الفصل 39

“من فضلك لا تهن الآنسة لين بهذا الشكل، أيها السيد الشاب.” نصح ديريك بأدب مع انحناءة خفيفة. “قد تكون قد فقدت ذاكرتها وتتصرف بشكل مختلف، لكن لا تسلك الطريق الخاطئ.”

ارتعش وجه لويس بالكامل عند سماع رد ديريك، وبدا العِرق على صدغيه بارزًا تحت جلده. ضغط شفتيه معًا، ممددًا إياهما بشكل أوسع وهو يزفر بحدة.

“لماذا تظن أنني أهينها؟” تساءل لويس وهو يحاول تهدئة نفسه. “لقد عرضت عليّ الزواج بنفسها من قبل، كما تعلم.”

حاول ديريك جاهدًا ألا يُظهر استيائه، لكنه فشل miserably. “هل هذه طريقتك الجديدة لتعذيبي، أيها السيد الشاب؟”

“أوه، هيا!” سخر لويس وهو ينقر بلسانه بضيق. “أعلم أن لديّ مزاجًا حادًا، لكن الكثير من النساء سيلقين بأنفسهن عليّ لو سنحت لهن الفرصة.”

“أنت محق، أيها السيد الشاب. ولكن، الآنسة لين مختلفة. ألم يخطر ببالك يومًا أنها عرضت الزواج للحصول على التعويض المالي بعد الطلاق؟” استفسر ديريك، مشاهدًا كيف تجمّد لويس وكأن الجليد أحاط به.

بالطبع، فكّر لويس في ذلك. فقد كانت ديفون تعلن بصراحة عن آرائها بشأن هذا الأمر في الماضي.

“الآنسة لين ذكية لكنها غير متوقعة. ورغم أنها كانت متمردة حتى منتصف مراهقتها، إلا أنها تمكنت من السيطرة على غضبها عند بلوغها الثامنة عشرة. ومع أن لديها نوبات غضب من حين لآخر، إلا أنهم أطلقوا عليها لقب ‘القنبلة الموقوتة’ لعائلة لين.” تنهد ديريك وهو يذكّر لويس بطبيعتها.

“ولكن فيما يخص المهارات والقدرات، فهي متميزة للغاية. لو لم تختر الآنسة لين مهنتها الحالية، لكانت لديها فرصة أكبر لتصبح الرئيس التنفيذي التالي لمجموعة LN.”

استمع لويس إلى ديريك بصمت. كان يعرف هذا الجانب عنها. بل إنه أحد الأسباب العديدة التي جعلته لا يتردد في توقيع العقد معها.

ديفون كانت ذكية وقادرة، لكنها لم تكن طموحة. لقد تركت حياتها المترفة لتتبع شغفها في أن تصبح كاتبة.

“تابع.” تمتم لويس وهو يراقب ديفون على الأرجوحة. “سمعت هذا الجزء من قبل، لكني أريد أن أعرف المزيد عن سبب قطع علاقتها بعائلتها، وهل كانت لها أي علاقات سابقة؟”

أومأ ديريك، حيث كان قد حفظ كل شيء عن ديفون، لأن لويس لم يكن يكترث في الماضي.

“ليس سرًا أن والد الآنسة لين كان لديه العديد من العلاقات الغرامية. وعندما توفيت والدتها بسبب السرطان، أحضر والدها عشيقته إلى المنزل بعد أسبوع فقط. إذا عدنا إلى تغير مستواها الدراسي في ذلك الوقت، فسنلاحظ أنه انخفض من ممتاز إلى ضعيف، كما تغيرت سلوكياتها وانضمت إلى الصحبة السيئة.”

توقف ديريك قليلاً ليزيل الجفاف من حلقه. ثم ألقى نظرة خاطفة على لويس، الذي بدأ يشيع منه ضغط هائل، لكنه استمر في الحديث.

“وفقًا للتقارير التي جمعها فريقنا، لم تكن للآنسة لين علاقة جيدة بعائلتها، وحليفها الوحيد كان جدها، رئيس مجلس الإدارة لين. ولكن بسبب تدهور صحته قبل وفاته، لم يكن قادرًا على البقاء بجانبها دائمًا.”

“إذن، كانت تقاتل بمفردها طوال هذا الوقت؟ ثم تجرأوا على ترتيب زواج لها؟” صرّ لويس أسنانه بغضب، وعيناه تومضان بنية قاتلة.

