لم يمضِ وقت طويل حتى عادت ديفون إلى وعيها بالكامل عند سماع باب الغرفة يُفتح. رفعت نظرها إلى المدخل، فرأت الرجل الذي كان معها منذ لحظة استيقاظها يدخل الغرفة.

“لقد عدت؟ بهذه السرعة؟” سألت وهي تعقد حاجبيها وتميل رأسها قليلًا إلى الجانب.

ألقى لويس نظرة عليها وهو يغلق الباب خلفه.

“وماذا كنتِ تتوقعين؟ أن أمتطي جوادًا وأعود عند الفجر؟” قال بسخرية خفيفة بينما تقدم داخل الغرفة الخاصة بالمستشفى.

“بالطبع.”

لكن إجابتها لم تكن ما توقعه، ومع ذلك، تجاهلها.

راقبته ديفون وهو يأخذ مقعده على الكرسي الفاخر بجانب سريرها. رفعت حاجبها، متأملة هالته الطبيعية التي تشع بالأناقة والرقي.

“أنتَ…” بدأت ديفون بالكلام، لكن في نفس اللحظة، تحدث لويس أيضًا.

“مرحبًا.”

“ماذا؟” سألت ديفون، ما زالت حاجبها مرفوعًا بينما رفعت ذقنها قليلًا.

“ماذا؟ تفضلي، أنتِ أولًا.” أشار لويس إليها بكتفيه بلا مبالاة.

تنحنحت ديفون وهي تعدّل من جلستها، متخذة وضعية أكثر استقامة. واجهته، ظهرها مشدود، يداها مستريحتان في حجرها، وذقنها مرفوع.

“ما أنتَ؟” سألت مباشرة، دون أي تمهيد.

قطّب لويس حاجبيه وأمال رأسه قليلًا إلى الجانب. “حسنًا، هذا سؤال غريب، يا سيدتي.”

“لقد كنتَ هنا منذ استيقظتُ، لذا أسأل: من تكون بالنسبة لي؟” سألت ديفون بوضوح ودقة.

“هل أنت، ربما، خادمي الشخصي؟ كبير الخدم؟ فارس؟”

أضافت ديفون سلسلة من التخمينات. بما أنها لا تعرف هذا “المملكة الغريبة” ولا الرجل الذي كان بجانبها، فقد حان الوقت لطرح الأسئلة.

إذا كانت ستعيش حياة هذه المرأة، فمن الأفضل لها أن تتعلم الأساسيات. ديفون، أو بالأحرى، الأميرة التي تسكن داخلها، لم تكن حمقاء.

حتى عندما كانت أميرة، تم تعليمها كيف تراقب محيطها وتتأقلم معه بسرعة.

كل ذلك من أجل إرضاء زوجها.

وهكذا، عندما تم تزويجها، كانت سريعة في التكيف مع المملكة الجديدة.

“أوه…” اتكأ لويس إلى الخلف، وعيناه لا تزالان مثبتتين عليها حتى وهو يسند ذقنه على راحة يده.

“من الغريب أن تصابي بفقدان ذاكرة بعد ارتجاج خفيف، ومع ذلك تتحدثين كأميرة من العصور القديمة.”

تمتم لويس، متأملًا ملامحها الشجاعة.

أخبره الطبيب أنهم بحاجة إلى إجراء بعض الفحوصات لاحتمال وجود إصابات في الرأس. كما أوصى بأفضل طبيب نفسي.

كان لدى الدكتور شين بعض الاستنتاجات، لكن الأمر كان غريبًا. لم تتذكر ديفون أي شيء مما حدث، لكنها في المقابل تذكرت أشياء لم تحدث قط.

والآن، ها هي تحقق معه. من الغريب أن تستنتج أنه أحد خدمها في القرن الحادي والعشرين.

“همم…” ضيّق لويس عينيه، وقد أثارت هذه الحالة الغريبة فضوله غير المتوقع.

حك ذقنه بلطف، وعيناه الفضوليتان لم تفارقا نظراتها.

“ماذا؟” سألت ديفون بعد أن طال تحديقه بها.

“حسنًا، الأمر معقد قليلًا، لكن سأبسطه لك.” قال لويس بلا مبالاة.

“أنا أدفع لكِ لتنامي معي.”

اتسعت عينا ديفون فور سماعها تلك الكلمات. انقطع نفسها على الفور، وظهر على وجهها الذهول والاستياء.

“مستحيل!” صاحت وهي تطحن أسنانها. “أنا عاهرتك؟!”

كاد لويس يختنق من شدة الصدمة.

“ماذا؟!”

“لا، لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا!” هزت ديفون رأسها بعنف، وضغطت على صدرها وهي تلهث.

“كيف يمكن أن أكون عاهرة؟!”

شهقت وهي تضع يدها على فمها. لقد حصلت للتو على طعم الحرية، لا يمكن أن تكون عاهرة أو عبدة لهذا الرجل، صحيح؟

“لا…”

لن تعيش بهذه الطريقة مرة أخرى. لقد سئمت من التعامل مع عشيقات زوجها السابق أو أن تكون مقيدة بأشياء تؤلمها.

“أنتِ لستِ عاهرتي، حسنًا؟” قال لويس محاولًا تهدئتها عندما رآها على وشك الانهيار العقلي والعاطفي.

“هاه؟” رفعت ديفون رأسها ونظرت إليه بذهول.

