إلى مقر الدوق؟”  

“بالتأكيد. في عهد الدوق السابق فيليب. كنتُ شابًا رائعًا آنذاك.” 

“يبدو أنكَ لا تزال شابًا يا سيدي.”  

“أعلم أن هذه مجاملة، ولكن من اللطيف سماعها.”  

لقد اندهشت روزلين عندما رأت والدها يتصرف كصبي مغرم، يتفاخر أمام امرأة أعجب بها، بينما كانت السيدة الساذجة تستمع إليه بإعجاب واسع العينين.

فكرت روزلين: “كان العشاق في منتصف العمر يمارسون نفس التصرفات التي يمارسها العشاق الشباب…” 

سواء وجدت روزلين الأمر مسليًا أو مزعجًا، لم يكن له أي أهمية بالنسبة لهم. كان الثلاثة يتناولون الشاي في قاعة الاستقبال بالطابق الأول. ومع ذلك، لم يمضِ وقت طويل قبل أن تصعد السيدة سلمى إلى غرفتها العائلية. مهما فكرت في الأمر، سيكون من الأفضل للجميع أن تغادر روزلين أندوفر قبل حدوث ذلك.  

فكرت روزلين: “لم يعد هناك مكان لي في منزل فيرفيلد بعد الآن. كبر إخوتي الصغار ولم يعودوا بحاجة إلى رعايتي. ستفتقدني أختي الصغرى لفترة، لكنها لم تعد في سن البكاء والزحف إلى فراشي ليلًا كما كانت من قبل. كان والدنا، الذي اعتمد عليّ في إدارة شؤون المنزل، ينتظر بفارغ الصبر وصول فيكونتيسته الجديدة. لم أكن أنوي الدخول في صراع على السلطة مع سيدة القصر الجديدة على شؤون المنزل. لذلك لم يعد هناك مكان لي…”  

تركها هذا الفكر تشعر بالوحدة. أحيانًا، ملأها بإحساسٍ بالاستعجال والقلق؛ رغبةٌ عارمةٌ في مغادرة هذا المنزل بأسرع وقت. صحيحٌ أنها كانت قلقةً على سمعة أندوفر وكرامتها في غيابها، لكن إذا كان اختيار السيدة سلمى قرار والدها، فلا شيءَ يمكنها فعله حيال ذلك. 

“أخبريني عن الحفلة يا سيدة فيرفيلد. أي نوع من الرجال هو دوق ويندبرغ؟”  

أعادت سلمى الحديث إليها. نحَّت روزلين أفكارها جانبًا، وضمّت كوب الشاي إلى صدرها، وابتسمت ابتسامةً طبيعية.