عندما فتح جاريد عينيه، أول شيء رآه هو وجه روزلين النائمة.

فكر جاريد: “لم تتغير الغرفة عن الليلة السابقة. كان مصباح الغاز لا يزال مضاءً، والنوافذ مغطاة بستائر مخملية ثقيلة. لولا خيوط ضوء الشمس الخافتة التي تتسلل من خلالها، لما عرفتُ أن الصباح قد حلّ…”

وبعينين نصف مفتوحتين، حدّق جاريد فيها: “كان وجهها قريبًا جدًا لدرجة أنني استطعتُ رؤية الشعيرات الدقيقة في حاجبيها. متى كانت آخر مرة نظرتُ إليها هكذا؟ الصيف الماضي. قبل المغادرة إلى إيسن…”

[إعتني بنفسكِ.] 

فكر جاريد: “تذكرتُ ابتسامتها المشرقة عندما ودعتني. بدا الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد، مع أنه لم يمضِ عليه سوى شهر تقريبًا…”

وبينما كانت تلك الأفكار تخطر بباله، ظل جاريد ساكنًا، متمهلًا في سريره يراقبها: “وجدتُ نفسي مندهشًا من كيف تتناسب هذه الملامح الرقيقة مع وجهها الصغير. تساءلتُ كيف سيكون شعوري وأنا أداعب حواجبها الرقيقة ورموشها الطويلة بأصابعي. كانت روزلين مدفونة تحت البطانية، لا يظهر منها إلا وجهها. بدت هادئةً للغاية، غافلةً عن العالم من حولها، فكانت الصورة آسرةً ومؤثرةً بشكلٍ غريب. ربما لهذا السبب وجدتُ نفسي أبتسم بمرارة…”

راقبها جاريد لفترة طويلة، حتى بدأت عيناه تؤلمانه، قبل أن ينزلق من السرير بحذر، متأكدًا من عدم إيقاظها. 

لم يتناول جاريد فطوره. عوضًا عن ذلك، تفقّد النافذة المحطمة في القاعة الكبرى، وتجول في محيط العقار، والتقى برئيس الأمن في مكتبه. مرت ثماني ساعات تقريبًا منذ الحادثة، وهي فترة كافية لتقييم الوضع واتخاذ الإجراءات اللازمة.

دخل المتسلل من نافذة غرفة الدراسة. جميع مداخل المبنى الرئيسي كانت مؤمَّنة، لكن بعض النوافذ كانت مفتوحة، مما سهّل اقتحامه. كان الجاني قد هرب، ولا يزال البحث عن أدلة جاريًا. لم يتوقع جاريد يومًا أن يُقبض عليه بهذه السهولة، لذلك لم يُدلِ بكلمة.

فكر جاريد: “لم تكن هذه سرقة، بل تهديدًا مُتعمدًا. لم يكن إتلاف الممتلكات مصدر قلق حقيقي. من يمكن أن يكون؟ شخصٌ لديه سببٌ لتهديدي. شخصٌ مُلِمٌّ بتخطيط وأمن ضيعة ماكسفيل. تبادرت إلى ذهني وجوهٌ عديدة، لكنني لم أكن مُستعدًا للاستنتاجات المُتسرعة…”

“لم نبلّغ شرطة العاصمة بعد، ولكن…”

توقف رئيس الأمن عن الكلام، في انتظار قرار جاريد.

فكر جاريد: “كان بإمكاني إبلاغ الشرطة وترك الصحف تُصوّر الأمر بسخرية. ستُثير العناوين الرئيسية تعاطفًا مع الدوقة الضعيفة، مما يُهزّ الرأي العام ويُسيء إلى سمعة المعارضة. لو أحسنتُ التصرف، لكان ذلك في مصلحتي. لكن…”

[لا تذهب. ابقَ هنا.]

فكر جاريد: “لم أرِد أن أُصعق روزلين أكثر. كما لم يكن لدي أي اهتمام بالكشف عن نقاط ضعف أمن العقار أو إعطاء أفكار لمُثيري الشغب الآخرين. في الوقت الحالي، كان الحل الأمثل هو تعزيز الأمن بتكتم…”

“لا تُبلّغ الشرطة. تأكّد من عدم تسريب هذا إلى الخارج.”

