“إنها ورقة مثالية.”

استلمت روزلين الورقة من يد جاريد الكبيرة. حوافها المسننة، وعروقها الرقيقة، ولونها الأصفر الزاهي، لم تكن بها أي عيب. كانت ورقة متساقطة سليمة كهذه نادرة.

“ينبغي لي أن أبقيها آمنةً.”

ابتسمت روزلين وهي تنظر إلى الورقة المثالية. لم تستطع التوقف عن الابتسام، فرحةً لأنها لم تفوّت أول أوراق الخريف مع زوجها. رفعت روزلين رأسها لتنظر إلى الشجرة. من بين أوراقها المتناثرة، امتدت السماء عالياً بلون أزرق. حولها، وقفت أشجار دائمة الخضرة شامخة بوفرة، تخفي وراءها طيوراً تغرد بنبرة حادة وواضحة. حينها وضع جاريد يده على خصر روزلين، مرّت كفّه الكبيرة ببطء على فستانها، كما لو كان يقيس صلابة مشدها.

“أليس هذا خانقًا؟”

سأل جاريد بصوت هادئ. 

ألقت روزلين نظرة على يد جاريد التي تُحيط بخصرها. لم يمضِ وقت طويل حتى أدركت أنه يقصد المشد، فلم يسألها أحدٌ ذلك من قبل.

فكرت روزلين: “منذ طفولتي، كنتُ أرتديه كأمرٍ طبيعي. كان يُضفي عليّ قوامًا أنيقًا وجمالًا؛ بالنسبة لي، كان جزءً من جسدي تمامًا كبشرتي…”

فضحكت روزلين قليلاً.

“لا، على الإطلاق. لقد ارتديته لمدة عشرين عامًا تقريبًا.”

“إنه لا يزال خانقًا، رغم ذلك.”

نظرت روزلين إلى جاريد، ولم تفهم على الفور.

فكرت روزلين: “كما كنتُ أرتدي زيّ سيدةٍ أنيقة، كان جاريد أيضًا يرتدي ملابسَ رجلٍ نبيلٍ بإتقان. كان معطفه الأسود الطويل مُزرّرًا بإحكام، وربطة العنق التي تحته على الأرجح مُغلقة بأربعة أزرار. ربطة عنق حريرية مُنسّقة بدقة على ياقة قميصه العالية. هل كان يشعر بعدم الارتياح؟ حتى في الملابس المصممة خصيصًا له؟”

“الملابس الرسمية للرجال ليست مريحة أيضًا.”

“ليس سيئًا مثل حالتكِ، ولكن لا يزال كذلك.”

رفع جاريد نظره عندما أضاف الملاحظة الأخيرة.

“إنه أمر غير طبيعي.”

شدّ جاريد يده حول خصرها، حتى من خلال المشد الصلب، شعرت روزلين بالضغط. غمر روزلين شعور غريب وهي تحدّق في عيني جاريد، قزحيّته الخضراء، وبؤبؤاه المتسعان قليلاً، وحدود عينيه الحادة.

“روزلين.”

كان صوت جاريد منخفضًا. لم يكن نداءً، بل همسًا، همسًا لها. لذا بدلًا من أن تُجيب، رفعت روزلين نظرها إليه، مُستشعرةً ما سيحدث.

“روزلين إليانور.”

لمست أصابع جاريد الكبيرة وجه روزلين. من كم معطفه، انبعثت رائحة كولونيا باردة نحوها. داعبت أصابعه خدها بحرص، ثم تتبعت شفتيها.

“غلين.”

ظنت روزلين أنها ابتسمت في تلك اللحظة. غمرها شعورٌ بالعاطفة. لهذا السبب أغمضت عينيها قبل أن ينحني جاريد إليها تمامًا، على أمل أن يُقبّلها قريبًا. أعطاها جاريد ما أرادته تمامًا. اقترب ببطء وضغط شفتيه على شفتيها؛ برفق، ثم ابتعد، ثم عاد مرارًا وتكرارًا. ومع ازدياد إيقاع قُبلاتهما، ازداد تنفّس جاريد ثقلًا، ولمسته خشونة.

“جاريد. كفى… دعنا نعود.”

تركت كلماتها الأخيرة، إلى غرفة النوم، دون أن تنطق بها.

فكرت روزلين: “قولها صراحةً سيكون فظًا. لكن جسدي كان دافئًا بالترقب تمامًا كجسده، ولم أرغب في شيء أكثر من مواصلة تقبيله. ولكي نفعل ذلك، كان علينا العودة إلى القصر…”

ولكن جاريد لم يتركها.

“نفعلها هنا.”

للحظة، ظنّت روزلين أنها أخطأت الفهم. لكن عندما ضغط جاريد جسده بقوة أكبر على جسدها وبدأ يفك أزرار فستانها، شهقت روزلين وأمسكت بيده.

“ليس هنا.”

“ولم لا؟”

“ماذا تقصد، لماذا؟ هذا المكان… غير مناسب.”

كانت مرتبكةً لدرجةِ أنَّ عقلها أصبحَ فارغًا.

“الوقت والمكان غير مناسبين تمامًا.”

التقت روزلين بنظرات جاريد، وأكدت ذلك. ثم، متأخرًا، أطلقت ضحكة خفيفة.

“أنتَ تمزح.”

