“لقد تعلمتُ الكثير بطرقٍ عديدة. وهناك الكثير لأفكر فيه.”

“من المظاهرة؟”

“وهذا أيضًا، وهذا أيضًا.”

أشارت روزلين بعينيها نحو المستندات على الطاولة. بدأ جاريد، الذي كان يتصرف بلهجة مرحة، بجمع الأوراق المتناثرة. وبينما كان يُرتب المستندات بدقة، تحدث جاريد.

“لقد فكرتُ كثيرًا أثناء صياغة مشروع القانون. بشأن المشاكل العائلية، وقضية حضانة روزي… أستطيع أن أفهم موقف زوجة أخي، إلى حد ما.”

غرقت روزلين في التفكير: “حضانة الطفلة لا تزال قضية معقدة. ما دامت دون حل، فسيكون من الصعب على جاريد الحصول على الدعم الكامل من العائلة…”

“أعتقد أن المعارضة محقة أيضًا. فهي ابنة عائلة غلين.”

“فهل ينبغي لعمها أن يربيها بدلًا من أبيها المتوفي؟”

“يمكن تربيتها مع والدتها.”

“لن ترغب زوجة أخي في ذلك. إذا أخذنا الطفلة، فقد تتبعنا رغماً عنها، لكن… لا أعرف. هل يمكن لروزي أن تكبر بسعادة في بيئة كهذه؟”

عند سماع كلمات جاريد، أغلقت روزلين فمها.

تمتمت روزلين في نفسها: “كان جاريد يُحدق في الخاتم الذي يرتديه في إصبعه. خاتم في خنصر يده اليسرى. لم أره يخلعه قط…”

“الطفل ليس مُلكًا للعائلة.”

ظل نظر جاريد على الخاتم أثناء حديثه.

“ولا مُلك أحد الوالدين.”

نبرة جاريد كانت هادئة وحازمة.

“دعينا ندخل. لقد تأخر الوقت.”

نهض جاريد، حاملاً ملف الوثائق، أولًا. كانت نظراته الحازمة كعادته. شعرت روزلين، دون أن تدري، بارتياح، فنهضت لتتبعه.

“نعم.”

في تلك اللحظة سمع صوت اطلاق النار. للحظة، ظنّت روزلين أن شيئًا ما قد انفجر. كان هناك أيضًا صوت تحطم زجاج، لكن طلقة نارية صاخبة غطّت عليه. طلقة نارية أُطلقت من مسافة قريبة جدًا. انفجار مختلف تمامًا عن ضجيج ميدان الرماية. تجمد جسدها لحظة أدركت أنها طلقة نارية.

فكرت روزلين: “لو أن أحدهم أطلق النار، لم يكن مجرد لص…”

دون تفكير، اقتربت روزلين من جاريد غريزيًا.

“ماذا كان ذلك؟ في هذه الساعة؟”

لم يُجب جاريد. اكتفى بالنظر إلى المدخل، مُنصتًا باهتمام. هي الأخرى شدّت أذنيها، لكن لم يكن هناك صوت في الخارج. بعد لحظة، كسر صراخٌ بعيد الصمت.

“ربما حارس؟”

“ادخلي الغرفة وأغلقي الباب. سأذهب لأرى ما يحدث.”

“لا.”

أمسكت روزلين بذراع جاريد بكلتا يديها. لم يكن هناك حتى وقت للتفكير.

فكرت روزلين: “إلى أين كان ذاهبًا؟ لم يعرف حتى من كان بالخارج…”

“لا تذهب. ابقَ هنا.”

هزت روزلين رأسها وشدّت قبضتها على ذراع جاريد. انغرست أطراف أصابعها في جلده الصلب.

“ابقَ معي من فضلكَ.”

نظرت روزلين إليه بنظرات يائسة. جاريد، وقد وقع في قبضتها، التقى بنظراتها.

