“آه…” أومأت ديفون برأسها بفهم. “هذا مطمئن.”

ابتسمت وهي تتنفس الصعداء. بالنسبة لها، كان ذلك بمثابة تأكيد على أن أفعاله نابعة من اللطف الخالص.

ومع ذلك، كان وجهه خاليًا من أي تعبير.

“لذا، توقفي عن تخطي الخط.” قال بانزعاج من رد فعلها.

“هاه؟” رمشت ديفون بعينيها في ارتباك.

“أنتِ تستمرين في تجاوز الخط. توقفي عن الاحمرار.” أشار إليها، مرسومًا دوائر في الهواء. “أعلم أنكِ أصبحتِ أكثر غرابة من قبل، لكن لا تحمّري وجهك بذلك الشكل. إنه… غريب.”

عضت ديفون شفتها السفلى، تنظر إليه بدهشة. كيف يمكنها السيطرة على خجلها؟

كان هذا أول خروج لها منذ فترة طويلة. ورغم أن هذا “المملكة” تختلف تمامًا عن مملكتهم، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالحماس.

إنها متحمسة جدًا لاستكشاف العالم الخارجي. بهوية جديدة، ولورد طيب يساعدها. من لن يكون كذلك؟

رؤيتها بهذا التعبير، وكأنها جرو مذنب بعد توبيخه، أزعجه أكثر. خفضت رأسها، تحدق في ظهر يدها على حجرها.

“تسك.” نقر لويس بلسانه وهو يحك صدغه بأصبعه.

سواء قصدت ذلك أم لا، فهي تحرك ضميره. كان لويس مدركًا أن ديفون لم تكن مستعدة نفسيًا ولديها احتياجات. لكنه لم يكن يحب فكرة احمرار وجهها حوله.

“هل تعرفين لماذا لا يجب أن تحمّري وجهك؟” سأل بعد أن أطلق تنهيدة حادة مستسلمة.

رفعت ديفون رأسها ببطء. عيناها البريئتان استقرتا عليه.

“هذا.” قال مرة أخرى، مشيرًا إلى تعبيرها اللطيف. “لا تفعلي هذا الوجه—أبدًا. إنه أشبه بلعنة، ومخيف. أشعر وكأن شيئًا سيئًا سيحدث.”

“لعنة…؟ ومخيف؟” رمشت ببراءة، متجهمة الحاجبين.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم تكن تعرف الشخصية التي كانت عليها المالكة الأصلية لهذا الجسد. لم يبدو أن لويس وديفون الحقيقية كانا في علاقة سيئة.

“يا مولاي، كيف كنتُ من قبل؟” سألت بفضول بحت.

سحب لويس يده وفرك ذقنه. “ديفون قبل الحادث، هاه؟”

وجهه وحاجباه ارتعشا، وكأنه يسترجع ذكرى مشؤومة لم يكن يريد تذكرها—أبدًا.

“امرأة عديمة الحياء ذات خيال مظلم للغاية.” تنهد، دلك صدغه بينما استدعى إحدى ذكرياته من الماضي.

—

[ذكرى لديفون الحقيقية قبل وقوع الحادث.]

شقة ديفون: منطقة الطعام

“الآنسة لين، قولي ما تريدين قوله. لقد دعوتني للعشاء، وهذا يعني فقط أنك بحاجة لشيء مهم.” رفع لويس نظره البارد نحو المرأة الجالسة أمامه.

كانت ديفون تحدق به أيضًا، تسند خدها بينما تراقبه يأكل. كانت الهالات السوداء تحت عينيها واضحة. بالكاد ترمش، وعيناها بلا حياة، وكأنها تحمل على عاتقها مشاكل العالم بأسره.

“السيد تشين، ألا تخشى أن أكون قد وضعت السم في طعامك؟” سألت ديفون دون أي أثر للعاطفة.

صمت. تشاركا خمس دقائق كاملة من الصمت.

وضع لويس أدوات المائدة الخاصة به وهو يستنشق ويزفر بحدة، لكنه لم يقل شيئًا.

طلبت منه ديفون أن يأتي مبكرًا. وبما أنهما اتفقا على الحفاظ على علاقة جيدة نظرًا لأنهما يتشاركان الفراش، فقد قبل دعوتها.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تدعوه فيها للعشاء بعد شهرين. لذا، شعر أنه من الوقاحة رفضها.

“أنا أمزح.” ابتسمت، لكن ابتسامتها بدت شريرة للغاية. “أو ربما لا.”

“هل تحملين ضغينة ضدي؟” سأل لويس، وهو يحك صدغه بأصبعه كعادته.

