قبّل جاريد شفتيها قبل أن ينزل ثانيةً. طال تقبيله لرقبتها وكتفيها، ثم توقف عند ثدييها، ثم تحسّس بطنها. أغمضت روزلين عينيها، وهي تداعب شعره. لقد كانت في حالة سُكر شديدة بسبب هذا لدرجة أنها لم تلاحظ حتى عندما تحركت شفتيه، اللتان كانتا تحومان فوق بطنها السفلية.  

“جاريد…”

ارتجفت وحاولت الابتعاد، لكن جاريد كان أسرع. قاومت روزلين للحظة، لكنها سرعان ما غمرتها موجات المتعة التي غمرتها. متناسيةً المفاجأة، لم يكن أمامها سوى الاشتياق إلى الذروة. وعندما استحوذت عليها أخيرًا، قَوَّسَت جسدها، وكادت تصرخ. شهقت روزلين وهي تشعر بالدوار من شدة الذروة. دون تفكير، مدّت يدها وجذبت جاريد إليها، ممسكةً برقبته وهي تُقبّله وتُفرّق ساقيها. تشبّثت بجاريد بيأس، بيأس شديد، كما لو أن لا شيء في العالم يهم سواه.

تمتمت روزلين في نفسها: “رجلي…”

“آه…”

 تشابكت أجسادهما العارية في نعيم. كانت نشوة لا يمكن لأحد سواهما مشاركتها. أرادت روزلين أن يحتكرها إلى الأبد، أن تدخل في كل جزء من قلب هذا الرجل. أرادته أن يشتهيها وحدها، دائمًا. غارقيَن في العرق، تشبّثا ببعضهما، يتبادلان القُبلات بلا انقطاع، ويتشبّثان ببعضهما. أصبح السرير البارد حارًا ورطبًا، وظلت غرفة النوم مشتعلة حتى ساعات متأخرة من الليل.

 كان استيقاظ جاريد متأخرًا في ذلك الصباح، بالطبع، بسبب المجهودات التي بذلها الليلة الماضية. عندما فتح جاريد عينيه، وجد نفسه وحيدًا في فراشها. خلّف نومه العميق والمريح شعورًا بالرضى. كانت الستائر مسدلة، تُغرق الغرفة في ظلام دامس، لكن جاريد لم يشك في أن زوجته كانت بالخارج. كانت تنتظره في غرفة المعيشة. شعر جاريد بجسده مسترخٍ بفضل النوم المنعش. بعد استحمام سريع، دخل جاريد غرفة المعيشة، وكما هو متوقع، كانت روزلين هناك. جالسة على كرسيها المعتاد، تقرأ الجريدة، ثم التفتت إليه بابتسامة رقيقة.

 “صباح الخير.”

استدعت روزلين خادمة وأخبرتهما بخبرين. أولًا، أن الصحيفة الصباحية تضمنت بيانًا مشتركًا من أعضاء مجلس الشيوخ التقدُّميين. ثانيًا، أن فيكتوريا ذهبت إلى المتجر صباح اليوم التالي، وستقضي اليوم في المدينة قبل أن تعود لتناول العشاء. كان الخبر الأول متوقعًا، ولم يكن فيه ما يُثير الدهشة. أما الخبر الثاني، فقد أسعد جاريد.

فكر جاريد: “قد تستمتع ابنة خالتي المُراعية بالتسوق، لكن مغادرتها المنزل مُبكرًا كانت بلا شك لفتة مقصودة. يا لها من فكرة رائعة! لم تترك لنا بعض الخصوصية فحسب، بل فكرت في هذا الأمر أيضًا. يبدو أنني فقدتُ عقلي تمامًا الليلة الماضية. لم أشرب سوى كأس نبيذ واحد على العشاء، لذا لم أستطع لوم النبيذ. بل كنتُ أعزو ذلك فقط إلى طول المسافة بيننا. شهر من الامتناع عن العلاقة الحميمة مع روزلين دفعني أخيرًا إلى الجنون…”

