الفصل 40

“الملكة؟” تصلبت كتفا ديفون بينما أسرعت بوضع راحتيها على الأرض. “أرجو المعذرة على وقاحتي، جلالتك.”

“آه، ما الذي تفعلينه؟” نقرت كوين بلسانها وهزت رأسها. “لا تكوني هكذا. نحن صديقتان، أليس كذلك؟”

رفعت ديفون رأسها ببطء وهي تعقد حاجبيها. “أنا صديقة لجلالتك…؟”

“همم! أنا صديقتك الوحيدة!” أكدت كوين بينما كانت تربت على صدرها. ثم نظرت إلى ديفون من رأسها حتى أخمص قدميها قبل أن تنقر بلسانها مجددًا.

“تتصرفين بغرابة. هل ضربت رأسك أو ماذا؟”

“أوه، نعم.” أجابت ديفون وهي تضغط شفتيها وتهز رأسها.

لكن كوين حدقت فيها بصمت، ورفرفت بأهدابها قبل أن تتنهد. تساءلت ديفون عن سبب نظرة كوين الغريبة لها، وكأنها تعرف شيئًا لا تعرفه هي.

“أنتِ ميؤوس منك.” تمتمت كوين وهي تهز رأسها برفق. “إذا ضربتِ رأسك وفقدتِ ذاكرتك بطريقة سحرية، فلماذا لا تقرئين ملاحظاتك الشخصية لتتذكري؟”

“ملاحظاتي الشخصية…؟” أمالت ديفون رأسها إلى الجانب، متعجبة من حكمة كوين.

“نحن صديقتان، أليس كذلك؟ لهذا السبب أساعدك على تذكر عاداتك القديمة. كنتِ دائمًا تقولين إنكِ تكتبين ملاحظات عندما يكون لديك الكثير من الأمور للتفكير فيها. ربما سيساعدكِ ذلك في إصلاح بعض البراغي المفكوكة.” نصحت كوين بنبرة عارفة، وهي ترفع إصبعها أمام أذنها وتديره بحركة دائرية.

“آه.” أومأت ديفون برأسها متفهمة، متسائلة عن مكان العثور على ملاحظات ديفون القديمة.

“تسك.” أصدرت كوين أصوات نقر بلسانها أثناء مراقبة ديفون. بعد فترة، قامت بتنظيف حنجرتها ونهضت، نفضت ذرات الغبار عن حجرها.

“حسنًا. أعطني القرابين عندما تتذكرينني.” حدقت كوين إلى الأسفل، والتقت بعيني ديفون المتألقتين بالدهشة الحقيقية. هزت رأسها واستدارت مبتعدة.

بعد أن خطت خمس خطوات بعيدًا عن ديفون، استدارت كوين برأسها ونظرت إلى الخلف. “ليس من الجيد نسيان ديفون، كما تعلمين؟” تمتمت لنفسها قبل أن تتابع سيرها.

أمالت ديفون رأسها إلى الجانب. “ماذا قالت؟ بالكاد سمعتها.”

“الآنسة لين!” انتفضت ديفون عند سماع صوت لويس خلفها. استدارت ببطء وابتسمت عندما وقع نظرها عليه.

“صديقي.” حيته وهي تحاول الوقوف بحذر، لكنها تراجعت خطوة إلى الوراء، إذ رأت لويس يقترب منها بخطوات غاضبة.

“يا إلهي، ماذا تفعلين هنا؟” سأل لويس بقلق وهو يزفر براحة. “قلت لكِ، ابقي حيث أستطيع رؤيتك!”

رفعت ديفون يدها بالقرب من صدرها، ونظرت إليه في حيرة صادقة. “هل أنت غاضب؟”

“آه…” رفع إصبعه وهو يحك صدغه. لم يكن غاضبًا، بل كان…

“كنت قلقًا.” اعترف تحت أنفاسه وهو يأخذ أنفاسًا عميقة. “أنتِ لا تعرفين المكان بعد، وقد تضيعين. هل فكرتِ فيما سأشعر به إذا حدث لكِ شيء وأنتِ تحت رعايتي؟”

“لقد وعدتك، أليس كذلك؟ لن أذهب بعيدًا.” ابتسمت ديفون، متأثرة بقلقه الصادق. “لقد نادتني جلالتها. لم أكن أعرف أنني صديقة لشخص بمثل هذه المكانة.”