“لا. الجرائم تحدث أحيانًا بدافع… العاطفة.”

“عاطفة؟” برزت عروقه في صدغه، محاولًا الحفاظ على هدوئه.

كانت ديفون مهووسة بالأفلام الوثائقية عن الجرائم. كما أنها كانت تكتب قصصًا مرعبة بتفاصيل مفرطة. ربما لهذا السبب كانت تنبعث منها هالة مظلمة جدًا لدرجة أنها قد تجعل طفلًا يبكي بمجرد نظرة.

كان لويس يشعر دائمًا وكأنه في خطر دائم حولها. من المفارقات أنه كان يشعر بالسلام فقط عندما يحين وقت النوم. لهذا السبب كان يأتي إليها فقط في وقت متأخر من الليل.

“أنا أمزح.” لوّحت ديفون بيدها، مغيرة الموضوع. “لقد دعوتك لأنني أريد أن أسألك، هل أنت متزوج؟”

“إذا بحثتِ عن اسمي، ستجدين الإجابة. يمكنكِ أيضًا إرسال بريد إلكتروني إلى سكرتيري، وسيقوم بإرسال سيرتي الذاتية إليكِ.”

“كل ما عليك هو أن تجيب بـ ‘نعم’ أو ‘لا’. سيوفر عليك عناء قول كل ذلك.” نظرت ديفون بعيدًا بلا مبالاة.

“لا.” أجاب لويس ببرود، كأنه خط مسطح. “لماذا هذا الاهتمام المفاجئ؟”

“لنتزوج.” وكأنها تطلب قطعة حلوى، اقترحت عليه الزواج والتفتت نحوه.

ورغم ذلك، ارتعش لويس. رفعت ديفون حاجبيها بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة ملتوية.

“نحن نتشارك الفراش. أليس من الأكثر راحة إذا تزوجنا؟ ربما، إذا تزوجت رجلًا ثريًا قذرًا، يمكنني إجراء تجاربي.”

قهقهت ديفون، تفرك كفيها ببعضهما البعض بطريقة شريرة. يمكن للمرء أن يدرك أن التجارب التي كانت تتحدث عنها لن تكون في مصلحة أحد.

زميلة خطرة في هذا المجتمع، بلا شك.

تنهد لويس، وهز رأسه بلا حول ولا قوة. لم يكن يعلم إن كانت ديفون هي الغريبة أم هو. حتى بعد أن عرف حقيقتها، لا يزال يأمل أن تكون أكثر طبيعية قليلًا.

“أنتِ تفهمين اتفاقنا، صحيح؟” سأل، مائلًا للأمام، مستندًا بذقنه على قبضة يده.

“مم.” تراجعت ديفون وتنهدت. حدقت في السقف بشرود.

“كنتُ أريد أن أموت…”

لم يعجبه تعليقها الأخير. حدق إليها بعينين حادتين، وفمه مفتوح قليلًا كما لو كان على وشك قول شيء ما، لكنها تمتمت.

“… وأنتقل إلى عالم آخر.”

“هاه؟” عقد حاجبيه. “أنا—إيسه، ماذا؟”

“السيد تشين، هل شعرت يومًا أنك ربما وُلدت في العالم الخطأ؟” سألت دون أن ترفع نظرها عن السقف.

لم يرد. فقط كان يحدق بها، يدرس تغير حالتها المزاجية.

لم تكن سيئة بالكلمات والتواصل الاجتماعي فحسب. لكنها حتى الآن، لم تفعل شيئًا يؤذيه جسديًا. من الجيد أنه كان يتمتع بعقلية قوية، رغم ذلك.

“كم سيكون رائعًا أن أعاد تجسيدي في عالم مثل صراع العروش. القتال من أجل البقاء باستمرار. حياتي مملة جدًا.” تمتمت.

—

[نهاية الفلاش باك]

العودة إلى الوقت الحاضر.

“إذًا—إذًا، أنت تقول… أنني—”

شهقت ديفون، ورفعت يدها المرتعشة لتغطي شفتيها.

“لقد عرضتِ الزواج عليّ ذات مرة. بل وطلبتِ أن نستحم معًا لأنه من الأسهل تنظيف الدم في الحمام.” أومأ لويس، متحدثًا بنبرة عارفة.

في نظره، كان مطمئنًا أن هذه النسخة من ديفون تدرك مدى رعبها في الماضي.

أما ديفون، فقد شعرت برعب داخلي.

“أنا—كنتُ بهذه الفظاعة؟”