“كيرشا، هذا الوغد…” 

تمتمت فيوليت، وهي تعض شفتيها بقوة، بصوت خافت لا يكاد يسمعه آرغون. عندما لاحظ آرغون تعابير وجه فيوليت القاتمة، رفع إحدى حاجبيه وسأل: 

“فيوليت، أرجوكِ، ألم تكوني لا تزالين تحملين مشاعر للأمير الرابع؟” 

“أبداً!” 

الأمير الرابع الذي تحدث عنه آرغون هو تيرسو أورتييه، بطل هذه الرواية. بسبب مطاردة فيوليت الأصلية له بلا كلل قبل التناسخ، كم بذلت جهداً لتصحيح هذا الأمر! 

فيوليت، التي لم ترَ وجه تيرسو الوسيم سوى مرات قليلة بعد التناسخ، لم تكن مهتمة به لدرجة أنها لم تتساءل حتى عن وجوده. 

عندما أنكرت فيوليت بشدة، أظهر آرغون أخيراً ابتسامة راضية وكأنه شعر بالارتياح. 

“حسناً، هذا جيد. لقد مررتِ بأوقات عصيبة بسبب الأمير. هل تدركين كم كان قلبي يتألم وأنا أراقبكِ؟” 

“أبي…” 

تأثر قلب فيوليت بكلماته للحظة. على الرغم من أن الأمر كان حتمياً للابتعاد عن تيرسو، فمن الواضح أن قلب آرغون كان يحترق وهو يشاهد ابنته تنهار يوماً بعد يوم. 

شعرت فيوليت بذنب طفيف لعدم مراعاتها لمشاعره. 

“الآن يجب أن تستقري يا فيوليت وتؤسسي عائلة سعيدة لا يحسد عليها أحد. لقد تلقيت دعوة عشاء من دوقية كيغراينر غداً. استعدي لهذا الأمر.” 

“لكن يا أبي! أنا لا أريد هذا الزواج! سأبقى بجانبكِ، لا، سأحمي أموالكِ حتى أموت! كيف يمكنك إرسالي هكذا؟ هذه زهرة التوليب الصغيرة المحبوبة!” 

صرخت فيوليت بيأس وهي تغمض عينيها بقوة. الزواج، يا له من اسم جميل، ألم يكن هذا يعني ببساطة طردها من قصر الماركيز؟ 

علاوة على ذلك، دوقية كيغراينر! بالطبع، حذرها آرغون مراراً وتكراراً، لكنها اعتبرت ذلك مجرد كذبة لتخويفها. 

لأن والدها كان يحبها كثيراً. أنزلت فيوليت زاوية فمها بحزن، ورمشت بعينيها ونظرت إلى آرغون كجرو صغير مبتل بالمطر. 

“زهرة التوليب الصغيرة خاصتي ليست مدمنة قمار تتنقل بين الكازينوهات ومضامير سباق الخيل كل يوم.” 

“لكن…!” 

“وليست بلطجية تضرب الناس بمهارات المبارزة والقتال التي علمتها إياها لحماية جسدها. ولا تبذر أموال والدها كالمياه.” 

“آخ.” 

“وليست أيضاً فتاة متهورة تكتفي بالكسل كل يوم دون أن تهتم بالزواج، أو العمل، أو أعمال العائلة. هل تريدني أن أستمر في الكلام؟” 

أصابها القلق أكثر بسبب نبرته الحازمة. لأن كلام آرغون لم يكن فيه خطأ واحد. حتى أن هناك الكثير من الأمور التي لم يشر إليها بعد. نظر آرغون إلى وجه فيوليت الباكي ثم تنهد بعمق وقال: 

“بالطبع، هل أنا مسرور لدفعكِ للزواج بهذه الطريقة؟ أنا فقط أتمنى أن تصبحي شخصاً صالحاً. لذا، إذا كنتِ حقاً لا تريدين هذا الزواج، فسأفكر في فسخه.” 

“حقاً؟” 

“ولكن، إذا لم تتزوجي، يجب أن تجدي عملاً. هناك شاغر في الحرس الإمبراطوري…” 

“آآآآه! سأفعل، الزواج! سأوافق!” 

