“همم؟” فتحت عينيها في حيرة، وأخذت ترمش حتى استعادت بصرها. “لم أمت…؟”

لمعت خيبة الأمل في عينيها العسليتين بينما كانت تحدق في السقف الأبيض. كانت تتذكر قفزها من النافذة إلى موت محقق. كيف نجت من ذلك؟

عضت شفتها السفلى الجافة، متذوقة طعم الحديد المنبعث من الشق الذي أحدثته. كانت حياتها قاسية للغاية. لم تستطع تحقيق أي شيء – حتى الموت.

هددت الدموع بالانهمار من عينيها وهي تفكر في العذاب الحتمي الذي ينتظرها. تأوهت داخليًا، محاوِلة النهوض، حين شعرت بشيء دافئ يضغط على يدها اليمنى.

استدارت برأسها إلى الجانب، لتجد أمامها رجلاً لم تره من قبل.

“كيف تشعرين؟” سأل بلطف.

ظلت صامتة بينما كانت تتفحص ملامحه الرقيقة ولكن الأنيقة. بدت بدلته الملكية الزرقاء غريبة، لكن هذا لم يكن كل شيء. نظرت خلفه لترى نافذة زجاجية ممتدة من الأرض إلى السقف، تكشف عن مبانٍ شاهقة مزينة بتدرجات الذهب واليوسفي مع غروب الشمس.

“ما هذه القلاع الغريبة؟”

“لقد أغمي عليك وبقيت فاقدة للوعي حتى الآن،” أوضح الرجل، مائلًا نحوها وهو يضغط على زر في اللوح الأمامي للسرير. “قال الأطباء إن السبب كان الإرهاق. كما تعرضتِ لارتجاج خفيف، لذا من الأفضل أن تستريحي أكثر.”

أعادت نظرها إليه أخيرًا، وعقدت حاجبيها، وسحبت يدها بسرعة.

“يا له من تطفل…” تمتمت تحت أنفاسها.

عقد الرجل حاجبيه وهو يدرس تعبيرها العدائي.

“أنا آسف. ظننت أنك بحاجة إلى من يمسك بيدك لأنك تعرّقتِ كثيرًا الليلة الماضية.”

“يمسك بيدي؟” سخرت بعدم تصديق. “لماذا أمسك يد الرجل الذي جاء ليقطع رأسي؟”

“ماذا؟ عمّ تتحدثين؟”

“توقف عن التمثيل. اقطع رأسي أو ارجمني حتى الموت؛ احرقني أو انتهك جسدي… لن أستسلم ولن أعترف…” أعلنت بشجاعة، ثم توقفت فجأة عندما أدركت شيئًا.

رفعت بصرها، لترى ضوءًا غائرًا في السقف. لم يكن يشبه الثريا الكريستالية التي تعرفها في موطنها.

“هل ينبعث الضوء من الداخل؟” تساءلت، وهي ترمش بعينيها الفضوليتين نحو هذا الجسم المجهول.

“هل أنت بخير؟” سألها الرجل، ليعيدها إلى الواقع.

“ما هذا؟” تمتمت بلا وعي.

“ضوء السقف؟” أجاب الرجل بحيرة.

“كيف يشع بهذا اللون الساطع؟”

“أوه…” خدش الرجل صدغه. “بواسطة الكهرباء؟”

“الكهرباء…” همست. “ما هذا؟”

قطع طرقٌ مفاجئ على الباب تساؤلها. دخلت مجموعة من الرجال والنساء يرتدون معاطف بيضاء، مما أعاد إليها عدائيتها السابقة.

“أعضاء الكنيسة؟”

أومأوا برؤوسهم تحيةً وبدأوا في فحصها.

