فكرت روزلين: “من المرجح أن جاريد وضع ابنة خالته في المقدمة لعلمه بزيارة ناومي وأوكتافيا. في هذه الأثناء، لابد أن خادمتي، إيديث تشيشاير، وغيرها من المرافقين والخدم، قد أدوا أدوارهم. ربما كانت زيارة فيكتوريا نفسها جزءً من خطة جاريد. مهما كانت القصة الخلفية، فقد نجحت الخطة، إذا كان هدفه هو الكشف عن الحقيقة لي…”

[غادرت تلك السيدة عندما كان في أمسّ الحاجة لمَن يدعمه.]  

فكرت روزلين: “بينما كانت فيكتوريا تتحدث، غمرتني عاصفة من المشاعر؛ امتزجت مشاعر الحيرة والدهشة والشفقة والارتياح. لكن الشعور الذي لامس به أعمق مشاعري كان التعاطف. لم أستطع إلا أن أشعر بالشفقة على جاريد في تلك اللحظة. ومع ذلك، فإن العاطفة التي بقيت لفترة أطول كانت الحزن…”

[ما كان اسمها؟]  

فكرت روزلين: “هناك العديد من الأسماء المتشابهة بين النساء. بل إن ابنة أخ جاريد، الآنسة روزي، حملت اسمًا أقرب إلى اسمي. ومع ذلك، ما إن سمعتُ الاسم حتى ارتجف قلبي بشدة…”

[يقولون أن الرجل لا ينسى حبه الأول أبدًا]  

[كل امرأة يلتقيها بعد ذلك ليست سوى بديل لحبه الأول]  

فكرت روزلين: “إيفلين ديل…”

بتنهيدة خفيفة، أوقفت روزلين قلمها. برز الاسم مجددًا، حتى قبل أن تكتب روزلين بضعة أسطر. برزت امرأة بلا وجه في ذهنها.

[كل هذا في الماضي.] 

فكرت روزلين: “كان للماضي قوةٌ غريبة. كان يحوم كالشبح، لا حاضرًا ولا غائبًا. امرأةٌ لا وجود لها ولا حضور، لا يُمكن هزيمتها أو محوها، فلم يبقَ لي خيارٌ سوى تقبّلها…”

[ماضي بعيد جدًا]

فكرت روزلين: “كما قالت الكونتيسة بنفورد، كان ذلك ماضيًا قديمًا. كان هذا سلواي الوحيد. وجدت العزاء في معرفة أن المرأة لم تعد جزءً من حاضر جاريد. أنني وحدي أشغل حاضره. أنني وحدي موجودة كشيء ملموس، لا شبحًا. أنني وحدي الآن يمكن أن أعني له شيئًا…”

طوال العشاء، شعرت روزلين بدافعٍ لا يُفسَّر، وإحساسٍ غريبٍ بعزيمةٍ متزايدة. هذا ما قادها إلى غرفة المعيشة بعد الاستعداد للنوم. جلست على الطاولة، مرتدية فستانًا داخليًا وروبًا، وبدأت الكتابة، كان خطابًا. كلما حضرت الدوقة مناسبةً ما، كانت تُدعى إلى المنصة لإلقاء كلمات تهنئة أو تشجيع. عادةً ما كانت تقرأ ما أعدته لها إيديث، لكنها أحيانًا كانت تُضيف بعض الجمل من تلقاء نفسها.

فكرت روزلين: “لعلّي أغتنم هذه الفرصة. لو شرحتُ الحاجة إلى تعديلات على قانون الأسرة وطلبتُ الدعم، فقد يُفيد ذلك زوجي ولو قليلاً. التدرب على الكتابة ليس فكرة سيئة، بل قد يكون مفيدًا…”

مع هذه الفكرة، نظمت روزلين أفكارها بعناية، وكتبت جملة واحدة في كل مرة في دفتر ملاحظاتها. لقد مر بعض الوقت عندما فتح باب غرفة النوم.

“ماذا تفعلين هناك؟”

عند سؤال جاريد، رفعت روزلين رأسها. كان واقفًا متكئًا على إطار الباب، مرتديًا ملابسه الداخلية.