ولكن لسوء الحظ، زوجها لم يكن يمزح. لم يُبدِ جاريد أي تراجع. بل أخذ ورقة البتولا من يديها ووضعها في جيب معطفه. أما روزلين، فلم تستطع إلا أن تشاهده في صمت مذهول وهو يفك أزرار معطفه ويفك ربطة عنقه.

“قلتِ أنكِ تريدين ثلاثة أطفال.”

انتشرت ابتسامة مرحة وساخنة على وجه جاريد.

“ثم علينا أن نستمر في المحاولة، بغض النظر عن الوقت أو المكان.”

ولم يكن لديها حتى الوقت للرد. التقت شفتاهما في قبلة قوية مُستهلكة. أمسكت يد جاريد بمؤخرة رقبتها، يده كبيرةً وحارقةً. ضغطت روزلين على صدره، وأغمضت عينيها مع ازدياد حدّة القُبلة.

“هذه أرض خاصة. لا أحد هنا.”

رنّ همس جاريد في أذنيها بوضوح. لامست شفتاه شفتيها مع كل كلمة.

“خذيني.”

لقد بدا الأمر يائسًا ومتوسلاً.

“خذيني، روزلين.”

أمسك جاريد شفتيها مجددًا قبل أن تتمكن من الرد. تسللت قُبلاته على رقبتها وكتفيها. وسرعان ما توقفت روزلين عن المقاومة تمامًا. استند ظهرها على شجرة البتولا. انحنت عليها وأغمضت عينيها. انفتحت الأزرار، وانحلت أربطة الكورسيه. وبين كرامتها المتفككة، غمرها شعورٌ مُكهرب. لقد التقطت أنفاسها وفتحت عينيها. رأت الغابة. سمعت الطيور. شعرت بحفيف فستانها وأنفاس جاريد المتقطعة. لكن الأهم من ذلك كله، أنها سمعت نفسها. صوتها الخاص. لقد كان الصوت عاليًا بشكل صادم.

تمتمت روزلين في نفسها: “لم يكن هذا صحيحًا. لم يكن لائقًا…”

عضت روزلين على شفتها بقوة، محاولةً يائسةً كتم الصوت. لكن كبت الصوت كان يزداد صعوبةً. كان فستانها ممزقًا، وتنورتها مرفوعة، ومشدها نصف مفتوح. تشابكت مع جاريد، فشعرت به مجددًا، نفس الإحساس الذي شعرت به في تلك الليلة.

“آه!”

ألقت رأسها إلى الوراء نحو السماء. أشجارٌ شاهقةٌ تُؤطّرُ منظرَ الأزرقِ الساطعِ في الأعلى. جذوعُ البتولا البيضاءُ، وأوراقُها الذهبيةُ، وأشجارُ الصنوبرِ الخضراءُ الداكنةُ. ضوءُ ما بعدَ الظهرِ الباهت.

تمتمت روزلين في نفسها: “لقد كان جميلاً، رائعاً للغاية…”

عادا إلى القصر، وسارا بسرعة. مرّا ببعض الخدم في طريقهما، لكنهما بالكاد تعرّفوا عليهم، كأطفال مشاغبين عائدين من مغامرة محظورة. حتى قبل أن يغادرا الغابة، سألته روزلين مرارًا.

“هل أنتَ متأكد؟ هل أنتَ متأكد حقًا؟”

كانت روزلين قلقة بشأن ما إذا كانت هناك قطع من اللحاء أو أوراق متساقطة عالقة بشعرهما وملابسهما. طمأنها جاريد بضحكة، قائلاً لها إن كل شيء على ما يرام. تنهدت روزلين.

إن دخولهما منطقة محظورة قد قرّبهما من بعضهما، وجعلهما يشعران وكأنهما واحد. في الواقع، لقد كانا واحدًا في كثير من الأحيان، لفترة طويلة من الزمن. بعد حمامها، خلع جاريد عنها ملابسها كما لو كانت ملابسه. لمسها وداعبها كما يشاء. وكما لم يرفض جسده إرادته قط، قَبلته روزلين طوعًا. ربما كان الأمر بسيطًا. الأسرار تُقرّب الناس. كلما زادت المحظورات، زادت الحميمية. ومع كل مؤامرة متهورة، كان جاريد يكشف المزيد عن نفسه، حتى لنفسه.

في تلك الليلة، لم يتركها جاريد إلا بعد أن أُستُنفدت قواها تمامًا. وحتى حينها، شعر بعدم الرضى. ومع ذلك، لم يكن شعورًا سيئًا. دفن جاريد وجهه على صدرها العاري، يستنشق دفئها.

“سوف تصاب بنزلة برد.”

سحبت روزلين الغطاء على جسده. تظاهر جاريد بأنه لا يسمع، فأغمض عينيه، محتضنًا إياها. دلّكت شعره ببطء. وجد جاريد هذه الحركة مُريحة للغاية، فتظاهر بالنوم بشكل أكثر إقناعًا. حتى بعد أن تغفو زوجته، يبقى جاريد مستيقظًا لبعض الوقت. تخطر بباله فكرة النهوض والعودة إلى فراشه، لكنها مجرد فكرة عابرة. إنه منهك تمامًا، ودفء بطانيتهما المشتركة، الممزوج بحرارة جسديهما، يُغريه بشدة. لو عاد إلى فراشه البارد الفارغ، فقد يجد النوم صعب المنال. لذا الليلة، مرة أخرى، قرر جاريد البقاء. دفن وجهه في حضنها، واستسلم لسحب النوم العميق.

فكر جاريد: “سوف أعود إلى مكاني الصحيح غدًا صباحًا…”