“يبدو أن الآنسة لين بخير، السيد تشين. ولكن، سنجري بعض الفحوصات الإضافية للتأكد من أنها…”

قبل أن يتمكنوا من إنهاء جملتهم، صاحت الأميرة مدافعة عن نفسها:

“كنت أعلم دائمًا أن أعضاء الكنيسة مليئون بالخونة، يدّعون خدمة الرب وهم في الحقيقة منافقون! كيف تجرؤون على الخضوع لأولئك القتلة البرابرة الذين اغتصبوا العرش بالعنف؟”

أصابها ألم في حلقها من الصراخ، مما اضطرها إلى البلع.

ساد الصمت في الغرفة، وتجهمت وجوه الجميع. تبادلوا نظرات حائرة قبل أن يثبتوا أنظارهم عليها مجددًا.

“دكتور شين، هل أنت متأكد أنها تعاني فقط من ارتجاج خفيف؟” استفسر السيد تشين وهو يفرك صدغه. “بالنسبة لي، يبدو الأمر كصدمة في الرأس.”

“سنجري المزيد من الفحوصات للتأكد، سيدي،” طمأنه الدكتور شين قبل أن يحوّل انتباهه إليها.

“الآنسة لين، نحن لسنا أعضاء في أي كنيسة. نحن أطباء وطاقم طبي مكلفون برعايتك،” أوضح بصبر. “أُغمي عليك في غرفتك، وقام السيد تشين بنقلك إلى هنا الليلة الماضية. لذا، نحن هنا لنضمن حصولك على أفضل علاج.”

ابتسم الدكتور شين، لكن الأميرة ضيّقت عينيها، غير مقتنعة بكلماته.

“لم يُغمَ عليّ. لقد قفزت من النافذة. كيف تجرؤون على إعادتي إلى الحياة بينما كنت أرغب فقط في الموت؟”

لم تستطع التفكير في تفسير آخر لما يحدث. كيف كانت لا تزال على قيد الحياة؟

نظر الدكتور شين إلى السيد تشين وكأنه يطلب المساعدة.

“السيد تشين…” تمتم الدكتور شين بيأس.

الرجل الجالس بجوارها ضغط على جسر أنفه وأطلق زفرة ثقيلة.

“دكتور شين، هل تتركونا للحظة؟”

ارتجف الدكتور شين عند سماع كلماته.

“بالطبع، سيدي. سنكون بالخارج.”

انحنوا بسرعة، ثم غادروا الغرفة، تاركين الاثنين وحدهما. كانت على وشك تحديه أيضًا عندما نهض السيد تشين فجأة، ودفع كتفيها بقوة إلى السرير.

اتسعت عيناها بينما طغت عليها نظراته السوداء المخيفة.

“ماذا تفعل؟” سألته بصرامة.

“سأخنقك،” رد ببرود، مما جعل شفتيها الجافتين ترتجفان.

أومأ السيد تشين برأسه عندما رأى رد فعلها المستسلم، لكنه لم يبتعد وهو ينظر إليها مباشرة في عينيها.

“أرأيتِ؟ أنتِ لا تريدين الموت. لا تأخذي مسألة الحياة والموت بهذه البساطة.”

“لن يقطع أحد رأسك، أو يرجُمك، أو يحرقك، أو ينتهكك، حسنًا؟” طمأنها بإخلاص. “لا يوجد هنا أي شخص من الكنيسة التي تتحدثين عنها، ولم يغتصب أحد العرش. الكوابيس مجرد كوابيس، وليست حقيقية. لذا، اهدئي. سيساعدونك – وسأساعدك.”

حاولت الأميرة دفعه بعيدًا، لكنها كانت ضعيفة جدًا.

“إذا لم يكن أحد يريد قطع رأسي، أو رجمي، أو حرقي، أو انتهاكي… إذن هناك من يريد خنقي.”

لم تترك مجالًا لأي أمل زائف.

“لم أكن جادًا. هذا غير قانوني،” تمتم السيد تشين وهو يزفر بتعب.

“انتظر…” تجمدت الأميرة فجأة، وحدقت في عينيه بتركيز شديد.

“ما الذي—”

قاطعته عندما أمسكت وجهه بين يديها وسحبت وجهه نحوها، متفحصة عينيه بتركيز شديد.

“من هي…؟”