“إنها مجرد نتيجة لتسوية فاشلة.”  

فكر جاريد: “لا، في الواقع، كانت هذه الفكرة تدور في رأسي طوال الوقت. إنها مجرد نتيجة لتسوية فاشلة. لم يكن الأمر سوى نتيجة تسوية فاشلة. ليس لأنني شخصٌ بائس، ولا لأنني عديم القيمة لدرجة استحقاقي الهجر، بل لأن كلا الطرفين أرادا أشياءً مختلفة. كان هذا هو السبب الوحيد لعدم قدرتنا على البقاء معًا…”

كانت فيكتوريا تنظر إليه بنظرة جادة. وعندما التقت بنظراته، لم يكن أمام جاريد خيار سوى الإقرار بذلك. وجد نفسه مطمئنًا رغمًا عنه. بكلام غريب.

“يا للعجب!”  

“أنا أفهم الفضول، ولكن سؤال رجل مرفوض عن سبب رفضه ليس سلوكًا مراعيًا تمامًا، يا كونتيسة.”  

على أمل أن يبدو الأمر مزحة، أدار جاريد رأسه نحو النافذة. نظر إلى الناس وهم يرقصون بتناغم مع رقصة الفالس النابضة بالحياة. 

في ذلك التشكيل الدائري الكبير، بحث جاريد عن تلك المرأة: “لا بد أنها بينهم، تبحث بشغف عن زوج مناسب. لم أستطع تذكر وجهها بوضوح. حتى أنني لم أتذكر ما كانت ترتديه أو لونه. الشيء الوحيد الواضح هو تلك العيون الرمادية الفضية التي تنظر إليّ، والاسم. روزلين…” 

في تلك الليلة، تعرّف جاريد على عدد لا يُحصى من النساء. ومن بين الأسماء الكثيرة التي لم يحاول حتى تذكرها، لم يستطع فهم سبب بقاء هذا الاسم تحديدًا في ذهنه. 

فكر جاريد: “هل كان ذلك بسبب التشابه؟ لأنه كان مشابهًا. الوغد المجنون…”  

لوى جاريد شفتيه بخفةٍ في كراهيةٍ لذاته. وتحولت نظراته، التي كانت تفحص الأرضية المزدحمة بحثًا عن وجه امرأةٍ لا يتذكرها حتى، إلى نظرةٍ باردة.  

تمتم جاريد في نفسه: “هل ثملتُ؟ كأنني كذلك. لا أحد يُصاب بهذا الجنون وهو واعٍ…”  

[لدي سيدة شابة أود أن أقدمها لكَ.]

فكر جاريد: “كانت كارينا غلين من أكثر النبلاء الذين عرفتهم غرورًا. إذا خالطت نوعًا معينًا من الناس، فكان من الواضح طبعهم. لا بد أنها دفعت عمتي لتعريفها بي. ربما كانت قد تواصلت مع عمتي لهذا الغرض تحديدًا في المقام الأول…” 

[لا شك أن والدي رجل مميز، ولكن إذا كنتَ تعتقد أنه أعطاني اسمين من أجل التقاليد، فيجب أن أصحح سوء الفهم هذا.]

تمتم جاريد في نفسه: “على الأرجح لم تكن تقول ذلك للمرة الأولى. لا بد أنها كانت جملةً مُعدّة مسبقًا، مُعدّة لترك انطباع قوي. في الطبقة الراقية، كان لدى الجميع بعض هذه الأسلحة جاهزة. كان هذا قانون هذا العالم. نبرة الصوت، وتعابير الوجه، وحتى حجم الابتسامة. كلها جزء من النص. كلما كانت الكلمات أكثر ذكاءً وتأملاً، زادت أناقة المرء. هكذا كانت تُحسب نتيجة هذه اللعبة…” 

[احتراماً لكلا والديكِ.]

