“عمل جيد. يمكنكَ الذهاب.”

“نعم، جلالتكَ.”

أبقى جاريد نظره منخفضًا بينما أكمل خادمه تقريره وغادر. ظل جاريد غارقًا في أفكاره، يُحدّق شاردًا في مكان عشوائي على مكتبه.

تمتم جاريد في نفسه: “لم يكن هذا الكشف مفاجئًا تمامًا. كان سبب طلبي مراجعة سجلات الزوار في المقام الأول هو توقعي لأمر كهذا…”

(السابع من سبتمبر الساعة 2:45 ظهرا.)

استقرت عينا جاريد على الطابع الزمني لزيارة ناومي غلين وأوكتافيا هيسباخ.

تمتم جاريد في نفسه: “لم تكن أوكتافيا لتنسى رفضي لها، وبالتأكيد لم تكن ناومي ترغب في زواج سعيد. كانت دوافعهما واضحة. أثناء إخبار روزلين بالحقيقة، من المرجح أنهما عبّرا عن الكثير من آرائهما الشخصية، وربما كانت خبيثة…”

[كفّ عن هذا العناد. أنتَ تعلم أنكَ لا تستطيع الزواج من تلك المرأة، أليس كذلك؟ كيف لشخص مثلها أن يكون الدوقة؟]

تمتم جاريد في نفسه: “تذكرتُ آخر مرة زارت فيها أوكتافيا ماكسفيل، يوم تخلّت عن غرورها كنبيلة وحاولت إقناعي. لقد تفهّمتُ يأسها، فقد كانت في السادسة والعشرين من عمرها آنذاك، تقف عند مفترق طرق بين أن تصبح الدوقة أو عانسًا…”

[أتقبل ذلك. احتفظ بخطيبتكَ السابقة ما دمتَ ترغب. لا يهمني إن كان الأمر علنيًا. أتحمّله.]  

تمتم جاريد في نفسه: “ظنّت أوكتافيا أنني لا أزال على علاقة بخطيبتي السابقة. لم تتخيل سببًا آخر لرفضي لها. لم أكلف نفسي عناء تصحيح سوء فهمها، بل أردتها أن تستسلم. كنتُ آمل أن يُساعدها ذلك على التخلي عن أي فكرة للزواج مني. لم يكن رفضي لأوكتافيا مرتبطًا بمشاعري تجاه خطيبتي السابقة. لم يكن ذلك لأنني لا أزال أعتقد أنني أستطيع العودة إلى المرأة التي غادرت تمامًا. ولا لأنني لم أكن مرتاحًا للزواج من خطيبة أخي الراحل. في الحقيقة، كنتُ قد فكّرتُ جديًا في الزواج. ولكن في النهاية، لم أتمكن من فعل ذلك…”

تنهد جاريد بعمق وأغمض عينيه: “تخيّلتُ روزلين جالسةً في غرفة الشاي مع هاتين المرأتين، وتخيّلتُ حديثهما، وحاولتُ تخمين ردود أفعالها. انجرف عقلي غريزيًا إلى أسوأ الاحتمالات، وفجأةً، اكتسبت بعض اللحظات الماضية معها معنىً جديدًا…”

[كان خدمكَ يعلمون. كنتُ الوحيدة التي أُخفي عنها الأمر. لو لم تُخفِ الأمر عمدًا، لكان ذلك مستحيلًا.]

فكر جاريد: “هل هذا ما كانت تقصده؟”

[عيد ميلاد سعيد.]

فكر جاريد: “تلك البرقية اللامبالية…”

[أعتقد أن الشخص الجيد هو الشخص الذي يمكن الوثوق به.]

أطلق جاريد ضحكة جافة خالية من الفكاهة.

“لذا ظنَّت أنني غير جدير بالثقة. لمجرد أنني لم أُفصح عن ماضيّ؟ لقد كنتُ متأكداً من أن هؤلاء النساء قد أطعموها هراءً مطلقًا…”

تنهد جاريد مجددًا وفتح عينيه. للحظة، لمع وجه ديريك كيندري المبتسم في ذهنه. أطلق جاريد ضحكة قصيرة غير مصدقة.

