عندما أومأت فيوليت برأسها وكأنها تفهم قصده، تابع نارسيا حديثه: 

“سيورثوننا إقطاعية تقع بالقرب من الشمال. هناك، يمكنكِ أن تتعلمي كيفية إدارة الإقطاعية وتطوير نفسكِ. لا يزال هناك وقت قبل أن أدخل برج السحرة.” 

“تقصد أنهم يريدون اختبارِي حتى ذلك الحين.” 

“صحيح.” 

لكن فيوليت خدشت خدها بضيق عند اقتراحه. كان وضع نارسيا مثيرًا للشفقة، لكنها لم تكن ترغب في إدارة الإقطاعية بدلاً منه. لاحظ نارسيا تعابير وجهها القاتمة وسارع بإضافة: 

“أعلم أن هذا غير مرغوب فيه بالنسبة لكِ. لا بأس إذا تطلقنا بعد دخولي إلى برج السحرة. سنة واحدة فقط. سنة واحدة تكفي. فقط ابقي متزوجة مني خلال تلك الفترة.” 

“هاه؟ هل يمكننا الطلاق؟ وماذا عن العائلة؟” 

“في ذلك الوقت، يجب أن نعين وكيلًا. لا يمكنهم إجباري على العودة بمجرد دخولي إلى برج السحرة. لن يطلبوا مني بالتأكيد أن أتزوج امرأة أخرى. هناك العديد من الموالين الذين يرغبون في وراثة منصب رب الأسرة، لذا لا يهم.” 

“لقد فكرت في الكثير من الأشياء، أليس كذلك؟” 

“كنت يائسًا جدًا.” 

سنة واحدة فقط، بالنظر إلى أن دورة التوظيف في برج السحرة تستغرق أربع سنوات، كانت فترة قصيرة جدًا. ومع ذلك، كانت هذه قصة غير متوقعة على الإطلاق، ففركت فيوليت ذقنها للحظة وهي تفكر في شيء ما. 

“على أي حال، ما تقوله هو أنه إذا تزوجتك، يجب عليّ أيضًا الاعتناء بالإقطاعية، وهذا يجعلني أكره الأمر أكثر. أنا لا أريد الزواج لأنني أحب أن أعيش حياة خاملة.” 

“نعم. صحيح. بما أنكِ بالتأكيد تخسرين في هذا الأمر، أريد أن أعوضكِ بشكل منفصل.” 

“تعويض؟ أي نوع من التعويض؟ من الأفضل أن تجد امرأة أخرى غيري…” 

حتى كلمة ‘تعويض’، كان رد فعل فيوليت فاتراً. والسبب هو أن فيوليت لم يكن ينقصها شيء. كانت إقطاعية اللورد راسكال مكانًا لا يمكن أن يتفوق فيه أحد من الناحية المالية، وثروتها الشخصية، التي حققتها من خلال تحقيق مكاسب ضخمة في الكازينو مرارًا وتكرارًا، كانت أكبر مما كان متوقعًا. 

لم يكن لدى فيوليت، التي لم يكن لديها طموح للسلطة ولا رغبة في الممتلكات، ما تريده حقًا. ومع ذلك، تجاهل نارسيا رد فعلها ولم يبدُ أنه يهتم، بل بدا وكأنه يفكر في شيء ما للحظة. 

“أتعرفين كازينو ‘غولجينوس’؟ سأحوله باسمكِ.” 

“أوه؟” 

اتسعت عينا فيوليت بشكل كبير عند سماع اسم ‘غولجينوس’ الذي خرج من فمه. لكن كلام نارسيا لم يتوقف عند هذا الحد. 

“وإذا أردتِ، سأمنحكِ ثلاثة أعشار من ملكية مضمار سباق الخيل ‘كارمان’. أليس كذلك أنكِ تحبين سباقات الخيل أيضًا؟” 

“نعم، هذا صحيح، لكن…” 

كازينو ‘غولجينوس’ ومضمار سباق الخيل ‘كارمان’! دار عقل فيوليت بسرعة. في الواقع، كان هناك شيء واحد لا يمكنها الحصول عليه حتى في إقطاعية اللورد راسكال المرموقة، وهو الكازينو ومضمار سباق الخيل. 

كانت المرافق الترفيهية مثل الكازينوهات ومضامير سباق الخيل تتطلب تصريحًا رسميًا من الإمبراطورية، وبما أنها أماكن تسبب الكثير من المتاعب وتتطلب جهدًا في الإدارة، كان يُسمح فقط لأولئك الذين ينحدرون من العائلة المالكة أو لديهم لقب دوق بالحصول على إذن. 