“من؟”

“جلالتها! كنت أتحدث معها.” استدارت ديفون لترى إن كانت كوين لا تزال هناك، لكنها اختفت.

تنهد لويس وهز رأسه. “لا تتورطي مع الأشخاص الخطأ مجددًا.”

“هل جلالتها ليست شخصًا جيدًا؟” سألت وهي تنظر إليه بينما تقدم خطوة نحوها.

رفع لويس القبعة التي أحضرها ووضعها على رأسها، وضبطها لتناسبها.

“لستُ متأكدًا، لكنها تبدو كشخص غريب إذا كنتِ تخاطبينها بهذه الطريقة.” تمتم وهو يثبت القبعة. “ارفعي ذراعيكِ ودعيني ألبسكِ هذا. الجو يزداد برودة.”

رفع لويس السترة التي أحضرها معه بينما بدأ الهواء يبرد مع اقتراب غروب الشمس. وكما طُلب منها، فتحت ديفون ذراعيها على جانبيها، تراقب لويس وهو يدس ذراعيها في الأكمام بعناية.

“لكن هل استمتعتِ؟” سأل لويس بينما كان يلبسها الكم الآخر.

ابتسمت ديفون ابتسامة مشرقة، تكاد تكون ابتسامة عريضة. “نعم! لكنني لم أفهم ذاك الشيء.” وأشارت إلى الأرجوحة المتوازنة، إذ لم يكن لديها شريك.

“آه… ذلك يتطلب شخصين.” نظر لويس إلى الأرجوحة التي أشارت إليها، ثم رفع حاجبه.

“هل تريدين تجربتها معي؟” سأل بينما ثبت نظره عليها. عضت ديفون شفتها السفلى، وعيناها تتلألآن عند سماع عرضه.

“حقًا؟” تمتم لويس بيأس. كان يشعر بأنه كبير في السن لهذا، لكنه ببساطة لم يستطع رفضها.

“لنقم بذلك إذن.”

وبينما كان لويس يرشد ديفون إلى الطرف الآخر من الأرجوحة قبل أن يسير نحو الطرف الآخر، ضيّق ديريك عينيه بريبة وهو يراقب المشهد من بعيد. في نظره، هناك شيء غير طبيعي في رئيسه.

“سأتظاهر فقط بأني لم أرَ شيئًا.” تمتم ديريك وهو يشيح بنظره بعيدًا عن المشهد؛ بعيدًا عن الرؤية التي قد تحطم صورة لويس في ذهنه.

—

في هذه الأثناء…

رفعت كوين رأسها ونظرت إلى لافتة الحانة المسماة “الحديقة السرية.” زفرت بعمق قبل أن تدخل المكان.

بمجرد أن وطأت قدمها داخل المكان، توقف كل شيء وكل شخص — حتى الزمن نفسه. الشخص الوحيد الذي لم يتأثر بهذه الظاهرة كان الرجل الواقف خلف بار المشروبات.

تقدمت بخطى واثقة، وأسندت ذراعها على البار بينما جلست على كرسيه. رفعت عينيها نحو الساقي الذي ابتسم لها بلطف.

“مارل.” نادت كوين، وقدم لها مارل مشروبًا بالفعل.

“على حسابي.” قال مارل بغمزة. “الأشياء المجانية تخفف التوتر.”

“وأنا الوحيدة التي لا تحصل على مشروبات مجانية أبدًا.” فجأة، جاء صوت متذمر من الكيان الهلامي الجالس بجوار كوين.

تحولت أعين مارل وكوين ببطء إلى الكرسي المجاور لها. هناك، كانت ديفون — أو بالأحرى، روح ديفون الحقيقية — تضع كفها على فكها بلا مبالاة.

“عامل الشبح بلطف، مارل.” أضافت ديفون بنفس النبرة. “أنا بالفعل غير محظوظة لأن جسدي قد سُرق.”