“كنا نمسك بأيدي بعضنا… ونتعانق أحيانًا.”

عضّ لويس لسانه مجددًا وهو يراقب الذعر يتجلى في وجهها.

لهذا السبب كان مترددًا في إخبارها بكل تفاصيل الترتيب بينهما. ومع ذلك، لم يكن يرغب في مفاجأتها لاحقًا أيضًا.

ليس أن العناق والتقارب كانا يحدثان باستمرار—بل فقط في مناسبات نادرة. في معظم الأوقات، كانت ديفون تكتفي بإمساك يده بصمت.

الحد الأدنى من التفاعل البشري الذي كان يحتاجه، دون أي مشاعر متورطة.

“التعانق…” تمتمت ديفون تحت أنفاسها بقلق.

إمساك الأيدي كان بالفعل صادمًا لها، لكن أن تحتضن شخصًا غريبًا وتتعانق معه؟ كان ذلك شيئًا يفوق استيعابها تمامًا!

كيف يمكن أن يحدث ذلك؟ حتى لو كانت أميرة نشأت في ثقافة مختلفة، فإن هذا التصرف كان غريبًا للغاية بالنسبة لها.

فهذا ما يفعله الأزواج الحقيقيون… أو على الأقل هذا ما سمعته.

لم تنم بهذه الطريقة أبدًا مع زوجها الراحل. رغم أنهما كانا متزوجين لسنوات، إلا أن زوجها كان لديه العديد من العشيقات.

لم يشاركها الفراش سوى ثلاث مرات طوال خمس سنوات من الزواج، وتلك المرات… كانت ذكريات تفضل عدم استرجاعها.

لأنها لم تجلب لها سوى الألم والمعاناة.

لذا، عندما أخبرها هذا الرجل بهذا الأمر… كيف كان من المفترض أن تتفاعل؟

هل عليها ببساطة قبوله؟

هل يجب أن تتجاهل أفكارها من أجل البقاء في هذا العالم المجهول؟

هل لديها الشجاعة لتكون رفيقة الليل لهذا الغريب؟

كل هذه الأسئلة اجتاحت ذهنها، مما جعل شفتها السفلى ترتجف. كان تقاسم الفراش دون تفاعل جسدي يبدو أمرًا بسيطًا.

لكن الآن، أصبحت الحقيقة واضحة أمامها، وكانت ساذجة جدًا لتقبلها في البداية.

أطلق لويس زفرة مرهقة وهو يغلق عينيه واتكأ إلى الخلف.

“انسِ الأمر.” قال بكسل، ملوحًا بيده بتثاقل. “لا تجعلي الأمر يبدو وكأني أحاول استغلالك. صدقيني عندما أقول إني أكره هذا الترتيب والاعتماد على شخص بالكاد أعرفه.”

أضاف، مغلقًا عينيه، عاقدًا ذراعيه بينما كان يحاول العثور على وضع مريح على الكرسي الصغير.

“أخبرتك به فقط لتكوني على دراية، وليس لأنني أخطط للتعانق معك في وضعك الحالي.”

راقبته ديفون بحذر وهو يغيّر وضعيته في الكرسي. بدا منزعجًا وغير مرتاح.

ولكنه لم يكن يجبرها على النوم معه؟

“هل… هل ترغب في تبديل الأماكن معي؟” سألت ديفون وهي ترفع حاجبيها وتعض على شفتيها.

بما أنها بخير جسديًا، كان بإمكانها أن تعرض عليه السرير. يمكنها الجلوس على الكرسي بدلًا منه.

“ششش!” لكنه فقط أسكتها بضيق.

كان بالفعل يكافح لينام. كان من الصعب عليه خداع عقله للتوقف عن التفكير، خاصة بوجودها في الغرفة.

لذلك، آخر ما يريده الآن هو ضوضاء غير ضرورية.

عضّت ديفون شفتها السفلى، لكن عينيها بقيتا تراقبانه. بالنسبة لها، هذا الرجل، الذي لم تسأله حتى عن اسمه، كان غريبًا.

مقارنة بالرجال الذين عرفتهم، كان مختلفًا تمامًا.

في حياتها كأميرة، لم يكن لصوتها أي قيمة، ولم يكن رأيها مهمًا أبدًا.

وُلدت لتكون أداة سياسية لوالدها الملك. كان الغرض الوحيد من وجودها هو أن تبقى جميلة وتنجب وريثًا، سواء أرادت ذلك أم لا.

لو أصرّ هذا الرجل وأجبر نفسه عليها، كانت ستقاوم. لكنها كانت تعلم أنها لن تتمكن من محاربته، وستضطر لفعل ما فعلته دائمًا في الماضي.

كما تحمّلت داخل جدران القصر، كانت ستبقى صامتة.

