وقفا هناك برهة، جنبًا إلى جنب، يحدقان في حديقة المنزل المظلمة. توهج هلال أبيض في سماء الليل الصافية. ومن خلف الأبواب الزجاجية، استمر تدفق موسيقى المأدبة.

“لقد كانوا يكرهون بعضهم البعض دائمًا.”

وكان جاريد هو الذي كسر الصمت أولاً.

“لقد بدا عليكِ المفاجأة في وقت سابق.”

أدار جاريد رأسه ونظر إلى زوجته. التقت روزلين بنظراته بشكل طبيعي. بدت أنيقةً بسترته الملفوفة على كتفيها.

“لقد كنتُ أكثر من متفاجئة، بل كنتُ… قلقًة.”

“لا داعي للقلق.”  

كلمات جاريد الحازمة جعلت روزلين تُغلق فمها.

فكر جاريد: “كنتُ أعلم تمامًا ما يُقلقها. التغيير الطفيف في سلوك ألكسندر قبل زواجي وبعده. ومع ذلك، فأنا لا أريد لها أن تقلق…”

“كانت فيكتوريا شرسة منذ صغرها. لو وُلدت في العصور الوسطى، لكانت فارسة.”

أضحكت مُزحته روزلين. ضحكة هادئة متقطعة، خفيفة لدرجة أنها دغدغت أذني جاريد قبل أن تختفي.

“لا تفكري كثيرًا في الأمر. ليس جديدًا.”

في مرحلة ما، توقف جاريد عن التحدث مع زوجته بلغة رسمية.

فكر جاريد: “لقد رأينا بعضنا البعض كثيرًا لدرجة لا تسمح بذلك. قضينا الليالي معًا حتى الفجر، نتشارك الإفطار بملابس النوم في ساعة متأخرة، لنجد أنفسنا عائدين إلى السرير. بدا استخدام الرسميات بيننا الآن أمرًا سخيفًا. أصبحت محاولاتي للابتعاد بلا معنى. كلما طال الوقت الذي أمضيته منغمسًا في جسدها ودفئها، شعرت بأنني أصبحتُ جزءً منها. تسلل إليّ حضورها كرائحة عطرها ودفئها. لم أكن قريبًا من أحدٍ إلى هذا الحد من قبل. ليس مع أحد على الإطلاق…”

“ابقَ ثابتًا.”

فجأة، مدت روزلين يدها إلى صدر جاريد. بالكاد لامست أصابعها قميصه قبل أن تنزع شيئًا ما وترفعه. ريشة بنية صغيرة، لا يزيد حجمها عن ظفر إصبع. كانت من فيكتوريا.

“هدية لكَ.”

ابتسمت روزلين وهي تُقدّمها. أطلق جاريد ضحكة قصيرة وأخذ الريشة. كانت صغيرة جدًا لدرجة أنه عندما ضغط عليها بين إبهامه وسبابته، كادت أن تختفي.

“لماذا تعشق النساء الريش؟ هل يرغبن سرًا في أن يصبحن طيورًا؟”

مازحها جاريد، وترك نظره يجول فوق ملابسها، وفكر: “لم تكن روزلين ترتدي أي إكسسوارات ريشية اليوم. بدلًا من ذلك، تألق بروش ألماسي على صدرها. كانت تلك أول مرة أراها ترتدي بروش الوردة. في كل مرة نتحدث فيها، تعود عيناي إليه…”

“إنه يناسبكِ.”  

جعلت هذه الإطراءات المفاجئة روزلين ترمش له بدهشة. ثم، وكأنها أدركت شيئًا ما، نظرت إلى بروشها. تبعت ابتسامتها الخجولة نظرة حذرة التقت بنظراته.

“لدي سؤال.”

فكر جاريد: “ما الأمر هذه المرة؟”

نظر إليها جاريد، وحثّها بصمت على الاستمرار.

“ذلك اليوم. يوم عودتكَ المفاجئة من إيسن، لماذا أخفيتَ الأمر عني؟”

فكر جاريد: ‘لم أكن أتوقع هذا السؤال…”

أبقى جاريد نظره مُثبّتًا على عينيها، رافضًا إظهار دهشته، تمتم في نفسه: “تمنيت لو تُشيح بنظرها أولًا، لكن روزلين لم تُشيح بنظرها. ماذا أفعل؟”

تردد جاريد قليلًا، وفكر: “لكن لم يكن لدي عذر. لم تكن لدي رغبة في الكذب. كانت الحقيقة خياري الوحيد…”

“أردتُ أن أفاجئكِ.”  

