توقفت روزلين فجأة. توقف الكلب، الذي كان يمشي أمامها، هو الآخر وأدار رأسه نحوها. شدّته روزلين برفق نحو الغابة، لكن الكلب سرعان ما هدأ. فالكلب المدرب جيدًا يعلم أن طاعة سيده هي الأهم. وقفت روزلين على العشب الأخضر اليانع، ممسكةً بسلسلة كلبها، تنظر نحو الغابة، وظهرها إلى القصر الحجري الفخم. كاد شعورٌ مفاجئٌ بالوحدة واليأس أن يبكيها. لم يكن أحدٌ يراقبها سوى الكلب، ومع ذلك كتمت مشاعرها.

تمتمت روزلين في نفسها: “يجب على السيدة أن تحافظ على آدابها حتى عندما تكون بمفردها…”
أخذت روزلين عدة أنفاس عميقة لتعوّض حاجتها للبكاء، ثم رمشت لتزيل الدموع من عينيها. استأنفت سيرها نحو حافة الغابة، وحافظَت على وتيرة ثابتة. لم يتقدم الكلب، الذي هدأ روعه، أمام سيدته، ولم تتكلم السيدة التي تمسك المقود مع الكلب مرة أخرى.

فتح ألكسندر غلين الصحيفة فور جلوسه على مائدة الإفطار.
فكر ألكسندر: “هذه الأيام، أصبحت قراءة الأخبار أكثر متعة لي من أي وقت مضى. ومرة ​​أخرى، تضمنت طبعة اليوم، التي رتّبها كبير الخدم بعناية، مقالاً شيقاً.”
“لابد أن يكون هناك شيء مثير للاهتمام.”
قالت ناومي.
“لم تلاحظ حتى دخولي.”
حينها فقط رفع الإسكندر رأسه.
وقفت ناومي أمام الطاولة، مرتدية ثوب نوم حريري. لم يُزعجه زيّ غرفة النوم، الذي لم يترك مجالًا للخيال. خلال الأيام القليلة الماضية، كان الزوجان يتناولان الفطور معًا، وهو أمر نادر منذ شهر عسلهما. لم تكن علاقتهما بهذه الوديّة منذ سنوات.
“صباح الخير عزيزتي.”  
“ولماذا مزاجكَ جيد هكذا؟ ما الأخبار؟”
راقبته ناومي وهي تلتقط القهوة التي سكبها كبير الخدم. ابتسم ألكسندر ابتسامة خفيفة، لكنه احتفظ بالصحيفة لنفسه. على أي حال، لم تكن تهتم بمثل هذه الأمور.
“كانت هناك مظاهرة في ساحة إيرفينغ أمس.”
“مظاهرة؟”
“احتجاجا على تعديل قانون الأسرة.”
“يا إلهي.”
انحنت ناومي بعيون مشرقة.
“يقولون أن حوالي مئة شخص حضروا.”
“هذا كثير جدًا.”
“لابد أن العديد من المنظمات قد اتحدت معًا.”
“استباقي للغاية.”
“أي رجل عاقل سيعارض ذلك. تخيّل أن تضطر لتقاسم الميراث مع النساء.”
طوى ألكسندر الجريدة ساخرًا. لم تقل ناومي شيئًا، بل ارتشفت رشفة من قهوتها.
“سمعتُ أن ابن عمنا قد صنع العديد من الأعداء بسبب هذا.”
“لكن ما أهمية ذلك؟ مجرد حفنة من عامة الناس يتظاهرون.”
“أنتِ لا تفهمين. الرأي العام قوي هذه الأيام. هل نسيتِ كيف أُجبر الملك ريكاردو على التنازل عن العرش؟ النساء.”
هز ألكسندر رأسه مع ضحكة.
كان الملك ريكاردو قد تعرض لانتقادات بسبب حياته الشخصية غير الأخلاقية، فعُزل في النهاية. ولأنه لم يكن لديه أبناء أو أشقاء، انتقل العرش إلى ابن عمه، وهو تطور وجده ألكسندر مشجعًا للغاية. حتى أنه هنأ الملك الجديد بصدق.