[الدوقة طالبة متفوقة. لديها مهارات استنتاجية رائعة وذاكرة استثنائية.]

“نعم، كانت طالبة ممتازة بالفعل. وزوجها لم يكن أقل مهارة منها. كان الأمر سخيفًا ومُثيرًا للغضب. لكن الغريب أنني لم أكن مُنزعجًا تمامًا. كان هناك أمرٌ واحدٌ واضح، عليّ توضيح سوء الفهم. لكن إلى أي مدىً عليّ أن أشرح؟ إلى أي مدىً أعود؟ كان عليّ أن أذكر أسباب ذهابي إلى إيسن، ولعل هذا هو السبب الرئيسي الذي دفعها إلى اعتباري غير جديرٍ بالثقة. ولكن إلى أي مدى؟ هل أُخبرها كيف أُهنتُ علنًا في وليمة دوق مندل؟ هل أفسر لها لماذا، حتى بعد ذلك، لم أستطع التخلي عن اقتراحي لتعديل قانون الأسرة؟ هذا سخيف…”

عبس جاريد وأغمض عينيه مجددًا. أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا التفكير في حل: “لكن كانت هناك ظروف متشابكة كثيرة، ونقاط ضعف كثيرة لم أستطع استئصالها بدقة من التفسير. وخاصة الأشياء التي لم أرغب أبدًا أن تعرفها…”

[أليست كتابة الرسائل أكثر فائدةً في بناء صداقاتٍ صادقة من اللقاء الشخصي؟ فهي تتيح محادثاتٍ أعمق بكثير.]

“رسالة…”

فتح جاريد عينيه بقوة وفتح درج مكتبه.

“ربما لن تكون فكرة سيئة أن أكتب شيئًا، لأرى إن كان بإمكاني إيجاد تفسير مناسب…”

عندما فتح جاريد الدرج العلوي، الذي كان يحتفظ فيه بأدواته المكتبية، رأى صندوقًا صغيرًا. تردد قبل أن يمد يده إليه.

“صندوق مربوط بشريط أبيض ناصع. هدية لم أتمكن من تقديمها قط لروزلين. ربما، قبل أي شيء آخر، ينبغي عليّ الاهتمام بهذا الأمر أولاً…”

وضع جاريد الصندوق بحجم راحة اليد على مكتبه وأغلق الدرج. وفي تلك اللحظة، ظهر فجأة في ذهنه شيء قديم منسي.

“العطر…”

انحنى جاريد على الفور وفتح الدرج السفلي من مكتبه. كان عليه أن يمد يده إلى الداخل ليخرجه، عندما لامست أصابعه زجاجة العطر أخيرًا، تفاجأ. ليس لأن جاريد وجد الزجاجة، بل لأنه نسي وجودها أصلًا.

“لقد مرت ثلاث سنوات. في البداية، احتفظتُ به بعيدًا عن نظري لفترة طويلة. ثم، في مرحلة ما، لم أعد أعرف كيف أتعامل معه، فتركته هناك. وهكذا، دُفنت بقايا ماضٍ قديم في الزمن…”

حدّق جاريد في الزجاجة التي في يده، كما لو كانت شيئًا غريبًا.

“هل صادفتها روزلين من قبل؟ مستحيل. كانت فكرة تسلل روزلين إلى مكتبي وتفتيشها في أدراجي مضحكة. لم تكن من هذا النوع من النساء…”

توصّل جاريد إلى نتيجة سريعة، فأغلق الدرج وألقى زجاجة العطر في سلة المهملات. مع الصوت الصغير لسقوط زجاجة العطر في سلّة المهملات، اختفت بقايا الماضي.