[هل لا يعجبكِ هذا أيضًا؟]  

[إذا قلتُ لا… هل ستتوقف؟] 

فكر جاريد: “لقد قبَّلتني روزلين، وشعرت وكأنها كانت تمنحني الإذن بالذهاب إلى البرية. لذا لم أتردّد. لم أتردّد حتى في أن أكون جريئًا، بل أصبحتُ جريئًا ببساطة. أردتُ أن أرى إلى أي مدى يمكنني كشفها وفك طلاسمها، إلى أي مدى يمكنني أن أجعلها تفقد السيطرة. المرأة التي تتلوّى عارية تحتي لم تفعل سوى تأجيج جنوني. أُحبُّ روزلين بكل نقاء. أُحبُّ كيف استجابت بصدقٍ للمساتي. بدت تلك المرأة الهادئة والساكنة في غاية الجمال وهي تتشبّث بي بيأس. أردتُ أن أخلع عنها حتى آخر ذرّة من التظاهر، وأن أكشفها تمامًا، دون أن أترك لها شيئًا لتختبئ خلفه. حتى الآن، مع ضوء الصباح المتسلل وزوجتي تجلس أمامي مرتدية ملابسها بالكامل، كانت هذه الأفكار تستهلكني. أريد أن أخلع ملابسها…”

“إذا استمرت هذه التصريحات الداعمة، فسيكون ذلك عونًا كبيرًا. سيبدأ المزيد من الناس بتغيير آرائهم. كان البيان نفسه مكتوبًا بإتقان، ويبدو أن ماركيز أندروود لديه مساعد موهوب.”

فكر جاريد: “كانت نبرة روزلين هادئة كعادتها. جلست بوضعية مثالية، شعرها مصفف بعناية، ووجهها متورد. كان فستانها، المزين بأكمام مخملية، زيًا أنيقًا لامرأة نبيلة. لم تذكر شيئًا عن الليلة الماضية. عندما التقت نظراتنا لأول مرة، سادت لحظة تردد عابرة، لكنها اختفت بنفس السرعة. فالسيدة المهذبة ترسم دائمًا خطًا فاصلًا واضحًا بين الليل والنهار. وهذا يعني أن الشخص الوحيد الذي لا يزال عالقاً في ذاكرة الليل هو أنا…”

قمع جاريد أفكاره غير اللائقة واستأنف المحادثة مثل رجل نبيل.

“من المرجح أن يكون جديون تاليسون هو من كتبه. وهو بارعٌ أيضًا في كتابة الخطب.”

“تاليسون؟ هل سيكون هذا الابن الثاني لبارون ريفرديل؟”

“هذا صحيح.”

كالعادة، جلسا متقابلين على الطاولة، يتناولان وجبة طعام. ونظرًا لتأخر الوقت، كان الطعام أشبه بوجبة فطور متأخرة أكثر منه وجبة إفطار، لذا كان الطعام وفيرًا.

“وقع جميع أعضاء مجلس الشيوخ المؤيدين للإصلاح على البيان، أليس كذلك؟”

“نعم، كلهم ​​الستة والعشرون.”

“وهل هناك مؤيدون في مجلس العموم أيضًا؟”

“نعمل على ذلك. سنصدر البيانات تدريجيًا.”

“ماذا عن العلماء؟ أساتذة الجامعات؟ لو قدّم أكاديميون مرموقون بيانات دعم، لكان ذلك مفيدًا.”

أومأ جاريد برأسه وهو يمضغ طعامه. كانت التأييدات الأكاديمية جزءً من الخطة بالفعل، وكان فريقه في أندروود يُعِدّ قائمة بالأسماء بالفعل.

“هل يجب أن نسأل الدكتور كيندري؟”

بناءً على اقتراح روزلين، رفع جاريد نظره، كانت تُقطع طعامها بهدوء أمامه.