ولم يكن جاريد غلين استثناءً. بنظرة باردة وهادئة، نظر جاريد إلى قاعة الرقص. لاحظ النساء اللواتي ارتدين ملابس أنيقة، يرقصن بخفة على أمل أن يصبحن دوقة.

فكر جاريد: “سواء كان ذلك ضغطًا عائليًا أو طموحًا شخصيًا، كان هدفهن واحدًا. أن تصبح دوقة ماكسفيل، أن تتزوج الدوق وتشاركه كل ما يملك. هذا وحده كان غاية حياتهن ومعنى حياتهن. إذًا، كن جميعًا سواء. جميع من في تلك القاعة كانوا بغيضين بنفس القدر. وأنا، الذي دبرتُ هذه الخطة المزرية كما لو كانت استراتيجية، كنتُ أسوأهم جميعًا…” 

“الآن بعد أن أصبحتُ هنا، لا يبدو الأمر وكأنه فكرة سيئة.”  

بعد صمت طويل، تكلمت فيكتوريا. ثم رتبت ملابسها، واتجهت بضع خطوات نحو المدخل قبل أن تعود. بقي جاريد عند النافذة، ساكنًا. 

“ألن تأتي؟”  

“تفضلي.”  

“انزل بسرعة. لا تختبئ هنا بعد دعوة السيدات، هذا تصرف غير لائق.”  

غادرت فيكتوريا غرفة الاستقبال بتوبيخ خفيف. كان جاريد يعلم أن جميع تصرفاتها لا تراعيه. كان يعلم أنها تشفق عليه وتدفعه كي لا يغرق في حزنه طويلًا. كان يعلم، كان يعلم كل شيء، ومع ذلك لم يستطع أن ينزل إلى هناك مرة أخرى.  

“أريد فقط العودة إلى غرفتي. أن أنقع نفسي في ماء ساخن حتى يحمرّ جلدي، ثم أنهار على سريري. بدا لي من الأفضل أن أُحدق في السقف طوال الليل وأكافح الأرق. على الأقل حينها، لن أشعر بهذا البؤس. آه…” 

اتكأ جاريد على النافذة، وأرجع رأسه للخلف. زفر بعمق وأغمض عينيه. كاد أن يخلع معطفه الجامد الذي يضغط على جسده، ووقفته المنتصبة القسرية كرجل نبيل.  

“لقد كنتُ مرهقاً تماماً…”  

بدا ضيوف القاعة الكبرى على أهبة الاستعداد للرقص طوال الليل. كان عدد الأشخاص الذين يقتربون من جاريد للتحدث لا حصر له. كان عليه أن يتعرف على أشخاص بالكاد يتذكرهم، وأن يتعرف على نساء لم يلتقِ بهن من قبل. انتهى الحفل أخيرًا بعد منتصف الليل. غادر معظم الضيوف على مضض، لكن بقي بعضهم. وفّر الدوق غرفًا بسخاء لمن لا منزل لهم في ويندبرغ أو المناطق المحيطة بها. في إمبراطورية تريسن، كان من المعتاد أن يبقى الضيوف أسبوعًا على الأقل عند زيارة منزل أحدهم. وكان هذا العرف ينطبق على المضيف والضيوف على حد سواء، أي أنهم كانوا يحضرون حفلات الشاي والعشاء طوال الأسبوع التالي. ولأن الأمر كان روتينيًا، لم يكن جاريد يكترث به. كان ماكسفيل دائمًا مليئًا بالضيوف، وكان دائمًا يُخصّص لهم وقتًا. في الحقيقة، كان هذا هو الشغل الشاغل للأرستقراطيين العاطلين عن العمل؛ تبادل الزيارات وقضاء الوقت بالثرثرة والإعجاب والتباهي. لذا، لم يكن هناك شيء مختلف عن المعتاد. 

“الآنسة جوزفين مجتهدة جدًا. سمعتُ أنها ذهبت لركوب الخيل هذا الصباح الباكر. أشاد الكونت بنفورد بمهاراتها في ركوب الخيل. يبدو أنه صادفها صدفةً في الإسطبلات.” 

