عرفت روزلين ذلك حتى قبل أن تغادر غرفة النوم. منذ اللحظة التي فتحت فيها عينيها في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة ورأت المساحة الفارغة بجانبها، شعرت أن زوجها ينتظرها في غرفة المعيشة. لذا، استغرقت وقتًا أطول من المعتاد للاستعداد. بعد أن غسلت وجهها، جلست أمام منضدة الزينة تُصفف شعرها. ربطت عقدة رداءها وفكتها ثلاث مرات قبل أن تصنع أخيرًا شريطًا مناسبًا.

ومع ذلك، شعرت روزلين بتوتر طفيف: “ماذا لو لم يكن هناك؟ ماذا لو كنتُ متحمسة ومتوقعة بمفردي؟”

عندما فتحت روزلين الباب أخيرًا ورأت الأريكة التي كان يجلس عليها جاريد دائمًا، غمرها الشعور بالارتياح عندما أدار جاريد رأسه عند سماع صوت وجودها.

“صباح الخير.”  

تمتمت روزلين في نفسها: “لقد كان هناك، كما كنتُ آمل…”

“صباح الخير. ألم تخرج بعد؟”

“لقد ذهبتُ وعدتُ. هل نمتِ جيدًا؟”

“نعم.”

تمتمت روزلين في نفسها: “كدتُ أن أُضيف شكرًا لكَ، لكنني تراجعتُ عن ذلك…”

ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة وجلست على الطاولة بعفوية. 

كانت السماء خارج الستائر المفتوحة زرقاء صافية عميقة. وكانت الغابة البعيدة لا تزال مطلية بألوان الخريف الزاهية.

“الطقس جميل.”

“نعم إنه كذلك.”

“أوراق الخريف لا تزال هناك.”

“سيبدأ تساقطها قريبًا. سيكون ذلك في منتصف أكتوبر من الأسبوع المقبل.”

“ثم ينبغي لي أن أقوم بمزيد من المشي قبل أن تتساقط كل الأوراق.”

استمعت روزلين باهتمام وهي تنظر إلى الخارج.

فكرت روزلين: “لكن جاريد لم يُبدِ استعدادًا للذهاب معي…”

“هل ذهبتِ إلى الغابة؟”

“نعم، لقد كنتُ أسير هناك كل يوم مع بولي.”

“بولي؟”

“كلب الدوق.”

فأجابت روزلين مازحة والتفتت لتنظر إلى جاريد.

فكرت روزلين: “يبدو أنه لم يعرف من كنتُ أتحدث عنه…”

“إنها أنثى مرقطة عمرها ثلاث سنوات. ألا تعرفها؟”

“حسنًا، هناك عدد لا بأس به من الكلاب.”

“لكن بولي هي الوحيدة ذات البقع البنية.”

“أرى. سأحرص على إلقاء التحية في المرة القادمة.”

بردة فعل جاريد الطبيعية، لم تتمالك روزلين نفسها من الضحك. تلك الضحكة القصيرة فتحت شيئًا ما في داخلها. انحلت عقدة مربوطة بشكل غير محكم، وانساب سيل من الضحك من خلالها.

نظرت روزلين إلى جاريد بابتسامة، وفكرت: “كان جاريد يرتدي معطفًا صباحيًا بشكل لا تشوبه شائبة. حتى مع عدم وجود ضيوف في المنزل، ظلّ سلوكه النبيل ثابتًا. كان لا يزال وسيمًا. لا يزال جميلًا. حتى أن الأمر كان مؤلمًا للغاية…”

[الجميع يعيشون هكذا.]

فكرت روزلين: “ربما كنتُ أتوقع الكثير. كنتُ أعلم أنه من النادر أن يكون رجل من الطبقة الراقية بلا عشيقة، ومع ذلك تجرّأتُ على أن آمل في هذه الحظوة النادرة. هل كنتُ حمقاء لأتمنى أن يكون زوجي، على الأقل، هو الاستثناء؟”

[دعينا نعيش مثلهم.]

فكرت روزلين: “حاولتُ إقناع نفسي. لم يكن هناك خيار آخر سوى قبول الأمر والتظاهر بعدم المعرفة. ماذا تستطيع الزوجة أن تفعل في مثل هذه الحالة سوى أن تتحمل بصمت حزن عدم قدرتها على الحصول على زوجها لنفسها؟”

“تعالي في نزهة معي اليوم، بدلًا من بولي.”  