“لا يمكن إلا لأولئك الذين ولدوا في خط جانبي أن يفهموا حزني حقًا.”
ابن الدوق من السلالة الرئيسية، أما ابن العم فهو مجرد تابع. كان من الممكن مناداة كايليوس باللورد، بينما كان ألكسندر يُنادى ببساطة بالسير غلين. لم يُسمح له بحمل شعار النسر على ملابسه أو منزله، ولا بارتداء زي البلاط الملكي عند زيارة القصر، عندما كان يُسمح له بالدخول أصلًا.
“بماذا يفكر جاريد؟ لا أفهم لماذا يُقحم نفسه في هذا الإزعاج.”
“ربما كان يشعر بالاستياء سراً طوال هذه السنوات، كونه الابن الأصغر.”
“مستحيل.”
“ألا يمكنكِ التعاطف؟ أعتقد أنني أستطيع.”
ألقى ألكسندر نظرة ذات مغزى على ناومي، وردت بابتسامة مرحة، وهو شيء لم يره منذ شهر العسل.
“أوه، فهمتُ. هذا منطقي.”
ضحكت، وهزت كتفيها، ثم فتحت منديلها عندما بدأ الإفطار رسميًا.
كان من النادر أن يتناول هذان الزوجان الطعام بمفردهما. حتى عندما أجبرتهما الظروف على ذلك، كانت أحاديثهما سطحية في الغالب. كانت ناومي تتباهى بابنيها، بذكائهما وحسن سلوكهما، بينما كان ألكسندر يومئ برأسه شارد الذهن. كان من النادر حقًا أن يتبادلا مثل هذا الحديث الشيق.
“هل عاد ابن عمنا إلى المنزل بعد؟”
“ليس على حد علمي.”
“متى قمتِ بالتحقق آخر مرة؟”
“منذ يومين. وأنتَ؟”
“أمس.”
لقد أصبح الأمر بمثابة مسابقة صغيرة بينهما لمعرفة من هو المخبر الأسرع في ماكسفيل.
“هل قال الأب شيئا بعد؟”
“ليس بعد، لكن يبدو أنه يعتقد أن هناك حاجة لاتخاذ إجراء.”
“أي نوع من العمل؟”
“لا يزال يفكر. لا بد أن الشيوخ الآخرين يفكرون أيضًا. لا يمكننا أن نجلس مكتوفي الأيدي.”
“من المرجح أن جاريد غادر ماكسفيل لتجنب التعامل مع هؤلاء الشيوخ. ستتحمل والدته، الدوقة، التوبيخ في غيابه، لكنه لن يتفاقم أكثر من مجرد تنفيس.”
وبينما كان ألكسندر يتناول طعامه شارد الذهن، غرق في أفكاره.
“كان كبارُ عائلتنا النافذون قد تربوا على التسلسل الهرمي والنظام منذ الصغر. كانوا يُقدّسون نظام الخلافة، ولم يجرؤوا قط على تجريد جاريد من لقبه. كانوا عديمي الفائدة في هذا الأمر.”
أدرك ألكسندر أنه لا يستطيع انتظار الآخرين ليتحركوا. كان عليه أن يتحرك بنفسه.
وفي تلك اللحظة، خطرت لألكسندر فكرة جيدة: “إن لم يكن لي حلفاء داخل العائلة، فعليّ البحث عنهم خارجها. لم يكن لأحد من عامة الشعب سلطة، بينما كان لمئة منهم سلطة. إذا كان الرأي العام قادراً على إسقاط الملك، فلماذا لا أستطيع إسقاط الدوق؟”
دفعه الفكر إلى النهوض من مقعده.
“سأعتذر عن نفسي أولاً.”
“إلى أين أنتَ ذاهب؟”
“في مكان ما لن تفهميه حتى لو أخبرتكِ.”
أجاب ألكسندر بصوتٍ عذبٍ مُرتسمٍ على وجهه ابتسامةٌ ساحرة. راقبته ناومي بريبة، فضيّقت عينيها.
في الظروف العادية، ربما كانت لتقلق من أنه ذاهبٌ لرؤية عشيقته. لكن اليوم، تجاهلت الأمر. بعد أحد عشر عامًا من الزواج، بدا أن تفاهمهما المتبادل لم يذهب سدىً. أما بالنسبة لماكسفيل، فكانا بلا شك على نفس الجانب.