فكرت روزلين: “بما أنني لم أعد إلى غرفة النوم، فلابد أن جاريد جاء يبحث عني. ربما كان فضوليًا لمعرفة ما إذا كنتُ قد سمعتُ القصة من فيكتوريا. جعلتني هذه الفكرة أشعر بالبهجة والمرارة في آنٍ واحد…”

“أنا أكتب خطابًا.”

“خطاب؟”

“نعم. لتنظيم أفكاري حول التعديل… قد يكون مفيدًا لاحقًا.”

بدا جاريد مهتمًا، وهذا ما جعلها تشعر بقليل من الفخر. ولكن مع اقترابه، شعرت بالخجل، وأضافت عذرًا سريعًا.

“أنا فقط أكتب لنفسي.”

“دعيني أرى ذلك.”

“لا.”

هزت روزلين رأسها مبتسمةً. عندما انحنى جاريد فوق الطاولة ليلقي نظرةً على دفتر ملاحظاتها، أغلقت الغطاء بسرعة. وما إن همّت بتغطية قلمها، حتى انتزع جاريد الدفتر من يدها برقة.

“جاريد!”

فزعت روزلين، فقفزت واقفةً. مدت يدها لتلتقطه، لكن جاريد رفع الدفتر عالياً فوق رأسه. حدّقت فيه وهو يطير في الهواء، فذهلها للحظة.

“أعده.”

“قراءة سريعة فقط.”

“لا! أعده.”

شعرت روزلين بالإحباط، فشدت كمّ جاريد محاولةً إجباره على النزول، لكن جاريد لم يتزحزح. خلال العراك القصير، احتكّ جسديهما عدة مرات. من قميص جاريد المفتوح، فاحت منه رائحة الصابون.

“حسنًا، سأعيده.”

ضحك جاريد وسلمها دفتر الملاحظات، لكنه رفعه مرة أخرى عندما حاولت روزلين الوصول إليه.

“آه.”

لم تتمكن روزلين من منع نفسها من الضحك.

“كم هو لطيف منكَ.”

“كلما قاومتِ أكثر، كلما رغبتُ في القيام بذلك أكثر.”

ابتسم جاريد، وأعاد الدفتر إلى الطاولة دون أن يفتحه. اكتفى بنظرة سريعة على الغلاف قبل أن يضعه. بطريقة ما، انتهى الأمر بروزلين إلى الوقوف بين جاريد وبين الطاولة، محاطة بشكل طبيعي بين ذراعي جاريد. ضغطت حافة الطاولة الخشبية على وركيها. كان صدر جاريد العريض أمامها مباشرةً. كانت أجسادهما قريبةً جدًا لدرجة أن الهواء بينهما كان مشحونًا. لقد عرفت روزلين بالضبط نوع النظرة التي سيلقيها جاريد عليها إذا التقت عيناهما الآن. ومع ذلك، رفعت روزلين رأسها لتنظر إلى جاريد. لم تتجنب نظراته وهو ينظر بين عينيها وكأنه يطلب الإذن بصمت. عندما اقترب جاريد منها أخيرًا، عندما تلامست شفتيهما، شعرت وكأنها تلقت شيئًا كانت تنتظره. كانت القبلة قصيرة، قصيرة جدًا، مما جعلها تتوق للمزيد، في اللحظة التي انفرجت فيها شفتاهما، لم يعودا يتلامسان إطلاقًا. لم يضع جاريد يده على جسدها.

“هل لا يعجبكِ هذا أيضًا؟”

صوت جاريد الخافت جعل روزلين تفتح عينيها. كان يراقبها عن كثب، وانعكاسها واضح في حدقتيه الخضراوين.

“إذا قلتُ لا… هل ستتوقف؟”

ردّت روزلين على السؤال، ونظرت إلى جاريد بنظرة واحدة.

فكرت روزلين: “أردتهُ أن يتجاوز كلماتي، أن يقرأ الحقيقة وراء كبريائي. تمنيتُ، بل أملتُ، ألا يتراجع كرجل نبيل. إذا كان قلبكَ مثل قلبي فبالتأكيد…”

“لا.”