فكرت روزلين: “هل يجب عليّ أن أكون ممتنة لأنه، على الأقل هنا، كان لي؟”

ابتسمت روزلين ابتسامةً مريرةً في قلبها. لكن في الوقت نفسه، انتفخ قلبها قليلاً.

وبخت روزلين نفسها بصمت: “غبية…”

“اقتراح جميل، لكن لا أستطيع اليوم. علينا الترحيب بكونتيسة بنفورد.”

“يمكننا أن نذهب قبل ذلك.”

“لديّ دروس. هل سيكون هناك وقت؟”

“الدروس؟”

“شرح مشروع القانون. كان من المفترض أن تُكمل اليوم.”

“آه.”

أطلق جاريد همهمة صغيرة كما لو أنه نسي.

في تلك اللحظة دخلت رئيسة الخادمات.

“صاحب السمو، سيدتي. صباح الخير.”

“صباح الخير يا سيدة ويبر. حضّري الفطور من فضلك.”

“سأقدمه لكِ على الفور، سيدتي.”

تمتمت روزلين في نفسها: “بالفعل؟”

أغلقت روزلين فمها بسبب هذا الوضع غير المعتاد. 

دخل الخدم من الباب المفتوح. عادةً، عندما تتناول طعامها بمفردها، يحضر خادمان صينية طعام وشاي. وعندما ينضم إليها جاريد، خدمهما ثلاثة. لكن اليوم، لسبب ما، دخل ستة رجال وبدأوا في إعداد الطاولة. وضعت الأيدي المرتدية قفازات الأطباق بعناية على الطاولة. كانت شرائح رقيقة من اللحم المشوي والسلمون، وفطائر الدوقة المفضلة، وعجة البطاطس المفضلة لدى الدوق، جميعها موجودة. صينية بثلاث طبقات احتوت على أنواع مختلفة من الخبز، ونوعين من الزبدة، وخمسة أنواع مختلفة من المربى. بالكاد وجد حساء الشوفان والبيض المسلوق مكانًا على الطاولة، واضطر خادمٌ للوقوف حاملًا إبريق الشاي لعدم وجود مساحة إضافية. كانت الطاولة المستديرة صغيرة جدًا بالنسبة لهذا الوليمة الكبرى.

نظرت روزلين إلى المنظر الغريب بدهشة: “لقد بذل الطاهي قصارى جهده، وكان تقديم كل طبق فاخرًا. حتى لو زارنا الإمبراطور والإمبراطورة، فلن نتناول وجبة إفطار أفضل من هذه. يا إلهي…!”

بعد أن جهزت الوجبة، جلس جاريد على الطاولة. تأمل الطعام بنظرة رضى، وفي تلك اللحظة، فهمت روزلين سر هذا الفطور الباذخ. ارتفعت رائحة غنية من القهوة في كوب جاريد. وكان مشروبها، بطبيعة الحال، الشاي.

“هيا نأكل. أنا جائع.”

فتح جاريد منديله ونظر إليها. لم تسأل روزلين عن سبب حدوث ذلك، لم تمزح حول إمكانية تناولهما كل هذا. بدلًا من ذلك، تلاشى ارتباكها الأولي، وحلت محله ابتسامة هادئة.

تمتمت روزلين في نفسها: “لأنه يشعر بالذنب. وكانت هذه هدية اعتذار. وجبة إفطار تم إعدادها بعناية فائقة. لقد انتفخ قلبي مرة أخرى. وفي نفس الوقت، كان مؤلمًا…”

نظرت روزلين إلى جاريد بمشاعر معقدة، وفكرت:  “هل كل الرجال الذين لديهم عشيقات يأتون إلى المنزل ويتصرفون بلطف مع زوجاتهم بهذه الطريقة؟”

“سوف أستمتع بالوجبة.”

تحدثت روزلين بهدوء، فرفع جاريد عينيه، أمسك بكوب قهوته، ونظر إليها بهدوء. بعد لحظة من التواصل البصري، أمال جاريد رأسه قليلاً في إشارة إلى ذلك. ثم رفع الكوب إلى شفتيه وكان أول مَن نظر بعيداً.

عندما استقبلها الدوق والدوقة جنبًا إلى جنب عند المدخل، شعرت فيكتوريا على الفور أن هناك شيئًا غير طبيعي.