بالطبع، كانت هناك منشآت خاصة يديرها أشخاص ذوو مكانة اجتماعية منخفضة سرًا، لكن هذا كان شيئًا مختلفًا تمامًا بالنسبة لفيوليت التي لم يكن بإمكانها حتى دخول تلك الأماكن. علاوة على ذلك، كان ‘غولجينوس’ هو الأكبر والأكثر شهرة بين الكازينوهات العديدة في الإمبراطورية. 

“إذًا ‘كيغراينر’ كانت تملك ‘غولجينوس’…” 

“هل لم تعرفي ذلك على الرغم من ترددكِ عليه يوميًا؟ يبدو أنكِ مهتمة بالألعاب فقط.” 

“هاها…” 

ابتسمت فيوليت ابتسامة محرجة. والآن، كانت مهتمة بهذا الزواج أكثر من أي وقت مضى. 

سنة واحدة، إذا صمدت لمدة عام واحد فقط، سيصبح ‘غولجينوس’ ملكها! بالإضافة إلى ذلك، ملكية ‘كارمان’؟ ثلاثة أعشار من الإيرادات هو مبلغ أكبر مما تأخذه العائلة المالكة بحجة الحصول على تصريح رسمي. 

‘إدارة الإقطاعية لمدة عام لن تكون سهلة، ولكن إذا فكرت فيما سيحدث بعد ذلك، فهذه ليست صفقة خاسرة أبدًا؟ ربما يكون من الأفضل أن أعمل قليلاً وأعيش حياة خاملة قليلاً بدلاً من أن أفسخ الخطوبة وأنتظر يومًا للنهوض مرة أخرى تحت مراقبة والدي. بعد عام، سيصبح ‘غولجينوس’ ملكي! بالإضافة إلى ذلك، سيكون لديّ مبرر لإدارة الكازينو، لذلك لن يتمكن والدي من قول أي شيء حتى لو كنت أتردد عليه كثيرًا! إنها صفقة رائعة حقًا؟’ 

عبست فيوليت بوجه متحمس وحاولت أن تهدئ نفسها، وعضت على شفتيها. نظر إليها نارسيا وفجأة انفجر ضاحكًا. 

“لماذا تضحك؟” 

“لا شيء، فقط… هل تعلمين أن وجهكِ الآن هو الأكثر إثارة الذي رأيته على الإطلاق؟” 

“ليس إلى هذا الحد.” 

لكن على عكس كلماتها، احمرت أطراف أذني فيوليت بخجل لأن مشاعرها الداخلية قد انكشفت. بعد أن سعلت قليلاً لتنظيف حلقها، هزت فيوليت كتفيها بلامبالاة وكأن الأمر لا مفر منه. 

“إلى أي مدى يجب أن أعتني بالإقطاعية؟” 

“يجب أن تديري بشكل أساسي شؤون الفرسان وسكان الإقطاعية. في الواقع، لا يوجد أكثر من خمسمائة شخص في الإقطاعية. إنها ليست كبيرة جدًا. ولا يوجد عمل تجاري يتم القيام به هناك. هناك مدير يدير تلك الإقطاعية منذ فترة طويلة، لذلك لن تكون هناك صعوبات كبيرة. لا داعي للقلق، فلن يموت سكان الإقطاعية جوعًا إذا ارتكبتِ خطأً. آه، لكن هل تلقيتِ تدريبًا على خلافة رب الأسرة؟” 

“بالطبع. هل تعتقد أنني غبية؟” 

عندما عبست فيوليت، أومأ برأسه ببطء وكأنه شعر بالارتياح. 

“حسنًا، إذًا…” 

عندما كانت فيوليت على وشك إعطاء إجابة إيجابية للزواج، خطرت ببالها اسم رجل. كان بطل هذا العالم والسبب الرئيسي وراء بدء حياة فيوليت المتهورة، تيرسو أورتييه. 

“آه، ولكن ماذا عن تيرسو إذاً…” 

تمتمت بوجه جدي فجأة، وقد تجمدت تعابير وجهها. بسبب تركيزها على فسخ الخطوبة، نسيت تيرسو، الذي كان أحد أسباب رغبتها في فسخ الخطوبة، للحظة. كان عليها أن تتجنب لفت انتباه تيرسو بأي ثمن، لكن نارسيا سيصبح صديقه المقرب لاحقًا. 

‘مهما أحببت الكازينو، فليس لدرجة أن أضحي بحياتي من أجله.’ 

على الرغم من أسفها، لم يكن هناك خيار آخر. أغلقت فيوليت عزمها مرة أخرى وفتحت فمها بحذر لرفض الاقتراح. 

“آسفة، ولكن بعد التفكير في الأمر… ” 

“هل بسبب الأمير تيرسو؟ يبدو أن الرجل الذي يجب عليكِ تجنبه هو الأمير.” 

كيف عرف نارسيا أنها كانت تتجنب تيرسو؟ ارتبكت فيوليت وأومأت برأسها ببطء. 