فكرت روزلين: “كان القصر، الذي كان صامتًا في السابق، يزداد ضجيجًا تدريجيًا. قريبًا، سيصل الحراس إلى هنا. إذا كان الدخيل يطارد الدوق، فمن المرجح أن يأتي إلى هنا أيضًا…”

مع تبلور الفكرة، اجتاحها الخوف. لمعت في ذهن روزلين وجوه غاضبة في الساحة، فأرسلت قشعريرة تسري في جسدها. مع ذلك، تشبثت روزلين بذراع جاريد بقوة، رافضةً تركه.

“حسنًا. سأبقى هنا.”

وضع جاريد يده الأخرى بلطف على كتفها.

“دعينا نذهب إلى الداخل.”

كان صوت جاريد ناعمًا، وكأنه يواسيها.

حالما دخل جاريد غرفة النوم، أغلق الباب. كان للجناح الرئيسي ممرٌّ يؤدي إلى الخارج.

فكر جاريد: “كان من البديهي منذ العصور الوسطى أن يكون للقصور النبيلة مخرجٌ للهروب، لكنني لم أتخيل يومًا أن يومًا ما سأضطر فيه إلى التفكير جديًا في استخدامه…”

“اجلسي. سيأتي أحدهم قريبًا.”

تحدث جاريد وهو يسحب الستائر وينظر إلى الخارج. لكن روزلين ظلت واقفة بالقرب من جاريد، تستمع باهتمام إلى الأصوات في الخارج. عندما طرق الباب أخيرًا، ارتجفت روزلين لا إراديًا.

“جلالتكَ، أنا ويليس. هل أنتَ بالداخل؟”

فقط عندما سمعت الصوت المألوف شعرت روزلين بالارتياح.

فتح جاريد باب غرفة النوم فورًا ودخل غرفة المعيشة. كان دان ويليس يقف هناك برفقة حارسين مسلحين. خلف المدخل، كان هناك المزيد من الحراس في الردهة المضاءة جيدًا. بدا وكأن أضواء القصر بأكملها قد أُطفئت.

“ماذا حدث؟”

“يبدو أن هناك متسللًا. مكتب الأمن يحقق في الأمر.”

أجاب دان ويليس بإيجاز قبل أن ينظر إلى روزلين. عندما التقت نظراتهما، أومأ برأسه موافقةً خفيفة. طلب ​​الحراس الإذن بتفتيش المنطقة، فتنحت روزلين جانبًا لتسمح لهم بالمرور. فُحصت غرفة نوم الزوجين، وغرفة ملابسهما، وحمامهما، انتظر الثلاثة في غرفة الاستقبال حتى انتهى الحراس من تفتيشهم. لقد مرت عشر دقائق أخرى قبل وصول رئيس الأمن.

“صاحب الجلالة، سموكِ، لابد أنكِ شعرتِ بالصدمة.”

انحنى رئيس الأمن، وهو في منتصف العمر، أمامهما بوقار. التفت إليه الجميع.

“كان هناك متسلل في المبنى الرئيسي. يبدو أنه دخل الطابق الأول ثم فر.”

“كان هناك إطلاق نار. هل أصيب أحد؟”

“لا يا صاحب السمو. ولكن نافذة القاعة الكبرى تحطمت.”

“نافذة؟”

“نعم، وترك هذا خلفه.”

سلّم رئيس الأمن ظرفًا مغلقًا بإحكام. أخذه جاريد وسأل.

“في القاعة الكبرى؟”

“لا يا صاحب الجلالة. عُثر على الرسالة في مكتبكَ. أُطلق النار في القاعة الكبرى. نحتاج إلى مزيد من التحقيق، لكن لا يبدو أن شيئًا قد سُرق.”

بينما كانت تستمع، تتبعت روزلين في ذهنها مسار الدخيل: “كان كلا الموقعين في الطابق الأول، لكن مكتب جاريد كان بالقرب من الدرج المركزي، بينما كانت القاعة الكبرى في الطرف الغربي. إذًا، أين دخل وخرج؟”

“من المرجح أنه دخل إلى المكتب، وترك الرسالة، وأطلق النار قبل أن يلوذ بالفرار.”

“طلقة تحذيرية إذاً.”