تذكّرت حياتها القاسية، وشدّت قبضتها على اللحاف. كانت يداها ترتجفان، وكتفاها يرتعشان، بينما كانت تعض شفتيها حتى سال الدم.

حبست الدموع التي تجمّعت سريعًا في عينيها. ورغم تسارع نبضاتها، بدا أن هذا الرجل لا يحمل أي نوايا سيئة.

لم تكن تريد تصديق ذلك، لكن هذا الغريب جعلها تشعر بأنه يسمعها؛ يسمع قلبها للمرة الأولى.

“تسك.” فجأة، وسط الصمت، سمعت لويس ينقر بلسانه بضيق.

ارتعشت ديفون، ووضعت يدها على صدرها، محدّقة به بحذر.

ثم فتح لويس عينيه ببطء، وأطلق زفرة حادة وهو يفكّ ذراعيه ويدلك صدغيه.

“لا أستطيع.” تمتم لنفسه. لم يستطع خداع عقله ليغفو. مثل كل ليلة، لم يتوقف دماغه عن العمل.

حتى الصمت لم يساعد. بل حفّز تفكيره أكثر.

راقبته ديفون وهو يحدّق في السقف وكأنه يكنّ له ضغينة.

عضّت شفتيها، ثم تنحنحت بخفة.

“يمكنني… مشاركة السرير… لكن لا أعتقد…” توقفت للحظة، مدركة أن هذا القرار المفاجئ قد يضرّ بها.

“لا أعتقد أنني مستعدة للعناق أو إمساك الأيدي.”

أضافت وهي تحدّق في حجرها. لم تكن مازوخية، لكنها شعرت بأنه كان على وشك الانهيار بطريقة لم تستطع تفسيرها.

“هاه؟” رفع لويس حاجبه وهو يوجّه نظره نحوها.

بعد لحظة صمت، وضع يده على مسند الكرسي ودفع نفسه للأعلى. دون أن ينبس بكلمة، توجّه نحو السرير وجلس على حافته.

خلع حذاءه وألقى عليها نظرة خاطفة.

“سأنام هنا لأنك دعوتني. لن أكون أحمقًا وأبقى على ذلك الكرسي إذا كان هناك خيار آخر. لذا، هذا قرارك.”

قال متثائبًا بعد أن أنهى حديثه. ثم استلقى على جانبه، موليًا ظهره لها.

“التثاؤب شعور جميل.” تمتم وهو يتثاءب مجددًا. “لا تقلقي. أخبرتك مسبقًا، لن أجبرك على شيء. فقط لا تخنقيني أثناء نومي، ارحميني.”

أضاف مغلقًا عينيه.

رفعت ديفون بصرها قليلًا وحدّقت في ظهره.

تساءلت لماذا قال شيئًا غريبًا كهذا. لم تكن تعلم أن لويس كان مدركًا أنه يعرّض نفسه للخطر بالنوم مع “مريضة غير مستقرة عقليًا”، كما وصفها الدكتور شين.

“أهم…” همهمت، محاولة التأكد مما إذا كان قد نام بالفعل.

“إذا لم تستطيعي النوم، شاهدي شيئًا. لا أمانع الضوضاء الآن بما أنني أشعر بالنعاس.” قال لويس بنبرة كسولة، ثم مدّ يده ليأخذ جهاز التحكم عن بعد من على الطاولة بجانب السرير.

ألقاه خلفه متثائبًا مرة أخرى.

الآن بعد أن أصبح أقرب إليها، شعر بدفئها وحضورها، مما هدّأه.

حدّقت ديفون بجهاز التحكم عن بعد بحذر. لم ترَ من قبل جهازًا غريبًا كهذا في حياتها.

وكأنها تتعامل مع قنبلة، التقطته بحذر بأطراف أصابعها، ورفعته لفحصه.

“ما هذا…؟” تساءلت بصوت منخفض.

نظرت إلى ظهر لويس ثم عضّت شفتيها. بعد لحظة، ضغطت على زر عشوائي، لكن لم يحدث شيء.

بحثت بعينيها حولها، لكن لم يتغير شيء. ومع ذلك، ابتسمت وهي تستمتع بإحساس الضغط على الأزرار.

بعد بضع محاولات، وقع نظرها على الزر الأحمر في أعلى اليسار.

بعد تفكير وجيز، حركت إبهامها ببطء نحوه، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم ضغطت عليه.

هذه المرة، ارتعشت فجأة عند سماع صوت غير مألوف يملأ الغرفة.

استدارت برأسها فورًا نحو الجهاز الذي اعتقدت في البداية أنه باب صغير في الحائط.

وعندما نظرت إليه، اتسعت عيناها، فقد أظهر صورة لويس داخله!

في حالة من الذعر، أمسكت بكتفه وهزّته بعنف حتى استيقظ.

“أغغ… ماذا…؟”

“سيدي! لقد جاء منتحلك!”