“انصتي بعناية.”

بعد العرض، ناولها جاريد البندقية. كانت بندقية طويلة الماسورة، تُستخدم عادةً للصيد، لذا كانت روزلين قد حملت واحدة من قبل. كان منزل طفولتها مليئًا بالبنادق، استخدمها والدها وإخوتها الصغار. عندما كانت تقترب منهم بدافع الفضول، كانوا يشرحون لها بفخر كيفية عملها وكيفية التعامل معها. بالطبع، كانت تلك البنادق دائمًا غير محشوة. لم تُدعَ قط لإطلاق النار.

“ليس سيئًا.”

قلّدت الوضعية ببراعة، مُظهرةً محاولتها للتصويب، وتلقّت تشجيعًا سخيًا. كانت هذه أول مرة تفعل ذلك.

“اثني ركبتيكِ قليلًا وانحني للأمام. عليكِ امتصاص الارتداد.”

جاريد، الذي كان يراقب من مسافة قصيرة، خطى خطوة أقرب.

“شدي البندقية على جسدكِ. إذا كانت هناك فجوة، فقد تُصابين بأذى.”

ضغط بمقبض البندقية بقوة على كتفها وخدها. غمرها السطح الصلب ورائحة البارود النفاذة فجأةً. أثار ذلك توترها، لكنها رفضت إظهاره. تماسكت عندما التف جاريد حولها من الخلف.

“لا تخافي. أهم شيء في البداية هو تعلم امتصاص الارتداد.”

دغدغت أنفاس جاريد أذنها. غطت يده الكبيرة يدها فوق البندقية، موجّهةً قبضتها. حينها فقط أدركت روزلين تمامًا أنها كانت مغلفة تمامًا بذراعيه. فجأة، شعرت بالإثارة. ازدادت حواسها حدة، وأصبحت على دراية تامة بخدم المنزل القريبين.

“التركيز على الهدف.”

همس جاريد قرب أذنها، بنبرة جادة للغاية. استجمعت روزلين قواها، وعضت شفتيها وهي تحدق باهتمام في الهدف البعيد. لمعت العلبة الفضية تحت ضوء الشمس.

“عندما تكونين مستعدًة، اسحبي الزناد برفق.”

أبقت نظرها مُثبّتًا على العلبة، ابتلعت ريقها، ثم ضغطت على الزناد بحذر. توقعت بعض المقاومة، لكن لدهشتها، انطلقت الرصاصة بسهولة غير متوقعة. أصاب ارتداد البندقية كتفها. حينها فقط فهمت سبب ضغط جاريد عليها بقوة، ولولا دعمه، لكانت القوة قد صدمتها أكثر.

“إضربي.”

وصل همس جاريد الخافت إلى أذنها. تأرجحت العلبة المعدنية، المثقوبة الآن، بعنف عن إطارها. لعلّ مساعدته هي التي ضمنت لها إصابة الهدف من محاولتها الأولى، لكن ذلك لم يُخفف من حماسها. خفق قلبها فرحًا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة لا إرادية.

“هل يمكنني أن أحاول بنفسي؟”

أدارت رأسها، والتقت نظرات جاريد بنظراتها. تأمل جاريد عينيها للحظة قبل أن يومئ برأسه.

“بالطبع.”

مع ابتسامة رضى، أطلق جاريد سراحها وتراجع إلى الوراء. الآن، وقفت روزلين وحيدة. بدون وجود من يطمئنها، أمسكت البندقية الثقيلة بمفردها وصوبت نحو الهدف. ضغطت البندقية بقوة على جسدها، مكررة لنفسها.

“امتصّي الارتداد. ركّزي على الهدف. لا تخافي.”

أصابها الارتداد القوي مرة أخرى في كتفها الأيمن. لكن بعد أن اختبرته من قبل، لم يكن بنفس الشدة هذه المرة. لم تعد الطلقة الصاخبة ورائحة البارود اللاذعة تفزعها. أخطأت الهدف، لكنها مع ذلك شعرت وكأنها أنجزت شيئًا ما.

“وقفتكِ جيد. موهبتكِ رائعة.”

“دعني أحاول مرة أخرى. أعتقد أنني سأنجح هذه المرة.”

“قومي بتحميل رصاصاتكِ أولاً.”

ضحك جاريد وهو يرفع البندقية الفارغ بلهفة.

“أوه، صحيح.”

شعرت روزلين ببعض الخجل، فأنزلته وسلمته للخادم ليعيد تعبئته. وبينما كانت تنتظر، قالت.

“لماذا لا تجلس وتشرب بعض الشاي أثناء انتظاركَ؟”

أشارت إلى طاولة خارجية، مما جعل جاريد يضحك بصوت عالٍ. ابتسم الخدم والخادمات الواقفون بالقرب أيضًا. أخذت روزلين البندقية المُعاد تعبئتها ونظرت إلى زوجها. من بين جميع الحاضرين، كانت الوحيدة التي تحمل سلاحًا.

“فكرة جيدة. ستيرلينغ، أحضر لي بعض الشاي.”

أجاب جاريد بخفة، ثم توجه إلى كرسي بجانب الطاولة. اتكأ على ظهره ببطء، واضعًا ذقنه على يده، مرتاحًا تمامًا، دون أي لبس.

“تفضلي. حاولي قدر ما تشائين.”

شجعتها كلمات جاريد، فعادت روزلين إلى الهدف. هدأت أنفاسها وهي تصوب، لكنها ما زالت تشعر بنظراته عليها.