“يبدو ذلك.”

“والمذنب قد رحل بالفعل.”

عند سماع تعليق جاريد، خفض رئيس الأمن رأسه تأكيدًا صامتًا. اعتراف ضمني بفشله.

“نشرتُ فرق بحث وكلاب تعقب. فُتش المبنى الرئيسي بدقة، وبدءً من الليلة، سيتم مضاعفة عدد أفراد الأمن.”

دون أن ينطق بكلمة، فتح جاريد الظرف وفتح الرسالة التي بداخله. قرأ الرسالة المطبوعة بسرعة، ولم يتغير تعبير وجهه.

“أجرِ بحثًا شاملًا. ابحث عن أي آثار متبقية.”

“نعم، جلالتكَ.”

لم يكن على جاريد أن يقرأ الرسالة بصوت عالٍ. كان واضحًا ما تحمله من تهديد. ارتجف رئيس الأمن من الموقف غير المسبوق، فمسح جبينه بقلق. وكان الحراس والمرافقون أيضًا متوترين بشكل واضح.

وكان الشخص الأكثر هدوء في الغرفة هو الدوق نفسه، وهو الهدف الرئيسي للرسالة المهددة.

“عودوا جميعًا إلى أعمالكم. الوقت متأخر، ونحتاج إلى الراحة. أراكم جميعًا في الصباح.”

بعد إعطاء التعليمات، التفت جاريد نحو روزلين. التقت نظراتهما، وشعرت روزلين أن جاريد كان يتفقدها.

فكرت روزلين: “كنتُ متشوقة لمعرفة محتوى الرسالة، لكنني لم أقل شيئًا. كان بإمكاني أن أطلب رؤيتها لاحقًا عندما نكون على انفراد…”

في الوقت الحالي، وقفت روزلين إلى جانبه بهدوء امرأة نبيلة محترمة، وكأنها لم تتشبث بذراعه خوفًا أبدًا.

حتى عندما طمأنهما رئيس الأمن بسلامتهما وعيّن حارسين للمراقبة خارج غرفتهما، لم تُبدِ روزلين أي ارتياح. اكتفت بإيماءة رأسها موافقةً، ثم عادت إلى غرفة النوم مع زوجها.

وأثناء تغيير ملابسها والاستحمام، لم تستطع روزلين التوقف عن التفكير: “طالبت الرسالة التي أطلعني عليها جاريد بإنهاء إصلاح قانون الأسرة. تضمنت مزيجًا من الجدل والتهديدات. ورغم أنها مطبوعة، مما جعل من المستحيل تحديد خط اليد، إلا أن الجمل المهيكلة توحي بأن كاتبها مثقف…”

“هذه مجرد البداية. خذي الأمر على محمل الجد.”

“من يمكن أن يكون؟”

ضحك جاريد بمرارة، قائلاً إن عدد الجناة المحتملين كبير جدًا لدرجة يصعب تخمينها. ورغم أن جاريد تظاهر بالاستخفاف بالأمر، إلا أن روزلين عرفت أنه مضطرب.

فكرت روزلين: “دخل متسلل إلى منزلنا وأطلق النار. لم يُصب أحد بأذى هذه المرة، لكن لا ضمان للمرّة التالية. لقد كنتُ مضطربة تمامًا مثله…”

[ابقَ معي من فضلكَ.]

فكرت روزلين: “قلتُ ذلك حفاظًا على سلامته. لم أستطع تعريضه للخطر. لكن في أعماقي، ما أردتُ قوله حقًا كان مختلفًا. لا تتركني وحدي. كنتُ خائفة. خائفة من أن أُترك خلفه. هذا الخوف جعلني أتمسك به دون تفكير. رفضتُ أن أدعه يرحل. لو اضطر للرحيل، لكنتُ معه…”

[حسنًا، سأبقى هنا.]

فكرت روزلين: “عندما سمعتُ تلك الكلمات، شعرتُ بارتياح كبير. صوته، ويده الكبيرة التي تستقر على كتفيّ، شعرتُ وكأنه قادر على حمايتي…”