“ماذا تقول؟ لا يمكن أن تكون عاهرتي، صحيح؟ قد أكرهه، لكنني لا أنغمس في مثل هذه الابتذالات.”

أضافت، وعيناها تمتلئان بخيبة الأمل، وهي تمعن النظر فيه من رأسه حتى قدميه.

“آه…” حكّ لويس صدغه بإصبعه.

شعر وكأن صداعًا بدأ يهاجمه. من المؤكد أن هذه الديفون مختلفة. هل يمكن لشخص يعاني من فقدان الذاكرة أن يتصرف بهذا الشكل؟

لم يقابل أحدًا مثلها من قبل، بعد كل شيء.

“اسمعي.” توقف للحظة، مغيرًا وضعيته في الجلوس وهو يميل قليلًا إلى الأمام، ويداه ممتدتان، ومرفقاه مستندان على ركبتيه.

“أنتِ وأنا لسنا كذلك. أنا أدفع لكِ فقط للنوم بجانبي – النوم، بمعنى النوم الفعلي، وليس أي معنى آخر للنوم معًا.”

شرح لويس، محدقًا مباشرة في عينيها وهو يومئ برأسه ليؤكد كلامه.

“النوم…؟” ارتابت ديفون، فتراجعت قليلًا وهي تقوس حاجبها مجددًا.

“أعلم أنه أمر غريب. لا تسألينني لماذا أحتاج إلى هذه الخدمة، لأنني لا أملك إجابة.” زفر لويس زفرة ثقيلة من فمه.

ضاقت عينا ديفون وهي تدرسه بنظراتها.

في عينيها، لم يكن يبدو أنه يكذب. كانت تفهمه نوعًا ما. في الماضي، نادرًا ما كانت تنام جيدًا أو بسلام.

لم تتذكر ديفون ليلة نامت فيها نوماً هانئًا. كانت دومًا خائفة من أن يتم اغتيالها أو أن يلتهمها الوحش الكامن تحت سريرها.

“الدكتور شين نصحني بأن أتجنب النوم بجانبك لأنكِ غير مستقرة. لكنني يائس وأحتاج إلى الراحة.”

قال لويس بإرهاق. لم يكن ليبقى هنا، ويضيع وقته في العناية بها، لولا ذلك.

ما بينهما كان اتفاقًا متبادلًا يعود بالفائدة على كليهما. فقد كان تدهور صحته بسبب قلة النوم والراحة.

لكن منذ أن قابلها، بدأ يستعيد عافيته تدريجيًا. لا يمكنه التوقف عن النوم بجانبها الآن.

بالفعل، كان يائسًا. يائسًا من أجل البقاء على قيد الحياة والعيش لفترة أطول. وهذا ما كان يثير إحباطه…

“لكن…” عضّت ديفون شفتيها. “أليس من غير القانوني النوم معًا دون زواج؟”

أخيرًا، نفد صبر لويس. نقر بلسانه وضرب صدغه بإصبعه مجددًا.

“هل تستمعين إليّ؟ نحن لا نفعل أي شيء سوى النوم. كيف يكون ذلك غير قانوني أو غير أخلاقي؟” سألها، وكان الانزعاج واضحًا في نبرته المرتفعة.

حبست ديفون أنفاسها وهي تشعر بالاختناق.

“لماذا تصرخ في وجهي؟ لستُ مضطرة لتحمل غضبك! أنا فقط مشوشة!”

كان بإمكانه أن يشرح لها بطريقة أكثر هدوءًا، دون الحاجة للصراخ.

لقد… أخافها.

“ماذا؟ أنا لا—” توقف لويس فجأة قبل أن ينفجر غضبًا، ثم أطلق زفرة ثقيلة.

صحيح، لم ينم منذ رحلته التجارية وصبره بدأ ينفد.

“أنا…” أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ أعصابه. “أنا آسف. لم أقصد رفع صوتي. الأمر فقط بسبب قلة النوم.”

أوضح وهو يلوّح بيده قليلًا، ثم استند إلى الخلف وأغلق عينيه، دالكًا صدغيه بأصابعه.

ضغطت ديفون شفتيها وهي تراقبه. بدا لويس مرهقًا للغاية، وكان الأمر منطقيًا إذا كان ذلك بسبب قلة النوم.

“ألم تنم منذ الليلة الماضية؟”

“لم أنم منذ ثلاثة أيام متواصلة.” أجابها بفتور دون أن يتوقف عن تدليك صدغيه.

قبضت ديفون يديها على اللحاف الذي يغطي ساقيها.

“إذًا، نحن فقط ننام معًا؟ في نفس السرير؟ دون أي تفاعل جسدي؟”

سألت، وعيناها تمتلئان بالفضول. كانت تعلم أن المال ضروري في كل مكان. كيف يمكنها أن تبدأ حياة جديدة دون أي ذهب بحوزتها؟

وإلا، ستضطر لمواجهة الفقر. لم تكن تريد ذلك. أرادت أن تعيش حياتها الجديدة براحة، فقد واجهت ما يكفي من المآسي عندما كانت أميرة، ولا تريد أن تجعل حياتها كـ”لين ديفون” واحدة منها.

“هاه؟”

ببطء، فتح لويس عينيه ونظر إليها. لسبب غريب، عضّ طرف لسانه وهو يتأمل سؤالها.

“حسنًا…” توقف قليلًا بينما كان يهزّ جسده بخفة ذهابًا وإيابًا.

“كنا نمسك بأيدي بعضنا… ونتعانق أحيانًا.”