“أعتقد أنني قلتُ لكَ لا تقاطعني.”

عند هذا الرد البارد، ساد الصمت قاعة الاجتماعات. لم يُلقِ كبير الخدم، الواقف عند المدخل، أي نظرة. على الأرجح، كان قد أُجبر على الدخول من قِبل العمّ والعم الأكبر، لكن جاريد لم يكن ينوي مقابلتهما بعد.

“أعتذر يا صاحب السمو، كان خطئي.”

“غادر.”  

حتى بعد أن انحنى كبير الخدم وانصرف، ساد الصمت لبضع دقائق. التزم جميع الحاضرين الستة الصمت. لابد أنهم كانوا منهكين بعد أربع ساعات من النقاش المتواصل، لكن جاريد لم يُؤجّل الاجتماع بعد.

صُدم الموظفون بقرار الصحيفة المتهور بتغطية قضية حساسة كهذه. مع ذلك، كان جاريد متأكدًا من هوية من خطط لذلك، الإمبراطورة.

فكر جاريد: “كانت خطوةً بارعةً، ضربَت عصفورين بحجرٍ واحد. بجرّها التعديلَ المُعطّلَ طويلاً إلى الرأي العام، أجبرتني على بذل جهدٍ أكبر، مُحاصرةً إياي في الزاوية. كاد الضغط الشديد أن يدفعني إلى رمي الصحيفة في أرجاء الغرفة. ما زال الوقت مبكرًا جدًا. لم تكن الأمور مُهيأة لهذا المستوى من الانكشاف. هرعت عائلتي بالفعل، مذعورة. ولم أكن مستعدًا لإقناعهم بعد. اللعنة…”

في تلك اللحظة، فُتح باب قاعة الاجتماعات مجددًا. رغم تحذيره لهم من دخول أي شخص، شعر جاريد بتوتر شديد وهو يُدير رأسه. ولكن لم يكن كبير الخدم هو الواقف عند المدخل.

“آسفة على المقاطعة.”

لقد كانت روزلين.

“لقد انتظرتُ لفترة طويلة، ولكنكَ لم تخرج.”

تحدثت روزلين بحذر، وهي تتأمل وجه جاريد. في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، غمر جاريد شعورٌ غامرٌ بالإرهاق.

تمتم جاريد في نفسه: “أردتُ أن أجذبها إليّ وأدفن وجهي في عنقها. لو استطعت أن أتنفّسها بضع مرات، لشعرتُ بتحسن…”

لذا، وبدون تردد، غيّر جاريد وضعيته.

“دعونا نأخذ استراحة.”

عند سماع كلمات الدوق، نهض جميع الحاضرين. انحنوا للدوقة قبل أن يخرجوا بهدوء ويغلقوا الباب خلفهم. استولت روزلين على قاعة الاجتماعات غير المألوفة بنظراتها، ووقف جاريد من مقعده وهو يراقبها.

“أتمنى أنكِ لم تأتي فقط لأن الشيوخ أرسلوكِ.”

انزلقت ابتسامة ساخرة من شفتي جاريد. وقفت روزلين منتصبة، تواجهه.

“الجميع قلقون.”

“كما هو متوقع.”

“لقد صدموا أيضًا تمامًا.”

“أفهم.”

تقدم جاريد خطوةً للأمام، وتوقف على بُعد ثلاث خطوات من روزلين تقريبًا.

تمتم جاريد في نفسه: “وصلَت إليّ رائحةٌ مألوفةٌ نوعًا ما، مزيج رائحتها الفريد من العطر والصابون وجسدها…”

“هل يجوز لي أن أسألكَ لماذا تتدخل في هذا الأمر؟”

فكر جاريد: “كان هذا آخر سؤال أردتُ سماعه. السؤال الوحيد الذي لم أستطع الإجابة عليه بصراحة…”

لم يكن أمام جاريد خيار سوى تقديم نصف الحقيقة فقط.

“قانون الأسرة بحاجة إلى الإصلاح.”

“لماذا؟”

“لأن الزمن تغيّر.”