“أقدر الفكرة، ولكن من المرجح أن الماركيز قد سأله بالفعل.”

ابتسم جاريد ساخرًا وهو يراقبها وهي تُكمل أكلها دون أن يرفع نظره.

فكر جاريد: “كان الأمر مُسليًا، ولكنه مُزعج بعض الشيء أيضًا…”

“سمعتُ أنه ابن أخ مطيع ويستمع جيدًا لعمه.”

أضاف جاريد الملاحظة عمدًا، ثم أخذ رشفة ماء. ردّت روزلين بلهجة مهذبة، قبل أن تضع قطعة عجة بطاطس على شفتيها. علق جاريد بنظراته على شفتيها وهو يتحدث مجددًا.

“هل تتبادلان الرسائل في كثير من الأحيان؟”

“رسائل؟”

“صديقكِ العزيز. بدا أنكِ حريصة على الحفاظ على صداقة عميقة عبر المراسلات.”

شدّد جاريد على كلماته عمدًا، مترقبًا رد فعلها. ضحكت روزلين بهدوء.

“للأسف، لم يكن لدي الوقت للكتابة بعد.”

“حسنًا. لا تهتمي.”

“صاحب السمو.”

“سيدتي.”

“هل يجوز لي أن أسألك لماذا تكره دكتور كيندري كثيرًا؟”

“لا يوجد سبب.”

التقى جاريد بنظرات روزلين الممتعة، وتابع.

“أنا لا أحبه.”

لم تضغط عليه زوجته اللطيفة أكثر من ذلك، بل قدّمت له ابتسامة غامضة قبل أن تتخلى عن الموضوع. مرّت لحظة صمت وهما يركزان على وجبتهما. وبعد أن شبعا، شعر جاريد براحة أكبر. عندها، ذكرت روزلين أمرًا غير متوقع.

“هل ترغب بالذهاب إلى ميدان الرماية اليوم؟”

رفعت روزلين كوب الشاي وتحدثت بحذر.

“لقد قلتَ أنكَ ستعلمني كيفية إطلاق النار.”

“أليس هذا نشاطًا غير لائق للسيدة؟”

“هذا صحيح، ولكن بالنظر إلى الوضع الحالي، فهو ضروري.”

ردّت روزلين بسلاسة، وكأنها تتنبأ برد فعل جاريد. وكلما سلكت محادثاتهما هذا المنحى، كان جاريد يجد نفسه أكثر فضولًا.

“الوضع؟”

“إذا حدث شيء مثل المرة الماضية مرة أخرى، فأنا بحاجة إلى أن أكون مستعدًة.”

ضحك جاريد.

“هل تخططين للاحتفاظ بمسدس في غرفة النوم؟”

“إذا لزم الأمر.”

ابتسم جاريد بسخرية على جرأتها واتكأ إلى الخلف.

“حسنًا، لنفعل ذلك.”

“شكرًا لكَ.”

التقت نظرات جاريد بنظراتها من فوق كوب الشاي. تسلل ضوء الشمس عبر النافذة، مُلقيًا بريقًا ذهبيًا على عينيها الرماديتين الفضيتين. راقبها جاريد بهدوء وهو يرتشف من الشاي. تصاعدت بينهما رائحة عطرية رقيقة.

مع إطلاق نارٍ عالٍ، ارتجف الهدف. أطلقت روزلين صرخة إعجاب خفيفة وهي تراقب جاريد. علقت رائحة البارود النفاذة في الهواء، ولم يُخفض البندقية إلا بعد أن منحها وقتًا كافيًا لمراقبة وقفته. كان جاريد يرتدي ملابسه اليومية، وخرجت روزلين كما هي. في ميدان الرماية المفتوح، وُضع لها هدفٌ خاص، إطار خشبي بسيط تتدلى منه علبة معدنية فارغة. أخبرها جاريد أنه وإخوته استخدموه للتدريب في صغرهم.