“مفهوم يا صاحب السمو.”

“أي شيء آخر؟”

“لقد أبلغتُ كبير الخدم ستيرلينغ بالبدء في البحث عن بديل على الفور.”

انحنى رئيس الأمن برأسه بتعبير حازم.

“هذا كان فشلي. سأتحمل المسؤولية.”

كان جاريد ينظر إلى الرجل في صمت. وتمتم في نفسه: “لم يكن ماكسفيل قصرًا ملكيًا، ولم يكن منيعًا. كانت هناك جدران، لكنها لم تكن حصينة كالحصون. كانت المُلكية شاسعة، مما جعل من الصعب تغطية كل شبر منها بالحراس. على حد علمي، كان آخر دخول غير مصرح به إلى العقار قبل أربعين عامًا، وكان ذلك لصًا بسيطًا سرق بعض أدوات المائدة الفضية. وهذه المرة كان الأمر مختلفا…”

“افعلها.”

فكر جاريد: “أُطلِقَ النار في مبنى يقيم فيه الدوق والدوقة. كان لا بد من تحمُّل المسؤولية…”

“عمل جيد.”

“شكرًا لكَ يا صاحب السمو.”

“لقد تم طردكَ.”  

عندما غادر رئيس الأمن، ألقى جاريد نظرة على التقرير الذي تركه.

بمجرد العثور على بديل، سيكتب ستيرلينغ خطاب توصية للضابط المغادر، مما يُسهّل عليه إيجاد وظيفة جديدة. كانت شؤون الموظفين من مسؤولية كبير الخدم.

ركز جاريد بدلاً من ذلك على تقرير الأمن، لكن سرعان ما عاد إلى القضية الحقيقية: “لم يكن مهمًا من دبر هذا الهجوم. حتى لو ساورتني الشكوك، لم يكن هناك سبيل لإثبات أي شيء. وحتى لو استطعتُ إثبات ذلك، لم يكن بوسعي فعل الكثير، فمهما كان من يقف وراءه، فهو شخص يصعب علي التحرّك ضده. ما يهم هو ما سيأتي بعد ذلك. ربما يحدث هذا مرة أخرى. هل يجب عليّ التوقف؟ بالأمس، فكّرتُ في الأمر بجدية. وبينما كنتُ مستلقيًا بجانب روزلين، أنتظر النوم، كنتُ أُراجع الحسابات في رأسي. هل عليّ أن أتخلى عن كل شيء؟ ماذا لو خيّبتُ آمال من عملوا معي؟ ماذا لو أصبحتُ أضحوكة لتغييري موقفي؟ إصلاح القوانين القديمة كان حتميًا، إن لم يكن مني، فمن غيري يومًا ما…”

[ابقَ معي من فضلكَ.]

فكر جاريد: “فهل يجب عليّ أن أتوقف؟ لطالما اعتقدتُ أنني أفهم زوجتي جيدًا. لكن مع مرور الوقت، قلّ يقيني. بدت مطيعة، ومع ذلك كان لديها عزم هادئ. بدت هادئة وساكنة، ومع ذلك كانت خائفة بشكل صادم. كانت دافئة ومتسامحة ولطيفة جدًا، لكنها في الوقت نفسه جادة. لقد أذهلتني التناقضات. من هي روزلين إليانور حقًا؟”

[أريد أن أفهمُكَ.]

فكر جاريد: “وعلى الرغم من كل شيء، فهي لم تتركني أبدًا. لقد أهنتها وعاملتها بقسوة، ومع ذلك لم تُبدِ أي غضب. حتى عندما ابتعدَت عني، كانت دائمًا تجد طريقها إليّ، محاولةً دعمي. سواء كان ذلك بسبب طبيعتها أو فضيلة مُدربة، فقد بقيَت إلى جانبي…”

[نحن زوج وزوجة.]