فكر جاريد: “حاولتُ ألا أشعر بالذنب حيال إجابتي. أردتُ أن أصدّق أنني أقول الحقيقة. على الأقل، لم أكن أكذب صراحةً…”

“لقد كنتُ محظوظًا بدعم قوي، لكن معظم الأبناء والبنات الثانويين ليسوا كذلك. فبموجب القانون، لا يحق إلا للمولود الأول الميراث. كل شيء يعتمد على وصية الأب، مما يجعل من شبه المستحيل معارضة وصيته. وخاصةً بالنسبة للبنات، فإن عدم وجود مهر لهن لا يضمن لهن زواجًا سعيدًا.”

استمر جاريد في حديثه دون عناء. بعد أشهر من تكرار هذه الحجة، جاءت بشكل طبيعي. كان إصلاحي مجلس الشيوخ، الدوق التقدُّمي، جاريد غلين مناسبًا تمامًا لمنصبه الجديد.

“لا أقترح توزيعًا متساويًا للميراث، بل مجرد ضمان حد أدنى من الميراث. وسيحصل الابن البكر على النصيب الأكبر.”

“أتفهم النوايا الحسنة، ولكن أليس من السابق لأوانه تغيير القانون عندما لا يكون الناس مستعدين لذلك؟”

“إذا كان هناك أي شيء، فهو متأخر بالفعل.”

“سمعتُ أن كثيرين يعارضون ذلك.”

“ثم يجب إقناعهم.”

“جاريد.”

صمت جاريد، وتمتم في نفسه: “منذ أن أصبحتُ دوقًا، لم يناديني أحد تقريبًا باسمي. باستثناء باستثناء عائلتي، أصبحت هذه المرأة الوحيدة الآن. لمحتُ شفتيها الحمراوين، ثم وجهها الناصع البياض، وانحناءة رقبتها الرشيقة الناصعة البياض، وفستانها الأزرق الفيروزي الذي لفت انتباهي. كانت ترتدي ملابس نبيلة الآن. وهذا الصباح، كانت ترتدي ملابس نومها…”

“هل يجب عليكَ فعل هذا؟”

لم يُجب جاريد. اكتفى بالنظر إلى عينيها الرماديتين الفضيتين بنظرة ثابتة.

“لا أفهم سبب انخراطكَ في إصلاح قانون الأسرة. لم تكن مهتمًا بالسياسة من قبل.”

“هذه مسألة قانونية. أنتِ تعلمين أنني محامٍ مؤهل.”

“نعم، أعرف ذلك. وأنكَ متخصص في القانون التجاري.”

فكر جاريد: “كان ينبغي عليّ أن أتوقف عند هذا الحد…”

“قضية الطفلة ليست بالأمر الهيّن. إنها الطفلة الوحيدة الباقية على قيد الحياة من هارولد. تقع على عاتقكَ مسؤولية حماية ابنة أخيكَ.”

“أشك في أنني أستطيع حمايتها بشكل أفضل من أمها.”

“هل تريدها أن تكبر دون أن تعرف عائلة والدها على الإطلاق؟”

“لذا فأنتِ تقترحين أن أفصل طفلة تبلغ من العمر خمس سنوات عن والدتها؟”

“إذا تحدثتَ مع السيدة فيرونيا.”

“أوه، أتمنى ذلك. نفس المرأة التي رفعت عليّ دعوى قضائية.”

صمتت روزلين هذه المرة.

فكر جاريد: “لم تبدُ عليها الدهشة، لابد أنها كانت على علمٍ بالدعوى القضائية. لابد أن آرثر وكايليوس أخبراها. كانت تعرف كل شيء، ومع ذلك ما زالت تقول مثل هذه الأشياء. في تلك اللحظة، تجمّد عقلي، لكن معدتي احترقت من شدة الحرارة. هذه المرأة اختارت جانبها بالفعل، ولم تكن في جانبي…”

“روزلين.”

تمتم جاريد في نفسه: “اجتاحتني موجة من الغضب. غير منطقية، حارقة…”

“اعتقدتُ أننا كنا زوجين.”

“نحن زوجين.”