لحظة اعتراف جاريد، غمره الحرج.

تمتم جاريد في نفسه: “كنتُ ممتنًا للظلام المحيط بنا…”

“هل أردتَ أن تفاجئني؟”

“اعتقدتُ أنكِ ستكونين سعيدًة إذا عدتُ قبل الموعد المحدد. أعني… مثل هدية مفاجئة، أو شيء من هذا القبيل.”

نطق ذلك بصوت عالٍ جعل جاريد يرتجف. عجز عن مواجهتها، فأدار جاريد رأسه. دقّ قلبه بقوة، وشعر بحرارة تسري في وجهه.

فكر جاريد: “هل أفرطتُ في شرب الشمبانيا؟”

“أوه.”

بعد فترة توقف طويلة، أطلقت روزلين تعجبًا صغيرًا. تظاهر جاريد بأنه لم يسمع، رفع كتفيه ووقف منتصبًا، رافعًا ذقنه قليلًا وهو يحدق في القمر. وقفة مثالية وجليلة لرجل نبيل. كان الاثنان واقفين في صمت على الشرفة، وكانت موسيقى المأدبة تنتقل إلى لحن جديد.

فكر جاريد: “بحلول ذلك الوقت، كانت روزلين على الأرجح تُجمّع الأمور في ذهنها. تُحسب مقدار الحقيقة التي ستكشفها. تُقرر ما إذا كانت ستناقش زيارة ناومي وأوكتافيا، أو الكلمات المتبادلة ذلك اليوم، أو تفسير فيكتوريا. تقرير ما إذا كان سيتم إثارة هذه المسألة…”

“جاريد.”

في اللحظة التي نطقت روزلين باسمه، تماسك جاريد.

فكر جاريد: “إن سألتني عن ذلك، فسأجيب. لقد أقسمتُ أن أحمل هذه الحقيقة إلى قبري، وأقسمتُ ألّا يعلم بها أحد. لكن إن سألتني، إن أرادت، فسأخبرها بكل شيء…”

“أنا في جانبكَ.”

تمتم جاريد في نفسه: “وكان صوتها هادئًا…”

“لا يهم ما يحدث.”

فكر جاريد: “كل كلمة، تُنطق بإيقاع بطيء ومنتظم، بدت وكأنها تُهدّئني. كأنها لحنٌ يُخفف التوتر. كعزفها على البيانو…”

“لن أغادر.”

عند هذه الكلمات، اضطر جاريد إلى ثني أصابعه في قبضة.

فكر جاريد: “هذا كل ما قالته. كشفَت ما يكفي وأخفَت ما يكفي. كانت هذه طريقة كلام امرأة نبيلة. عادةً، كنتُ سأسخر من هذا الضبط الأرستقراطي، لكن الآن، حتى هذا الردّ البسيط أبى أن يأتي…”

خفق قلب جاريد بشدة. بدا ضباب كثيف ورطب وكأنه يتصاعد في صدره. لم يقل جاريد شيئًا، بل حدّق فقط في القمر الشاحب البعيد.

فكر جاريد: “لم أشكرها. لم أُصرّح إن كنتُ أُصدّقها أم لا. لم أكن أعرف الكلمات التي سأقولها. حتى أنني لم أعرف ما أريد قوله…”

استرخت قبضة جاريد المشدودة ببطء، عندها فقط أدرك أنه لا يزال ممسكًا بالريشة التي أهدته إياها. كانت صغيرة جدًا لدرجة أنه بالكاد شعر بها، لكنه كان يعلم أنها موجودة. وقف الرجل والمرأة جنبًا إلى جنب على الشرفة طويلًا. كان هواء ليلة أكتوبر منعشًا، والقمر الأبيض يتلألأ في الظلام الصافي.

بمجرد انتشار خبر عودة الدوق، بدأ الضيوف يتوافدون إلى ماكسفيل. وفي غضون أسبوع، اختفت المقالات الصحفية عن تجمع ساحة إيرفينغ، وبدا أن الاهتمام بتعديل قانون الأسرة قد تضاءل. واستأنف ماكسفيل روتينه المعتاد.