فكر جاريد: “لم أكن من النوع الذي أستطيع تعريض إمرأة كهذه للخطر دون أن أشعر بأي شيء حيال ذلك. خاصةً عندما تذكرتُ السبب الحقيقي لخوضي هذه المعركة من البداية، وهو سببٌ لن تعرفه روزلين أبدًا. لكن. مازال هناك سوء فهم أحتاج إلى توضيحه…”

فتح جاريد درجًا وأخرج دفتر ملاحظاته. وتأمل: “كان بداخله مسودة رسالة قديمة، كنتُ أنوي إعادة كتابتها على ورق مناسب وإرسالها قبل أن تندلع فضيحة الصحيفة اللعينة. التاريخ في الأسفل هو 25 سبتمبر. عند قراءته مجددًا، بدا غريبًا، كأنه شيء كتبه شخص غريب. لم أُصدّق أنني كتبتُ شيئًا طويلًا وعاطفيًا إلى هذا الحد. في أي حالة ذهنية كنتُ حتى أسكب كل هذا؟”

وعندما انتهى جاريد من إعادة قراءته، وجد نفسه يضغط على جسر أنفه. وفكر: “لا يُصدَّق. هل كان عليّ حقًا أن أشرح كل هذا شخصيًا؟ هل كان هناك أي سبيل لتجنبه؟”

[وصلت برقية من الكونتيسة بنفورد.]

فكر جاريد: “فيكتوريا. كان التوقيت مناسبًا جدًا. ابنة خالتي، التي كانت بمثابة هبة من السماء، وصلت في الوقت الذي احتاجها فيه. كانت الشخص الأمثل للتعامل مع هذا الأمر. لم تكن تعرف القصة كاملة فحسب، بل كانت أيضًا من القلائل الذين اهتموا بصدق بسعادتي. وهذا يعني، لحسن الحظ، أنني لن أضطر إلى تسليم هذه الرسالة بنفسي…”

بعد اتخاذ القرار، أغلق جاريد دفتر الملاحظات ووضعه عميقًا في الدرج.

وبعد أن استقر الأمر، سمح جاريد لنفسه أخيرًا بالتفكير في شيء آخر: “هل هي مستيقظة بعد؟ كانت الساعة تقترب من الثامنة. من المفترض أن تستيقظ قريبًا. لو أخذت روزلين وقتها، لكان بإمكاني الانتظار في غرفة المعيشة، فهذه ليست المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك…”

مع هذه الفكرة السهلة، نهض جاريد من مقعده. عندما غادر مكتبه، سار خلفه دان ويليس، الذي كان ينتظره في الخارج. 

توقف جاريد فجأةً واستدار.

“لا داعي لمتابعتي. فقط أرسل رسالة.”

“نعم يا صاحب السمو؟”

“أطلب منهم أن يعدوا وجبة إفطار خاصة هذا الصباح.”

“فطور خاص؟”

وأعطاه ويليس نظرة استفهام.

تردد جاريد وفكر: “كنتُ أعرف تمامًا ما أريد، لكن التعبير عنه بالكلمات بدا محرجًا بعض الشيء…”

“قل هذا فحسب. ستيرلينغ سيجد الحل.”

تجاهل جاريد الأمر كما لو أنه لم يكن شيئًا، ثم واصل المشي.

فكر جاريد: “كان المنزل هادئًا بشكلٍ مُخيف، كما لو كان معبدًا. بدون ضيوف، بدا المكان شبه فارغ، فقط أنا وروزلين في هذا العقار الضخم. شعور غريب…”

دخل جاريد إلى غرفة المعيشة، وكان يتوقع أن يرى روزلين هناك. ولكن الغرفة كانت فارغة. 

فكر جاريد: “لم تستيقظ بعد؟”

جلس جاريد على الأريكة، منتظرًا روزلين بصبر. وبمرور الوقت، أدرك جاريد أنه أصبح جائعًا.

“اليوم أردتُ أن أجلس معها فقط نحن الاثنان. للمرة الأولى، أردتُ أن أستمتع بوجبة إفطار هادئة وبطيئة معًا…”