بينما كان يستمع إلى ثرثرة والدته في مكتبه، حاول جاريد أن يحافظ على عقله الخامل متيقظًا.  

تمتم جاريد في نفسه: “كنتُ أتقلب في فراشي طوال الليل، وفي النهاية، تناولتُ حبة منومة. كان تناول الحبة يُشعرني دائمًا بالضبابية طوال اليوم، لذلك كنتُ أُفضل عادةً الاعتماد على كأس أو كأسين من الويسكي. لكن بما أنني شربتُ فعلا الليلة الماضية، لم تُجدِ هذه الطريقة نفعًا. لم يكن أمامي خيار آخر سوى تناول الحبة إذا أردتُ النوم…”  

“لماذا لا ندعو الآنسة جوزفين لتناول الغداء؟”  

“اقتراح جيد، لكن لديّ ارتباط سابق. عليّ المغادرة قريبًا.”  

ألقى جاريد نظرة على الساعة الموضوعة على رفّ الموقد. للوصول إلى موعد غداء رئيس مجلس المدينة، كان عليه المغادرة خلال عشر دقائق. على الأقل، هذا يعني أنه يستطيع التهرّب من هذه المحادثة المملة.  

“ثم دعينا ندعوها إلى المأدبة بدلاً من ذلك، مع الضيوف الآخرين.”  

“هل ستجلسها على طاولة ضيوف الشرف؟”  

“إذا أردتِ يا أمي.”  

فأجاب جاريد بسلاسة مع ابتسامة نبيلة.  

كانت عائلة هايز، دوقية مندل، بارزة سياسيًا، حيث شغلت مناصب قيادية في النظام القانوني. كان جاريد يعرف العديد منهم. كان أحد أساتذته في كلية الحقوق من آل هايز، وكان رئيسًا لمحكمة إيسن العليا، حيث عمل محاميًا مبتدئًا، من آل هايز أيضًا. كان دوق مندل الحالي، ماكسيميليان هايز، رئيسًا لمجلس الشيوخ الأرستقراطي وزعيمًا لحزب المحافظين. كانت دعوة ابنته الصغرى قرارًا من والدته فحسب.  

“لقد اخترتُ خمس فتياتٍ متميزات. أخطط لدعوتهن لشرب الشاي لنتحدث أكثر.”  

“يبدو أن هذه فكرة جيدة، ولكن اتركي الآنسة جوزفين خارجًا.”  

“ماذا تقصد؟”  

نظرت إليه ديانا غلين في حيرة. ردّ جاريد بتعبير غاضب.  

“السيدة جوزفين هايز بلغت سن الرشد للتو. بالتأكيد، لم تنسَي سني.”  

“ما العيب في أن تكون أكبر من زوجتكَ باثني عشر عامًا؟ لقد رأيتُ أزواجًا بفارق عمري ضعف هذا الفارق.”  

لم يستطع جاريد حتى أن يضحك من وقاحة والدته. 

“لم أكن أنوي الزواج من فتاة في الثامنة عشرة من عمرها. والأهم من ذلك، أن المشكلة الأكبر كانت أنها ابنة دوق مندل.”

“ماكسيميليان، الدوق، رجلٌ ممتاز. سيكون عونًا كبيرًا لكَ.”  

“لا يوجد أي فائدة من التورط بشكل عميق في السياسة.”  

“في مثل هذه الأوقات، ينبغي على النبلاء أن يتحدوا. قد لا أعرف الكثير عن شؤون البرلمان، لكنني سمعتُ أن الأمور صعبة من نواحٍ عديدة. أنتَ لا تكترث بالسياسة. كان والدكَ نشيطًا جدًا في مجلس الشيوخ.”  

“الأمور مختلفة الآن. إذا وُصِفَ دوق ويندبرغ بأنه محافظ، فلن يتقبله الجمهور.”  