“ألا يجب عليكِ أن تكوني بجانبي؟”

“ألا ينبغي لنا أن نثق ببعضنا البعض أولاً؟”

هناك، اضطر جاريد إلى حبس لسانه مرة أخرى.

“كان عليّ أن أعرف من شخص آخر سبب ذهابكَ إلى إيسن. لم أكن أعرف ما يفعله زوجي.”

“لقد أخبرتكِ أنني سأشرح لكِ عندما يحين الوقت المناسب.”

“لكن في النهاية، اكتشفتُ الأمر من الآخرين. كنتُ في جهلٍ تام.”

“هل كان سيُحدث فرقًا؟ كنتِ ستُعارضيني على أي حال.”

أطلق جاريد ضحكة جافة.

“إن دوقة ويندبرغ هي امرأة نبيلة تقليدية للغاية، بعد كل شيء.”

تمتم جاريد في نفسه: “في اللحظة التي قلتُ ذلك، أدركتُ أنه كان خطأً. عرفتُ ذلك منذ اللحظة التي خطرت فيها الفكرة في ذهني. ومع ذلك، قلت ذلك على أي حال…”

“لقد قضيتِ حياتكِ في ضيعةٍ فخمة، ولم تعملي يومًا واحدًا، فماذا تعرفين عن الواقع؟ عن كيفية تغيُّر العالم، وماذا يريد الناس؟ لا عجب أنكِ تقفين على الجانب الآخر.”

بمجرد أن بصق جاريد الكلمات، شعر بضربات قلبه الثقيلة. 

زفر جاريد ببطء وهو يتأملها: “وقفتها المنتصبة وفستانها الفيروزي، بدت كلوحة فنية. ومع ذلك، كان تعبيرها هادئًا، ثابتًا. أزعجني ذلك. ألم تتأذى إطلاقًا؟ كنتُ آمل، بحماقة، أنه حتى لو عارضني الجميع، ستكون في جانبي. على الأقل، ستتفهّمني دون قيد أو شرط. والآن تحطّمت تلك التوقعات. تحوّلت خيبة الأمل إلى غضب. اشتعلت في داخلي رغبة ملتوية في هزها وزعزعتها…”

“هل تريدين أن تعرفي لماذا أخفيتُ التعديل؟ كنتُ أنوي الكشف عنه بعد إنجابكِ طفلي. بهذه الطريقة، ستكون معارضة العائلة أضعف.”

فكر جاريد: “كنتُ أعلم أن روزلين امرأةٌ ذات مسؤوليةٍ كبيرة، مما يعني أنها أيضًا عُرضةٌ للشعور بالذنب. كنتُ أعلم تمامًا ما ستحمله هذه الكلمات من وقعٍ عليها…”

“لو كنتِ حاملاً، هل تعتقدين أن الكبار سيتصرفون هكذا؟ لا. في الواقع، لا يكترثون للطفلة، كل ما يحتاجونه هو سبب لمعارضتي. لذا، يا دوقة، سأكون ممتن حقًا إذا تمكنتِ من تقديم المزيد من الدعم.”

فكر جاريد: “لم تنطق روزلين بكلمة. لم تحتجّ منذ ثلاثة أشهر من زواجنا. لم تُشر إلى غياباتي المتكررة…”

اكتفت روزلين بخفض نظرها والاستماع قبل أن تُجيب بصوتٍ ثابتٍ مُقلق.

“أفهم. سأحاول.”

فكر جاريد: “هدوئها جعلني أشعر بالهزيمة التامة. لقد وقفنا بالقرب من بعضنا البعض، ولكننا ابتعدنا عن بعضنا البعض…”

وبعد لحظة، تحدثت روزلين أخيرًا.

“ما زلتُ قلقًة عليكَ. أتمنى لو فكّرتَ في الأمر مليًا.”

“شكرًا، لكن لا تفعلي. لقد فكرتُ في الأمر جيدًا.”

تنهدت روزلين.

“عمكَ وعمكَ الأكبر في انتظاركَ.”

عندما خرجت تلك الكلمات من شفتي روزلين، كل ما استطاع جاريد فعله هو إطلاق ضحكة جوفاء.