سرعان ما حل الرعب على وجه فيوليت الذي أشرق للحظة بكلمة فسخ الخطوبة. الحرس الإمبراطوري! أليس هذا المكان المعروف بأنه الأكثر صرامة وصعوبة في الإمبراطورية؟ 

علاوة على ذلك، كان هذا طريقاً مختصراً إلى الجحيم بالقرب من تيرسو. تفضل أن تعض لسانها وتموت بدلاً من العمل في مكان كهذا. 

عندما وافقت فيوليت على الزواج، ابتسم آرغون بهدوء على الفور. 

“حسناً، غداً هو لقاؤكِ الأول بخطيبكِ، فاستعدي جيداً. أخبريني إذا احتجتِ إلى أي شيء.” 

“نعم…” 

في النهاية، اضطرت فيوليت إلى مغادرة مكتب آرغون بخطوات ثقيلة دون أن تفعل شيئاً. 

• 

“هممم…” 

قصر الماركيز راسكال. مكتب كيرشا راسكال، بعد ظهر مشمس ودافئ. كان كيرشا، الذي جلس على الطاولة بدلاً من المكتب لأول مرة منذ فترة طويلة، يستمتع بيوم هادئ وهو يتذوق الشاي الداكن الذي قدمه له الخادم. 

كان الابن الثاني لعائلة الماركيز راسكال وشقيق فيوليت الأكبر سناً بعامين، وكان يشبهها في المظهر أكثر من إخوته. الفرق الوحيد بينهما هو أن فيوليت كانت ذات عيون حادة ومائلة للأعلى، بينما كان هو ذا عيون بريئة ولطيفة تشبه عيون الجرو. نظارته المعلقة على أنفه كانت تتلألأ تحت أشعة الشمس. 

“يا! كيرشا!” 

في تلك اللحظة، توقف كيرشا عن الاستمتاع بشاي العصر بسبب صوت فيوليت العالي الذي دوى من الرواق. 

دون الحاجة لرفع رأسه ورؤية وجهها، كان يستطيع تخمين غضبها من صوتها. عندما فُتح الباب بعنف، تحرك خادمه الذي توقع ما سيحدث بخفة إلى الخلف بضع خطوات. 

“أ… أين تذهب…” 

“إلى أين تهرب! هل جننت حقاً؟” 

حاول كيرشا الوقوف متأخراً، لكن فيوليت التي كانت قد اقتربت منه بالفعل ضغطت على كتفيه وأعادته إلى مقعده. 

“أوه، أوه، تنادينني بـ ‘أنت’ وأنا أخيك الأكبر! كيف يمكنكِ قول مثل هذا الكلام!” 

“ماذا تقول؟ أنا أكبح نفسي الآن حتى لا أصفعك يا أخي.” 

ارتجف كيرشا خوفاً من نبرتها القاتلة. كيرشا، الذي لم يمس سيفاً قط وقضى حياته حبيساً في المنزل يقرأ الكتب، كان يخاف حقاً عندما تغضب أخته فيوليت. 

“خطوبة؟ زواج؟ أيها المحتال اللعين! قلتِ إنها مراهنة! رفع المكانة الاجتماعية! تغيير جذري في الحياة! لماذا تكذب على أختكِ الوحيدة؟ هل تريد أن تموت حقاً؟” 

فيوليت، التي تشوه وجهها من الغضب، أمسكت بياقة كيرشا وهزته بعنف. عندما بدأت نظارته المعلقة على أنفه في الانزلاق، سارع للدفاع عن نفسه: 

“لم أكذب قط!” 

“ماذا؟” 

“إنها… إنها مراهنة بالفعل… لكنها مراهنة بالحياة وليس بالمال. وإذا تزوجتِ الدوق الصغير نارسيا، فستصبحين دوقة يوماً ما، وأي تغيير جذري في الحياة أعظم من ذلك؟ وبالطبع، يمكن الزواج من شخص واحد فقط، لذا فالأولوية لمن يأتي أولاً…” 

“تباً لك!” 

“آيخ!” 

عند سماع كلماته، كادت فيوليت التي احتقنت غضباً أن تصفع وجه أخيها بقوة، لكنها كبحت نفسها. 

المثير للغضب أن كلام كيرشا لم يكن فيه أي خطأ. أخيراً، قامت فيوليت ببعثرة شعرها وصرخت بصوت عالٍ: 

“آه! لن أشرب الكحول مرة أخرى أبداً!” 