“ليس هذا فقط. يُقال إن الآنسة لين هدأت حياتها البرية عند دخولها الجامعة. لا أحد يعرف السبب الحقيقي، ولكن هناك شائعة غريبة تقول إنها كانت في علاقة عاطفية.”

“ماذا؟!” صاح لويس وهو يحدق بديريك بحدة.

“لم يتم تأكيد الأمر، لكنه ما سمعه أحد مصادرنا. لا أحد يعرف مدة العلاقة، أو ما إذا كانت حقيقية من الأساس.” أوضح ديريك بهدوء، نظرًا لعدم وجود دليل قاطع حول هذا الادعاء.

لولا ذلك المصدر الوحيد، لكان ديريك قد افترض أن ديفون لم تكن على علاقة من قبل. لم يكن من المستحيل التفكير بذلك بالنظر إلى شخصيتها.

“وماذا عن الزواج المرتب؟” سأل لويس وهو يحك صدغه بإصبعه في محاولة لتخفيف انزعاجه.

“أعتقد أنه كان مجرد القشة الأخيرة ضمن العديد من الأسباب التي دفعتها لقطع علاقتها بعائلتها. ولكن من المرجح أنه كان أمرًا مدبرًا مسبقًا.”

“مدبر مسبقًا؟” رفع لويس حاجبه وأمال رأسه قليلاً. “ماذا تعني بذلك؟”

“يُقال إن الآنسة لين غادرت المنزل بلا شيء سوى ملابسها. ولكن لأنها كانت تقبل وظائف كتابة الأشباح أو تنجز أطروحات بمقابل مادي سرًا، فقد كان لديها مدخراتها الخاصة.” شرح ديريك بجدية، قبل أن يضيف، “وقد استأجرت شقة مسبقًا، لذا لم تكن بلا مأوى.”

“أرى.” تمتم لويس وهو يهز رأسه بتفهم. “ليس من المفاجئ أن تفكر بهذه الطريقة إذا كانت علاقتها بعائلتها بهذا السوء.”

“الآنسة لين امرأة قوية وجديرة بالإعجاب، أيها السيد الشاب. أنا متأكد من أنها لم تندم على قرارها بل تفخر به.” طمأن ديريك، إذ كان يكن احترامًا كبيرًا لديفون، رغم غرابتها.

“معرفتي بها، ربما ركلت الباب وهي تتبختر خارجة من المنزل.” تمتم لويس موافقًا، قبل أن يعود بنظره إلى ديفون.

ولكن حاجبيه تقوسا بقلق وهو ينظر حوله. لم تكن هناك.

“أين ذهبت؟!” أصيب لويس بالذعر، ثم انطلق راكضًا نحو ساحة اللعب للبحث عنها.

—

قبل دقائق من إدراك لويس لاختفائها…

“كيف يستمتع الناس بهذا؟” تمتمت ديفون وهي تمسك بالمرجوحة بارتباك.

“بسسست!”

في البداية، تجاهلت الصفير بينما كانت تمسك بمقبض الأرجوحة وتحركها للأعلى والأسفل. ولكن عندما استمر الصوت في الوصول إلى أذنها، عبست واستدارت نحو زاوية ساحة اللعب حيث صدر الصوت.

“تعالي!”

“هاه؟” أمالت ديفون رأسها إلى الجانب، مشيرة إلى نفسها، بينما لوّحت لها امرأة مشردة ترتدي عدة طبقات من المعاطف بابتسامة.

“نعم، أنتِ!” أشارت المرأة لها بالمجيء.

نظرت ديفون إليها من رأسها إلى قدميها، وسقط فكها قليلاً من الدهشة. ففي حياتها السابقة كأميرة، كانت النساء النبيلات يعرضن ثروتهن من خلال طبقات ملابسهن وقبعاتهن، إلى جانب ممتلكاتهن ومجوهراتهن.

“أوه، حسنًا.” تمتمت ديفون وسارت نحوها.

“اجلسي.” أمرتها المرأة المشردة وهي تجلس القرفصاء.

ورغم ارتباكها، جلست ديفون أمامها بشكل غير مريح. “لماذا ناديتني؟” سألت وهي ترفع حاجبيها ببراءة.

“ألستِ تتذكرينني؟” عبست المرأة وهي ترمش بعينيها وتربّت على صدرها. “إنه أنا، كوين!”

اتسعت عينا ديفون ببطء وسقط فكها. “كـ ـ كوين؟”