فكرت روزلين: “إذا كان يراقبني، يجب أن أصوّب بشكل مثالي هذه المرة…”

أخطأت الطلقة الثانية، والثالثة والرابعة أيضًا. لكنها لم تكن تنوي التوقف حتى نجحت. لأنه كان يراقبها من خلفها. وكان ذلك كافيًا لجعلها ترفع البندقية مجددًا.

توقف إطلاق النار أخيرًا بعد إطلاق عشرات الطلقات. فقط بعد أن أصابت العلبة بنجاح بضع مرات، أنزلت روزلين البندقية. أرادت أن ترى بنفسها، فاقتربت من الهدف. كانت العلبة الآن مهشمة لدرجة يصعب معها التعرف عليها. عندما رأتها مُتكسّرًة، شعرت بموجة ذهول، فسّرت هذا الشعور بالفخر. تمامًا كما استمتعت بسماع جاريد والخدم يصفقون كلما أصابت الهدف.

تمامًا كما شعرت بالحماسة عندما أعلن زوجها بصوت عالٍ.

“يبدو أنني تزوجتُ قناصًة!”

“أعتقد أنني أفهم الآن لماذا يحب السادة الصيد كثيرًا.”

ابتسمت روزلين وهي تتحدث. لم يخف حماسها إلا بعد مغادرتها ميدان الرماية.

فكرت روزلين: “الآن، حان وقت العودة إلى طبعي الطبيعي…”

“أشعر وكأنني أنجزتُ شيئًا صعبًا. شعور الإنجاز هائل.”

“إطلاق النار على هدف حيّ أكثر متعة. في المرة القادمة، لنجرب الطيور.”

“أعتقد أنني أستطيع ضرب الأيل أيضًا.”

“إذا تمكنتِ من ضرب طائر، فسيكون ضرب الغزال سهلاً.”

ضحك جاريد، ووجدت روزلين نفسها تحب صوت ضحكته. سار الاثنان نحو الغابة. كانت الأشجار لا تزال تحمل بعض الأوراق الحمراء والصفراء، بقايا الخريف قبل حلول الشتاء. في ويندبرغ، عادةً ما يتساقط الثلج الأول في نهاية أكتوبر. كان هذا آخر احتفال في الغابة قبل تغير الموسم. عند دخولهما الغابة، استقبلتهما رائحة مألوفة. ورغم انقطاع المطر منذ أيام، إلا أن رائحة الأرض المنعشة ظلت عالقة في الهواء، ممزوجة بعبير الخريف المنعش ودفء شمسه الصافي.

“الأوراق لا تزال متمسكة.”

“إنهم كذلك.”

بعد ذلك، ساد صمتٌ مريح، يسيران جنبًا إلى جنب، متناغمين في خطاهما. تساقطت أوراق الأشجار، لكنّ ألوانها الزاهية من الأحمر والأصفر والبرتقالي لا تزال باقية.

“أنا أحب هذه الشجرة.”

توقفت روزلين أمام شجرة البتولا. من بين الأشجار الأخرى الكثيرة، برزت هذه الشجرة بجذعها الطويل المستقيم الممتد نحو السماء. اقتربت ومررت يدها على لحاءها الأبيض الناعم. كان سطحها باردًا على راحة يدها.

“لقد وقعتُ في حب هذه الشجرة لأنها كانت جميلة. منذ اللحظة الأولى التي رأيتها فيها.”

ابتسمت روزلين لجاريد وهي تتحدث، ويدها لا تزال على الشجرة. رفع جاريد ذقنه، ناظرًا إلى أغصانها العليا. حدّق قليلًا في السماء الصافية. كان يومًا أزرقًا صافيًا للغاية.

“أنتِ على حق.”

همس جاريد وهو يُقدّر ارتفاع الشجرة. ثم التقى بنظراتها مجددًا.

“إنها جميلة.”

شعرت روزلين أن صدرها يضيق قليلاً.

“إذا أعجبكِ، خذيه. سأقدمه لكِ كهدية.”

ابتسم جاريد مازحًا. في ضوء الشمس، بدت عيناه بلون أخضر ناعم، كأوراق الشجر الطازجة، لم تكن تبدو هكذا في الليل قط. أعادتها الفكرة إلى ذهنها مرة أخرى إلى الليلة السابقة.

فكرت روزلين: “منذ الصباح، كنتُ أحاول التظاهر وكأن شيئًا لم يحدث بيننا. وسيكون من المحرج أكثر أن أُظهر أي علامة على تلك الليلة، لذلك قررتُ أن أتصرّف وكأن شيئًا لم يتغيّر. لكن في كل مرة أنظر إليه، تطفو الذكريات على السطح. كل شيء في جاريد ذكّرني بليلة أمس. عيناه، شفتاه، يداه، كل نظرة إليه أعادت إليّ دفئه ولمسته. وأنا أشاهده يأكل، ويتحدث، وجدتُ نفسي أُحدّق به بذهول قبل أن أدرك فجأةً. حتى رؤيته وهو يرتشف الشاي شعرتُ بحميمية غريبة. شعرتُ وكأنني قد فعلتُ شيئًا خاطئًا للغاية، ولم يكن لدي خيار سوى النظر بعيدًا، والتظاهر بالاهتمام في مكان آخر…”

في تلك اللحظة، اقترب جاريد. سُمع صوت أوراق الشجر المتساقطة قبل أن تستقر يده برفق على رأسها. رفعت روزلين رأسها، في حيرة، بينما كان جاريد يُمسك بشيء ما. ورقة بتولا صفراء.

“هدية.”

قال جاريد مازحًا.

“آسفة، لكن هذا لي. سقط من شجرتي.”

فأجابت روزلين بنفس القدر من المرح، وابتسما كلاهما.