“عزيزي، من يهتم بما يعتقده الجمهور؟” 

“باعتباري مالكًا لمتاجر التجزئة والفنادق، لا أستطيع أن أتجاهله.”  

حتى مع إجابته الحازمة، حافظ جاريد على ابتسامته، وفكر: “إن صهر دوق مندل سيحد من قدرتي على المناورة السياسية. ولن أتمكن حتى من التقرّب من التيار التقدمي…”  

[أقرّ تعديل قانون الأسرة. استخدم كل نفوذكَ لتحقيقه.]  

كان لدى جاريد دين يجب عليه سداده.  

[دوق ويندبرغ. هذا هو ثمن اتفاقنا.]

♣ملاحظة المترجمة: عندما تحدث جاريد مع فيكتوريا بشأن فشل الخطوبة السابقة، جاريد في الأصل هو لم يتم رفضه من خطيبته. جاريد هو الذي كان متردد وغير متأكد من صلاحية خطيبته السابقة لمنصب الدوقة. لذا عندما قدّم جاريد لخطيبته السابقة اتفاقية ما قبل الزواج بحضور المحامي، أخبرها جاريد بأنها غير عذراء الآن ومن عامة الناس وتجاوزت سن الزواج، وبالطبع خطيبته السابقة شعرت بإذلال واهانة كبيرة، بالإضافة للإهانة والتجاهل الذي تعرضت له عندما جاءت لمقر الدوقية، تعرضت لإذلال كبير من والدة جاريد وعائلته وحتى من جاريد نفسه. لذا الطرفين لم يكونوا بالفعل مناسبين لبعضهما. لكن الخطيبة السابقة أحبَّت جاريد حبًا جمًا، الفرق فقط هو أن جاريد لم يكن يعرف الحب ولم يحبّها، كانت مجرد تملأ الوحدة وشيء يتمرد به على والدته. لكن عندما تم فسخ الخطوبة وبعد ثلاث سنوات رأى جاريد خطيبته في العاصمة مع زميلها في العمل اعتقد بأنها لا تزال تحافظ على جسدها ولم تقيم علاقة مرة اخرى مع رجل. لكن عندما علم جاريد بأنها فب علاقة مفتوحة مع زميلها في العمل وتعيش معه بدون زواج، انكسرت ثقته القليلة التي كانت يحملها تجاهها. الآن جاريد يعتقد أن كل النساء سواء النبيلات او عامة الناس غير مخلصات، والسبب ما رآه في مجتمعه. 

طبعًا، الانسان عند الغضب وعند الحزن يفقد المنطق السليم، وعقله يختفي، وتقوده المشاعر ويبدأ يحكم بشكل خاطئ ويتخذ قرارات غير صائبة.

بالمناسبة، اسم خطيبة جاريد السابقة إيفلين ديل، عمرها 27، بشعر بني غامق وعيون سوداء، ليس لديها أهل، والدتها تخلت عنها منذ الطفولة وتركتها، تعيش بمفردها منذ الصغر، لديها مرض القلق المزمن ويظهر على سلوكها مثل عادة قضم الاظافر او الدوران حول المكان، لديها مرض الغضب الحاد وآثاره تمزيق او كسر الاشياء والانفعال والهجوم على اي شخص يزعجها. تعمل مربية وايضًا مؤلفة روايات خيالية. أما زميلها في العمل اسمه براينت كليفتون عمره 36، بشعر أشقر وعيون زرقاء، يعمل ناشر للكتب، وهو ابن محظية، مشهور بكونه زير نساء من الدرجة الاولى، بصراحة قذر جدًا في هذا الشأن لدرجة أن عدد عشيقاته لا يمكن ذكر رقمه، وإيفلين اصبحت شريكته وعشيقته وتعيش معه وهي تعرف كل هذا، لكن في الأخير يتزوجان لأنهما لا يمانعان عدم الاخلاص.