“سمعت أنكِ كنتِ تحبين الأمير لفترة طويلة. وأعلم أنكِ تحطمتِ لأنكِ لم تستطيعي نسيانه، وأتفهم رغبتكِ في الزواج مني لنسيانه.” 

“أوه؟” 

“لا أمانع إذا كان لديكِ عشيق آخر. يمكنني كتابة عقد بشأنه إذا أردتِ. نحن لا نتزوج عن حب، لذلك لا داعي للتدخل في مثل هذه الأمور. لذلك، لا أهتم إذا لم تنسي رجلاً آخر. آه، بالطبع، من الصعب أن يكون لديكِ عشيق فور الزواج.” 

“لا، ليس الأمر أنني لم أنس تيرسو…” 

“أليس كذلك؟ أنكِ تستغلين وضعكِ كامرأة متزوجة. تتزوجين مني لتظهري أنكِ نسيتِ الأمير… أليس هذا هو السبب؟” 

أدركت فيوليت أخيرًا أن نارسيا كان يسيء فهم شيء ما، فعبست قليلاً. وفي الوقت نفسه، خطرت ببال فيوليت فكرة حادة. 

‘إذا استخدمت هذا بشكل جيد، فقد يساعدني ذلك في الابتعاد عن تيرسو؟’ 

كان سبب كره تيرسو لفيوليت في الرواية الأصلية هو سوء الفهم الناجم عن إلحاحها وهوسها المفرط. 

‘بالإضافة إلى ذلك، إذا تزوجتُ شخصًا جميلًا مثله، فلن تنتشر الشائعات الكاذبة بأنني لم أنس تيرسو بعد؟ أنا قلقة بشأن صداقتهما، ولكن يمكنني منعه.’ 

ضيقت عينيها ونظرت إليه مليًا. بالتأكيد، كان نارسيا يمتلك مظهرًا مثاليًا لتبديد مثل هذه الشائعات الكاذبة. إذا انتشرت شائعة بأنها وقعت في حب نارسيا بصدق وليس زواجًا سياسيًا، فمن المحتمل أن يتوقف تيرسو عن الاهتمام بها. 

‘غريب. أشعر أنني فكرت في شيء مشابه من قبل…’ 

شعرت فيوليت مجددًا بإحساس مألوف غريب، فأمالت رأسها في حيرة. وبينما كانت فيوليت تسترجع ذكرياتها الضبابية، فتح نارسيا فمه بصوت خفيض. 

“لكن هناك شيء يجب أن تحافظي عليه في المقابل. إذا تزوجتِني، أريدكِ أن تُظهري جانبًا مختلفًا عما هو عليه الآن.” 

“جانب مختلف؟” 

“أقصد تلك الشائعات التي تدور حولكِ. أريدكِ أن تقللي من شرب الكحول والسجائر، وتتوقفي تمامًا عن الذهاب إلى الكازينو طوال فترة زواجنا. هل هذا ممكن؟” 

“ماذا؟” 

اتسعت فم فيوليت صدمة من كلماته التي كانت كالصاعقة. سنة واحدة فقط، وليس شهرًا واحدًا؟ 

“ما هذا الهراء؟ لو كان هذا ممكنًا، هل كنت سأعيش بهذه الطريقة؟” 

“الأمر لا مفر منه بسبب التوقعات التي يحملها والداي. في المقابل، سأؤسس لكِ كازينو باسمكِ قبل أن نتطلق. سأملؤه بالألعاب التي تحبينها.” 

“… لقد فهمتني جيدًا.” 

كانت كلمات نارسيا أشبه بإغراء شيطاني حلو. سنة واحدة، إذا صمدت لمدة عام واحد فقط، سيصبح كل شيء ملكًا لفيوليت. عندما تغير وجه فيوليت إلى الجدية، سألها نارسيا بنبرة حذرة وهو يراقبها. 

“هل ما زلتِ ترغبين في فسخ الخطوبة؟” 

“هممم…” 

حدقت فيوليت في الرجل الذي أمامها. كانت هناك الكثير من الأمور المعقدة المتشابكة مثل برج السحرة، وإدارة الإقطاعية، وتيرسو، ولكن في نهاية المطاف، كان هذا الزواج فيه فائدة لها أيضًا. بعد الانتهاء من كل الحسابات، أومأت فيوليت برأسها وأشارت إليه بيدها. 

“حسنًا، لنفعلها. زواج تعاقدي.” 

ابتسم نارثيا بلطف وأمسك بيدها. لم يكن هناك أي عاطفة بينهما، واتفق الاثنان على استخدام بعضهما البعض لتحقيق رغباتهما. 

وهكذا، تم إبرام زواج فيوليت راسكال ونارسيا كيغراينر التعاقدي سرًا بينهما.