ولحسن الحظ، لم يتردد جاريد. في اللحظة التي التقت فيها شفتاهما، أغمضت روزلين عينيها، ودون أن تشعر، مدَّت يدها وأمسكت بكتفيه، ممسكةً بقماش قميصه الناعم وهي تفرق شفتيها. ازدادت القبلة عمقًا فجأة. كلما قبّلها جاريد، ازداد شوقه إليها. أصبح تنفسهما خشنًا، والتصق جسديهما ببعضهما. عندما دفعها جاريد إلى الخلف على الطاولة وجذبها بقوة إلى حضنه، اضطرت روزلين إلى دفعه بعيدًا عنها برفق.

“دعنا نذهب إلى غرفة النوم.”

همست بهدوء، وأخفضت رأسها. لم تستطع رؤية تعبير وجه جاريد، لكنها شعرت بالحرارة المنبعثة من جسده. لم يتمكنا من البقاء هنا. تراجع جاريد وأمسك بيدها. ثم، دون تردد، سار نحو غرفة النوم. تبعته روزلين، وكأنها تُقاد، فألقت نظرة على يديهما المتشابكتين. يد جاريد الكبيرة والثابتة. لم يكن يمسك معصمها أو ذراعها، بل كان يمسك بيدها فقط. ضغطت عليه بقوة في المقابل، فانتفخ صدرها من شدة التأثر. بمجرد دخولهما، أغلق باب غرفة النوم خلفهما بصوت عالٍ. سحبها جاريد إلى قبلة أخرى، عانقت يداه مؤخرة رقبتها، وذراعاه حول خصرها، واصطدمت شفتاه بشفتيها بإثارة يائسة. لم تستطع روزلين الحركة. كان جاريد يتصرف وكأنه رجل ممسوس، دفن وجهه في عنقها، وسحب رداءها، وانزلق. كل لمسة، كل نفس، كل قبلة لم تُعبّر إلا عن جوعٍ شديد.

فكرت روزلين: “أن أكون مرغوبة بشدة، كان الأمر حلوًا جدًا…”

بينما كانت تُقاد نحو السرير، وجدت روزلين نفسها مُسيطر عليها تمامًا. استسلمت لجاريد تمامًا، مُقدّمةً له شفتيها، وجهها، كتفيها، وكامل جسدها.

تمتمت روزلين في نفسها: “لم أستطع المقاومة. لم أرغب في ذلك. على أي حال، كنتُ أتمنى أن لا يتوقف أبدًا. أن أكون موضوعًا لمثل هذا الشوق كان أمرًا سعيدًا حقًا…”

“آه…”  

عندما استلقت على السرير، كانت عارية تمامًا. استلقت هناك، وأنفاسها تتقطع في لهثات قصيرة. قبّلها جاريد كأنه فقد عقله، وشفتاه تسري على جسمها. في كل مرة يلمس فيها موضعًا حساسًا، لم تستطع روزلين كتم صوتها. مدت يدها وأمسكت برأسه، وأصابعها تغوص في شعره. مرَّرت أظافرها على كتفيه وذراعيه من خلال قماش قميصه الرقيق. عندما انزلقت يده بين فخذيها، انحنى ظهرها غريزيًا، كان جاريد يعرف تمامًا كيف يُثيرها، لم يُعطِها ما تريده بسهولة، كلما ازداد ارتجافها، بدا وكأنه يُكبح جماح شهوته.

“قلتِ أنكِ لا تريدين هذا.”

تمتم جاريد مازحًا، ورفع رأسه. نظرت روزلين إليه وهي تلهث بهدوء. عندما التقت نظراتهما، غمرها مزيج من الحياء والشهوة وسعادة غامرة. مدّت يدها، غير قادرة على منع نفسها، ولمست وجهه. أمسكت روزلين بفك جاريد الحاد، وتتبّعت الشق الطفيف في ذقنه، ومرت أصابعها على جبهته الرطبة وشفتيه المتوردتين.

تمتمت روزلين في نفسها: “عرفتُ، في لحظات كهذه، أن جاريد في أوج لطفه. كان يُقدّم وجهه لي بهدوء لألمسه. لماذا لم ألاحظ هذه الثغرة من قبل؟”

ظلت نظراتهما ملتصقة. حتى انحنى جاريد مرة أخرى وقبّل شفتيها بقُبلة عميقة أخرى. تتبّع بأصابعه اللزجة جسمها، لكن روزلين لم تعد تهتم.

تمتمت روزلين في نفسها: “لقد كنا زوجًا وزوجة. لم يكن هناك ما أشعر بالحياء منه…”