بمجرد أن هدأت ديفون، أحضر لها لويس كوبًا من الماء. لكنها ظلت صامتة وهي تنظر للأسفل.

احترامًا لمساحتها الشخصية – وهو الأمر الذي لم يكن يعنيه سابقًا – جلس لويس على الأريكة الأخرى. استند بقبضته إلى فكه، وساقه فوق الأخرى، وعيناه لم تتركها أبدًا.

ما شعر به عندما استيقظت مرتجفة كان حقيقيًا. لقد تعامل مع العديد من النساء اللواتي حاولن جاهدات إغواءه، لكن ديفون، قبل الحادث، لم تكن من هذا النوع. وحتى بعد أن عانقته قبل لحظات، لم يشعر بأي نوايا خفية منها.

ما شعر به كان خوفها. وكأنها كانت تحلم بشيء صادم.

أحد الأسباب التي جعلته يشعر براحة أكبر معها من قبل كان، بشكل ساخر، شخصيتها. كانت امرأة، لكن كان من الصعب عليه أن يراها كذلك.

ولكن، بعيدًا عن هذه الأسباب السطحية، كان هناك شيء آخر أدركه لويس، وهو أن ديفون كانت غامضة. ليس الغموض الذي يصعب كشفه.

كان مطلعًا جيدًا على خلفيتها وسيرتها الذاتية، لذلك كان يعلم أن نسبها لم يكن سيئًا. لكن عائلتها كانت قد نبذتها لسنوات.

لم تكن لتضطر إلى العيش في مثل هذا الوضع الغريب أو أن يكون لديها هذا العقد الغامض معه لو لم تكن قد نُبذت من قبل عائلتها. كان من الممكن أن تعيش حياة مريحة بدلاً من ذلك.

“لم تذكر ذلك من قبل، لكنني سمعت أنها دائمًا كانت بمثابة الخروف الأسود في عائلتها. هل كان كسرها خطبة لم ترغب بها هو السبب الوحيد في نبذها؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا كانت ترتجف وكأن هناك شيئًا أكثر رعبًا حدث لها؟”

لم يستطع لويس إلا أن يتساءل أكثر عن حياتها الشخصية. وبما أنهما لم يتشاركا علاقة عميقة تجعلهما يتحدثان عن أسرارهما الشخصية، لم يكن يعرف الحقيقة.

ولم يكن لديه أي فكرة. كما أنه كان مدركًا أنه ليس في موقع يسمح له بالتدخل في حياتها الخاصة.

والأمر نفسه ينطبق على ديفون. لم تحاول التعمق في شؤونه أو أحواله الأخرى. إذا تذكر شخصيتها السابقة، فديفون لم تكن تهتم بهذه الأمور. حتى لو انهار العالم أمامها، فلن تحرك ساكنًا.

بل حتى لو مات أحدهم أمامها، فربما كانت ستفكر في الاقتراب لمعاينته بدلًا من الصراخ طلبًا للمساعدة.

لقد كانت من النوع الذي يضع مصلحته قبل كل شيء. كل كلماتها، وعروضها، وكل شيء فعلته كان يخدم مصالحها الخاصة فقط.

لا أكثر، ولا أقل.

هذه هي المرأة التي اعتقد لويس أنه يعرفها. قوية، ماكرة، وغريبة الأطوار.

“لكن الآن، وهي تتصرف وكأنها إنسانة طبيعية… ماذا حدث؟” تساءل داخليًا، محاولًا كبح رغبته في سؤالها.

لن تعرف، على أي حال. حتى لو نسي العقل، فإن القلب ربما لا يزال يتذكر.

“أنا—” بعد صمت طويل، تحدثت ديفون أخيرًا. “أرجو قبول اعتذاري لإزعاجك، صديقي.”

ظهرت على وجهها ابتسامة متكلفة. يداها كانتا مستريحتين على حجرها، وكانت تنظر إلى لويس دون تردد.

“كم هذا مزعج.”

“هاه؟” أمالت رأسها إلى الجانب، متفاجئة من تمتماته.

نقر لويس شفتيه بخفة قبل أن يهز رأسه.

“لا شيء.”

لم يكن ينبغي له أن يسأل. لكن فضوله تملكه فجأة. كان فضوليًا بشأن نوع الكابوس الذي رأته ليجعلها ترتجف بهذا الشكل. ربما، لو أعطته تلميحًا، لتمكن من معرفة الأمر.

“لا أعتقد أنهم تنمروا عليها عندما كانت طفلة. على الأرجح كانت هي من تتنمر على الآخرين. هذا الشعور بعدم المعرفة مزعج.” تنهد، محاولًا كبح إحباطه بينما حك صدغه بإصبعه.

عضت ديفون شفتها السفلى عندما رأت انزعاجه. “سأبذل قصارى جهدي لعدم إثقال كاهلك، صديقي. تصرفي السابق كان طائشًا.”

“أوه… لست منزعجًا مما فعلتِ.” ضاق لويس ذرعًا بكلماتها ونقر لسانه.

ببطء، وضع راحة يده على ركبته ودفع نفسه للوقوف.

“أنا منزعج لأنني لم أسألك من قبل. والآن، حتى لو سألتك، فلن تجيبيني ببساطة لأنك لا تتذكرين.”

أطلق لويس تنهيدة محبطة وهو يتجه نحو المطبخ. تابعت ديفون تحركاته بدهشة.

“ماذا تعني؟” سألت عندما كان على وشك الخروج من الغرفة.

أمال رأسه للخلف قليلًا، ورمش بعينيه ببطء.

“أعني، ما يزعجني هو أنني لا أستطيع سوى الحكم عليك بناءً على الصورة التي أظهرتها لي في الماضي. من المحبط أن تبدين وكأنك شخص غريب الآن بعد أن بدأتِ بإظهار المشاعر.”

بعد أن أجابها، توجه لويس إلى المطبخ. تابعت ديفون ظهره وهو يبتعد حتى اختفى عن الأنظار.

“ألن يسألني عن الحلم الذي رأيته؟” تمتمت ديفون، ثم زفرت براحة.

كانت تتوقع نصف توقع أن يسألها عن كابوسها. لكنه لم يفعل.

بل الأكثر من ذلك، أنه كان منزعجًا من نفسه لأنه لم يهتم بمعرفة المزيد عنها في الماضي، بدلاً من إلقاء اللوم عليها لعدم إخبارها إياه.

“عليَّ أن…” عضت ديفون شفتيها وهي تحول نظرها إلى النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف.

كان لويس قد فتحها في وقت سابق. كيف مر الوقت بهذه السرعة؟ لقد حل المساء بالفعل.

“غابرييلا كاسديا لونا روث بلودسوورث، الإمبراطورة القرينة لإمبراطورية رومانوف، حاكمة الممالك السبع، يمكنكِ الآن أن ترتاحي بسلام. انسِ كل آلامكِ وماضيكِ.”

وضعت ديفون يدها على صدرها بينما بدأ تنفسها يثقل. ومع ذلك، لم تبكِ، ولم تشعر بالذنب حيال ذلك.

“أنا، ديفون لين، امرأة لا تملك شيئًا يحمل اسمي، أُعلن إطلاق سراحكِ.”

عند قولها ذلك، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

هذه المرة، تخلت تمامًا عن هويتها السابقة. والآن، كان لديها عزم راسخ على أن تكون فقط ديفون لين، امرأة بلا شيء تحمل اسمها، لكن لديها رفيقًا موثوقًا به يدعى لويس.