في النهاية، كان كل شيء خطأ فيوليت نفسها، التي كانت ثملة جداً. 

“آه… هل أمر أبي بذلك؟ من يعرف الأمر أيضاً؟” 

تنهدت فيوليت بعمق، واستسلمت لكل شيء، وجلست على الكرسي المقابل لكيرشا. ثم أخذت فنجان الشاي أمامه دون أن تطلب إذنه وشربته. تردد كيرشا للحظة، ثم أجاب بنبرة بطيئة: 

“في البداية، أناس من دوقية كيغراينر، وأنا، وأبي، وأختي الكبري، ورولان، وشينيا، وتيري، وديزي، وروسا. وأيضاً…” 

عندما بدا أن أصابعه التي كانت تعد تتوقف، رفعت فيوليت رأسها بدهشة وقالت: 

“لحظة، ألا يعرف الجميع في هذا المنزل الأمر باستثناءي أنا وهورين؟” 

“وهورين…” 

“تباً لك!” 

عندما خرج اسم هورين من فمه، ضربت فيوليت الطاولة بقوة. حتى هورين الذي وثقت به كان متواطئاً مع والدها! 

“حتى لو كان الأمر كذلك، كيف يمكنكم اتخاذ مثل هذا القرار دون إخباري أنا المعنية؟ هل هذا منطقي؟ كان يجب أن تخبروني مسبقاً ولو تلميحاً!” 

“لكن كان من الواضح أنكِ ستظهرين رد فعل كهذا. لقد رفضتِ كل عروض الزواج التي جاءت سابقاً بهذه الطريقة. كنتِ تقولين إنكِ لا تريدين أحداً غير الأمير. وحتى هذا توقف تماماً بعد أن أدمنتِ الكازينو…” 

تردد كيرشا للحظة ثم أضاف بسرعة: 

“في الواقع، أرسل أبي أكثر من ثلاثين عرض زواج مؤخراً؟ لكن دوقية كيغراينر كانت الوحيدة التي قبلت. لذلك، قال أبي إنه يجب ألا ندع هذه الفرصة تفوت أبداً…” 

عند سماع ذلك، ارتجفت حواجب فيوليت قليلاً. 

“ماذا؟ لا، الأمر ليس كتقديم سيرة ذاتية، من يرسل ثلاثين عرض زواج! سيعتقد الناس أنني مهووسة بالزواج! وفوق ذلك، الدوقية الوحيدة التي قبلت هي كيغراينر؟ آخ، هذا يجرح كبريائي!” 

“بصراحة، الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن الدوقية قبلت. ظننت حقاً أن الأمر لن ينجح معهم، فقد قام أبي فقط بالمحاولة على سبيل المثال لا أكثر. كم كنا مندهشين عندما سمعنا أنهم وافقوا! ما الذي ينقص دوق كيغراينر الصغير ليرتبط بخطبة مع فتاة مثلكِ؟ لا، بالطبع، أنا أرى أنكِ أفضل بكثير يا فيوليت.” 

كيرشا، الذي كان يتحدث دون تفكير، شعر بنظرة فيوليت الغاضبة نحوه، فاستدار مسرعاً في كلامه. 

لكن فيوليت، غير قادرة على الفهم حقاً، مدت يدها وربتت على ذقنها. 

“لا، ما الذي ينقصني؟ وجهي جميل، لدي الكثير من المال، مهاراتي في المبارزة ممتازة، أنا ذكية، ولدي جاذبية ومواهب عديدة.” 

“نعم، نعم. وفوق ذلك، تستمتعين بالمقامرة، وتحبين الشرب، وتتشاجرين في كل فرصة، وشخصيتكِ سيئة، وطريقة كلامكِ فظة. لا أفهم حقاً لماذا يرفض الشباب الزواج من فتاة مثلكِ.” 

“يا لك من مجنون. لكنني في الواقع مشهورة جداً! إذا ذهبتُ إلى أي حفل راقص الآن، سيتنافس الرجال على طلب مواعدتي!” 

“يبدو أنهم يريدون مواعدتكِ، لكنهم لا يريدون الزواج منكِ.” 

“تباً لـ…”