التقط جاريد قلمه مرة أخرى. وفكر:  “كنتُ أحتاج إلى كتابة رسالة. من المحتمل أن يستغرق الأمر عدة مسودات، لذلك يجب أن أبدأ بنسخة تقريبية في دفتر ملاحظاتي…”

غمس جاريد ريشة القلم في محبرة الحبر، وتأمل في جملته الافتتاحية: “لا شك أن هذه ستكون الرسالة الأصعب التي أكتبها على الإطلاق…”

فكرت روزلين: “كم سيكون الأمر أسهل لو استطاع أحد أن يشرح الطبيعة المتقلبة للرجال. لم أصدق أن الزواج قد يكون بهذه الصعوبة. وحقيقة أنني لم أجد من ألجأ إليه للحصول على النصيحة المناسبة جعلت الأمر أكثر إحباطًا…”

عاد جاريد إلى الغرفة متأخرًا بعض الشيء الليلة الماضية. كانت روزلين جالسة على السرير تقرأ، عندما كسرت الصمت ببرودة وتحدثت أولًا. أجاب جاريد بأنه كان يكتب رسائل.

أومأت روزلين برأسها متفهمةً.

فكرت روزلين: “كتابة الرسائل مهمةٌ تستغرق وقتًا طويلًا بالفعل…”

أخذ جاريد الكتاب من طاولة سريره واستند إلى لوح السرير، مقلدًا وضعية روزلين. بعد أن قرأ بضع صفحات، أطفأ جاريد مصباحه عندما إنتهى. لقد ظلا هناك في صمت لفترة طويلة.

ثم تحدث جاريد بشكل غير متوقع.

“طاب مساؤكِ.”

لقد ترددت روزلين، إذ فوجئت بالأمر.

“أنتَ أيضاً.”

حتى بعد الإجابة، كانت روزلين تشعر بالقلق. فكرت: “لقد كانت عبارة بسيطة للغاية، لكنها كانت تبدو غريبة وغير مناسبة. لماذا أصبح فجأة مهذبًا هكذا؟ لقد حاولت دفع الفكرة جانبًا والنوم، لكن الغرابة ظلت قائمة…”

تمتمت روزلين في نفسها: “والأمر الأكثر غرابة هو أن جاريد كان يجلس الآن أمامي أثناء تناول الإفطار…”

“ماذا تفعلين اليوم؟”

رفعت روزلين نظرها عن دهن خبزها بالزبدة. كان جاريد يراقبها من حافة كوب قهوته، ورائحة القهوة المحمصة الداكنة النفاذة تتسلل إليها.

“لديّ حفل شاي مع السيدات بعد الظهر. لا خطط أخرى.”

“أرى. لديّ بعض الوقت الفراغ اليوم، لذا كنتُ أفكر في الذهاب للصيد.”

“أليس نهاية الشهر هو الوقت الأكثر انشغالاً لديكَ؟”

“أنهيتُ كل شيء مبكرًا. فكرتُ في أخذ استراحة.”

ارتشف جاريد رشفة من القهوة. أومأت روزلين برأسها وأخذت قضمة من خبزها.

فكرت روزلين: “كان جاريد دائمًا أكثر انشغالًا في الأسبوع الأخير من الشهر، عندما تتراكم التقارير التي تتطلب موافقته…”

“هل ترغبين في تعلم كيفية إطلاق النار اليوم؟”

العرض غير المتوقع جعل روزلين تتوقف مؤقتًا في منتصف القضمة.

“أتذكر أنكِ قلتِ أنكِ ستكونين على استعداد للتعلم إذا علمتكِ.”  

التقت نظرات جاريد بنظرات روزلين، وحاولت روزلين أن تتذكر متى قالت ذلك.

تمتمت روزلين في نفسها: “لقد كان أواخر الصيف، في ميدان الرماية الشمالي. في أحد الأيام ذهبتُ إلى هناك بشكل متهور، فقط لأنني أردتُ رؤيته. تركت الذكرى طعمًا مريرًا في فمي…”

“هذا لطيف منكَ، لكن إطلاق النار لا يبدو نشاطًا مناسبًا للسيدة.”

رفضت روزلين بهدوء مهذب، وخفضت نظرها بينما كانت تقطع قطعة أخرى من الخبز.