فكرت فيكتوريا: “لم يكن من غير المعتاد أن ترحب بي الدوقة شخصيًا، لكن جاريد لم يخرج أبدًا لاستقبالي بنفسه. إضافة إلى ذلك، لم يكن هناك ضيوف آخرون في القصر، وسمعتُ أن هناك دخيلًا دخل الليلة الماضية، فصدمتني صدمةً شديدة. لقد وصلتُ في لحظةٍ دراماتيكيةٍ للغاية. علمتُ عن إصلاح قانون الأسرة المقترح من الصحف. وكان زوجي مندهشًا أيضًا، وكانت التجمعات في المجتمع الراقي تعج بالنقاشات. ما الذي قد يكون أكثر أهمية بالنسبة للنبلاء من قوانين الميراث؟ باعتباري تقدُّمية صريحة، كنتُ فخورة بجاريد وقلقة عليه بشدة. لم يكن من المفاجئ أن يواجه مشروع القانون معارضة. كان بإمكاني بسهولة أن أتخيل جاريد وهو يُطارَد من قِبل أفراد عائلته. بعد أن قرأت عن الاحتجاجات ضد الإصلاح، لم أعد قادرة على الجلوس ساكنة.”

تركت فيكتوريا زوجها وأطفالها الثلاثة في المنزل، وهرعت إلى هنا للاطمئنان على ابن خالتها. ولكن عندما تحدث جاريد معها أخيرًا، لم يكن للأمر علاقة بالسياسة.

“أعتقد أن روزلين أساءت فهم شيء ما.”

جاريد، الذي لم يطلب مساعدة فيكتوريا من قبل، جاء مباشرة إلى غرفتها وتحدث بصراحة.

“أعتقد أن ابنة الكونت بيلود قالت لها شيئًا غير ضروري. هل يمكنكِ مساعدتي؟”

“أوكتافيا كانت هنا؟ متى؟”

“بينما كنتُ بعيداً.”

أطلق جاريد ابتسامة مريرة وصمت.

فكرت فيكتوريا: “حتى عندما طلب جاريد المساعدة، لم يحدد مقدار ما كان على استعداد للكشف عنه. ربما كان يثق في حكمي. من الأفضل أن يشرح الأمر بنفسه، على أي حال.”

“حسنًا، سأتحدث معها.”

لقد فهمت فيكتوريا قلق جاريد على الفور.

فكرت فيكتوريا: “لطالما كان الحديث مع زوجته عن خطيبته السابقة أمرًا صعبًا. لكن ما أثار إعجابي لم يقتصر على طلب جاريد المساعدة. وكان يريد أن تعرف روزلين ذلك. الجروح التي لم تُشفَ عادةً ما تكون مخفية. يكره الرجال الكشف عن نقاط ضعفهم، وخاصةً النبلاء المتكبرين. ظننتُ أن جاريد لن يتحدث عن الأمر مجددًا، على الأقل ليس لفترة طويلة. ولكن هذا… هذا كان تقدمًا غير متوقع.”

“إنه لأمر مريح أن روزلين موجودة هنا.”  

عند سماع كلمات فيكتوريا، رفعت الدوقة بصرها. جلستا متقابلتين في غرفة الشاي. كان من كرم المضيفة أن تقدم الشاي لضيف جديد.

“لقد فوجئتُ بمدى هدوء جاريد. ظننتُ أنه سيكون منهكًا تمامًا، لكنه يبدو قويًا جدًا. أليس هذا بفضل زوجة أعتمد عليها؟”

“أنا لستُ متأكدًة من أنني أؤدي هذا الدور جيدًا، لكن سموه شخص قوي.”

“حسنًا، ما زلتما حديثي الزواج، لذا أظن أن هذا ما قد يبدو عليه الأمر. لكن قريبًا يا روزلين، ستدركين مدى هشاشة الرجال حقًا.”

ابتسمت فيكتوريا ابتسامةً واعيةً وهي تنظر إلى روزلين.

برزت انحناءة رقبة روزلين النحيلة وعروقها الزرقاء الباهتة أسفل عظمة الترقوة. ألقت رموشها المنسدلة ظلالاً رقيقة، وشفتاها، اللتان ارتسمت عليهما ابتسامة رقيقة، كانتا جميلتين.