“حسنًا، أراكَ على العشاء، عزيزي.”
بخطى مرحة، غادر ألكسندر المنزل. سماء أكتوبر ممتدة بلا نهاية، زرقاء لامعة.

(الاحتجاج مستمر. دخلت المظاهرة يومها الثالث. ما بدأ بمئة مشارك تضاعف الآن تقريبًا ثلاث مرات. طالب المتظاهرون المُشرّعين بسحب دعمهم لتعديل قانون الأسرة. ومن بين المتحدثين، ازدادت الأصوات المنددة بالدوق ويندبرغ بروزًا. صحيفة ديلي تريبيون، 6 أكتوبر 1889. استمرار احتجاجات ساحة إيرفينغ.)
طوت روزلين الصحيفة واستدعت سكرتيرتها. مع أن المقال كان قصيرًا ومنشورًا في قسم غير ملفت، إلا أنه لم يُشعرها بالراحة. مجرد وصوله إلى الصفحة الثانية من صحيفة يومية تُوزّع في جميع أنحاء الإمبراطورية كان كافيًا لجعله قضيةً خطيرة. استمر الاحتجاج ثلاثة أيام، ولم يكن أمرًا يُستهان به.
“لقد اتصلتِ بي سيدتي؟”
حالما دخلت إيديث غرفة الاستقبال، نهضت روزلين. بدت إيديث مرتبكة، وقبل أن تتمكن من التعبير عن قلقها، تابعت روزلين حديثها دون تردد.
“استعدي للخروج.”
ترددت إيديث، من الواضح أنها غير متأكدة من كيفية الرد. على الأرجح أنها كانت تفكر في أفضل طريقة لإثنائها. ففي النهاية، أمر الدوق نفسه الدوقة بتجنب الخروج حفاظًا على سلامتها.
فكرت روزلين: “السلامة. لم تكن كلمة الأمان مُريحة لي. لم يكن اهتمامه بسلامتي يُشبه الحماية، بل كان يُشبه الإدارة، كما لو كنتُ مزهرية في منزله. تأكدَ من أنني مُحافظ عليّ جيدًا. أي شرخ في قد يكون مُزعجًا…”
“سامحيني سيدتي، ولكن هل يجوز لي أن أسألكِ لماذا ترغبين في الذهاب إلى إيرفينغ سكوير؟”
فكرت روزلين: “كما هو متوقع، لم تستجب إيديث فورًا، وشعرتُ بموجة من الاستياء. لا، ربما كان الأمر أقرب إلى الإذلال…”
“أريد أن أرى الاحتجاج بأم عيني.”
“ولكن، جلالته.”
“سيعود اليوم. أعلم.”
نظرت إليها إيديث بنظرة متضاربة، التقت روزلين بنظراتها.
فكرت روزلين: “لا شك أن جاريد كان على دراية بالاحتجاجات. لا بد أنه كان يُطالع نفس الصحيفة كل صباح. كان قد أمضى قرابة عشرة أيام في منزل الماركيز أندروود. كنتُ أعلم جيدًا سبب ذهابه إلى هناك. هربًا من ماكسفيل، وتجنبًا للتعامل مع الناس هنا، وربما لتجنبي أيضًا. لكنني شعرتُ بالمثل. أنا أيضًا لم أرغب في رؤيته. لم أرغب في مواجهة كلماته التي سيجرحني بها، ويمزقني إربًا. مجرد التفكير فيه كان يُشعل في صدري موجةً من الكراهية. فأجبرت نفسي على أن أصبح أكثر برودة. لأتخلص من أي توقع أو أمل. لم يكن هناك سوى سبيل واحد للهروب من خيبة الأمل واليأس، وهو التخلي عنه تمامًا…”
“جهزي السيارة يا إيديث.”
بنظرة جليدية وذقنها مرفوعة قليلاً، أصدرت روزلين أمرها.
“يجب أن نسرع. يجب أن أعود قبل وصول زوجي.”
وبدون انتظار رد خادمتها، خرجت روزلين من غرفة المعيشة.