ومع ذلك، استؤنفت الفعاليات الاجتماعية السنوية، وبدأت الدعوات تتوالى. لكن الدوق لم يبدو مسروراً بهذا الأمر بشكل خاص. أصبح جاريد يقضي وقتًا أقل في استقبال الزوار في العقار مقارنةً بالسابق. لم تعد تُعقد اجتماعات الإفطار. أصبح يتناول وجباته الصباحية في غرفته ويعود متأخرًا جدًا لدرجة أن حتى خدمه بالكاد رأوه قبل الظهر. بحلول ذلك الوقت، لاحظ الخدم أن الدوق والدوقة أصبحا أقرب إلى بعضهما بشكل ملحوظ. كان هذا تطورًا سارًا للكثيرين. كان الموظفون، على دراية تامة بهذا الوضع، حريصين للغاية على التخطيط لأنشطة الدوق الخارجية. كان تجنب النشاط السياسي مفيدًا استراتيجيًا في تلك اللحظة، وكان من الواضح أن الدوق جاريد نفسه لم يكن يرغب في الخروج. حتى أنه أصدر تعليمات صريحة بتقليل خروجات زوجته، وقد قدّم مبررًا معقولًا، حرصًا على سلامتها. مع ذلك، كانت اليوم تحضر فعالية بمفردها، وكان ذلك كله من صنع إيديث تشيشاير. مع أن الدوقة أعربت عن رغبتها في الحضور، إلا أن إيديث هي من لفتَت انتباهها إلى الدعوة. لم تتخلف إيديث عن إبلاغ الدوقة بكل دعوة، دون أن تغفل أي دعوة، حتى عندما كان من الحكمة فعل ذلك.

“السماء تبدو غائمة. قد تتساقط الثلوج.”

 همست روزلين وهي تنظر من نافذة العربة. بجانبها، تابعت إيديث نظرتها وأجابت.

“يبدو الأمر كذلك.”

لن يكون تساقط الثلوج مبكرًا أمرًا غير معتاد. كانت درجة الحرارة تنخفض يومًا بعد يوم، وكانت روزلين قد ارتدت ملابس الشتاء فعلا، معطفًا صوفيًا وقبعة مطابقة وقفازات من جلد الحمل. ألقت نظرة خاطفة على الورقة في يدها المغطاة بالقفاز. كانت مجعّدة من كثرة طيّها وفتحها، مسودة خطابها. كانت إيديث قد كتبت المخطط الأصلي للخطاب القصير لتشجيع عاملات المصانع، ثم راجعته ووضعته في صيغته النهائية معًا.

فكرت روزلين: “كانت وجهة اليوم أكبر مصنع للنسيج في المدينة، وهو أحد الشركات التي تحمل اسم زوجي…”

“هل سبق لكِ أن ذهبت إلى المصنع، إيديث؟”

“نعم سيدتي. زرتُ أختي عدة مرات.”

“أوه، صحيح. أختكَ الكبرى كانت تعمل هناك، أليس كذلك؟”

“نعم.”

فكرت روزلين: “سمعتُ أن أختها الكبرى كانت تُعيل إيديث عندما كانت طالبة في الجامعة. وحتى الآن، بعد زواجها وإنجابها أطفالًا، واصلت أختها العمل كعاملة في مصنع…”

[في الواقع، لهذا القانون هدفٌ خفي. وهو إشراك المزيد من النساء في المصانع.]

فكرت روزلين: “كانت إيديث من أشد المؤيدين لتعديل قانون الأسرة. ومنذ انتشار الخبر، ازداد احترامها لجاريد بشكل واضح. شعرتُ بالفخر بذلك، وفي الوقت نفسه، ببعض الذنب. هل كانت إيديث على علم بحساباته؟ ربما. ففي النهاية، كانت امرأة ذكية متخرجة من الجامعة…”

“أهلاً بكِ يا دوقة. شرف لي.”

عند وصولها إلى وجهتها، استقبلها مدير المصنع الذي كان بانتظارها. مدت روزلين يدها إلى الرجل في منتصف العمر ذي القبعة المستديرة، مُحيِّيةً إياه بلطف.